Поступок Се Сюаня показался уездному начальнику Чэнь Шу простой застенчивостью юноши. По дороге домой он улыбался с отеческой добротой:
— Цзыцзинь, отец боялся, что тебя сильно потрясёт в коляске, и потому сегодня нарочно приехал на повозке, запряжённой волами. Ничего не болит?
Се Сюаня уже не было рядом, и Чэнь Цзыцзинь не видела смысла притворяться. Она лишь слабо застонала, изображая боль в пояснице, и не ответила.
Уездный начальник с грустью взглянул на дочь, явно не желавшую сближаться с ним, и почувствовал неловкость.
Старшую дочь он не воспитывал с детства — потому их отношения были прохладными, что вполне естественно. Он полагал, что разлад между ними возник из-за того, что он проявлял больше любви к Цзыпэй, и Цзыцзинь обижалась. К тому же госпожа Чэнь часто нашёптывала ему на ухо, будто Цзыцзинь слишком долго жила в доме Ян из Тайшаня и под влиянием деда с дядей теперь смотрит свысока на их род — скромный род Чэнь.
В повозке воцарилось молчание, атмосфера стала неловкой, и отец с дочерью лишь прикрыли глаза, делая вид, что дремлют.
Дома Чэнь Цзыцзинь едва успела лечь, как в комнату ворвалась госпожа Чэнь.
— Цзыцзинь вернулась? Дай-ка мать посмотрит, не ушиблась ли где?
Госпожа Чэнь всегда была великолепной актрисой. При муже она изображала заботливую мачеху и даже слёзы выдавила.
«Что до игры в притворство, госпожа Чэнь — почти мой учитель», — подумала про себя Чэнь Цзыцзинь, улыбнулась и решила подыграть:
— Вчера из дома Се прислали лекарку. Та вправила кости и сказала, что ничего серьёзного нет — достаточно несколько дней отдохнуть.
Услышав, что дочь сама заговорила о доме Се, уездный начальник многозначительно посмотрел на жену. Та тут же поняла:
— Ты, дитя моё, хотела скрыть свою травму?
Чэнь Цзыцзинь бросила взгляд на Дунцин, стоявшую рядом. Госпожа Чэнь снова улыбнулась:
— Дунцин вчера рассказала, что ты упала, гуляя со Се Ланцзюнем. Здесь все свои — можешь не стесняться.
Мастерство этой женщины в вытягивании правды вызывало восхищение. Чэнь Цзыцзинь едва сдержала смех, притворилась смущённой, прикрыла лицо платком и пробормотала:
— У Дунцин рот без замка — всё болтает.
Госпожа Чэнь, будучи женщиной, решила, что дочь краснеет из-за Се Сюаня. В душе она презирала лёгкое поведение Цзыцзинь, встречавшейся с мужчиной наедине, но в то же время злилась, что та сумела привлечь внимание дома Се, и теперь ей трудно будет объясниться перед мужем.
Начальник области Лу, каким бы влиятельным он ни был, всё равно лишь чиновник пятого ранга. Как можно сравнивать его с одним из четырёх великих родов — родом Се из Чэньцзюня? Очевидно, мужу придётся пересмотреть планы насчёт свадьбы Цзыцзинь.
Её расчёты рушились.
— Госпожа, из дома Се прислали письмо, — вошла в комнату другая служанка Цзыцзинь, Юйчжу, и подала только что полученное послание.
Уездный начальник нахмурился: «Люди только ушли, а письмо уже пришло?» — и спросил с улыбкой:
— Цзыцзинь, отец не старомоден. Пусть род Се из Чэньцзюня и знатен, но если они хотят вступить в отношения с нашей дочерью, им нужно ещё немного подождать. Скажи, когда ты подружилась с молодым господином Се?
Цзыпэй с кислой миной вставила:
— Думаю, ещё в прошлом году на празднике Цицяо, когда сестра разбирала дело на базаре и произвела фурор. Тогда её и заметил Се Ланцзюнь.
Теперь всё встало на свои места. Позже, на пиру в доме Се Аня, он и впрямь заметил, что Се Сюань смотрел на Цзыцзинь иначе. Он тогда подумал, что дочь просто необычайно красива, и не придал значения. А теперь, услышав слова Цзыпэй, понял: они знакомы уже год!
Эта девчонка умеет держать язык за зубами — ни единого намёка не просочилось.
Чэнь Цзыцзинь нарочно игнорировала любопытные взгляды отца и мачехи, спрятала письмо под подушку и изобразила слабость:
— Отец, матушка, я вчера упала и всю ночь не спала. Сейчас так хочется вздремнуть.
— Тогда отдыхай, дочь, — поспешно сказал уездный начальник. — Мы уйдём.
Вся свита вышла из комнаты, и лишь тогда в ней воцарилась тишина.
Когда все ушли далеко, Чэнь Цзыцзинь наконец распечатала конверт и прочитала письмо.
Оно оказалось от Се Даоюнь.
Та писала, что вчера их беседа доставила ей большое удовольствие и она заинтересовалась бамбуковым благовонием, о котором упомянула Цзыцзинь. Сегодня она рано утром отправилась в горы искать свежую бамбуковую поросль, поэтому не смогла проводить её домой. Также она сообщала, что третьего числа третьего месяца устроит собрание знатных девушек по примеру знаменитого собрания в Ланьтине, устроенного её дядей, и спрашивала, не желает ли Цзыцзинь помочь в подготовке.
«В такую стужу рано утром идти в горы за бамбуком?» — усмехнулась про себя Чэнь Цзыцзинь. Се Даоюнь оказалась женщиной прямодушной и свободолюбивой — гораздо приятнее её надменного брата.
Вспомнив, что именно благодаря уговорам Се Даоюнь вчера её план удался, Чэнь Цзыцзинь, которая всегда чётко разделяла добро и зло и не забывала доброту, решила отблагодарить.
Она велела Дунцин принести чернила и бумагу, быстро написала ответ, а затем приказала Юйчжу взять коробочку бамбукового благовония, приготовленного ею прошлым летом, и отправить оба предмета в дом Се.
Затем, взяв перо, она написала ещё несколько строк на отдельном листке, вложила его в тот же конверт и снова спрятала под подушку.
Её мачеха была далеко не простушкой — лучше перестраховаться.
Суждение Чэнь Цзыцзинь оказалось верным.
Едва выйдя из комнаты дочери, госпожа Чэнь взяла мужа под руку и осторожно спросила:
— Господин, я уже всё уладила с домом Лу, свадебная метка Цзыцзинь готова. Что теперь делать?
Уездному начальнику было не по себе. Лу Юй — его непосредственный начальник, и жена хотела помочь ему заслужить расположение, но поторопилась: ещё до того, как всё было решено, она уже расхваливала красоту Цзыцзинь перед самим Лу Юем. В прошлом году, когда они ездили в Уцзюнь навестить больную мать госпожи Гу, Лу Юй увидел Цзыцзинь и не мог забыть. Он уже не раз намекал, что хочет устроить этот брак.
Теперь он попал впросак и раздражённо бросил:
— Ты спрашиваешь меня? А я у кого спрашивать должен?
Госпожа Чэнь всё ещё питала надежду:
— Может, всё же отправим свадебную метку в дом Лу? Род Се из Чэньцзюня слишком знатен — вряд ли возьмёт Цзыцзинь в жёны.
Увидев, что муж молчит, она добавила:
— Есть кое-что, о чём я не решалась сказать… Ходят слухи, что Цзыцзинь постоянно пристаёт к Се Ланцзюню. Все знатные девушки уезда Шининь ждут, когда она опозорится. Если бы Се Ланцзюнь действительно интересовался ею, разве допустил бы такие сплетни?
— А если бы я предложил выдать Цзыпэй замуж за младшего сына рода Ван из Ланъе в качестве наложницы, ты бы согласилась?
Вопрос застал госпожу Чэнь врасплох, но она не задумываясь ответила:
— Сейчас «Ван и Ма правят вместе». Если Цзыпэй сможет войти в дом Ван, даже в качестве наложницы, это будет величайшей удачей.
Уездный начальник холодно усмехнулся:
— Скажи мне теперь: дом Се давно живёт в округе Куайцзи. Слышала ли ты хоть раз, чтобы их молодой господин встречался с какой-нибудь девушкой?
— Нет, такого не слышала.
— Тогда ты поняла?
Лицо госпожи Чэнь покраснело от смущения:
— Поняла. Сейчас же придумаю, как отменить всё с домом Лу.
Род Се из Чэньцзюня и род Ван из Ланъе были равны по влиянию, да и при дворе у них было немало представителей. Если их скромный род Чэнь сумеет породниться с домом Се, зачем им кланяться Лу Юю?
— Действуй аккуратно, — лицо уездного начальника стало ещё суровее, — не навреди нам из-за глупых придворных интриг. Се Сюань — старший сын Се И и племянник Се Аня. Даже если Цзыцзинь станет его наложницей, это всё равно лучше, чем выходить замуж за Лу Юя вдовцом.
С этими словами он бросил на неё долгий взгляд и ушёл, развевая рукава.
Госпожа Чэнь злобно прищурилась и приказала служанке:
— Позови Цзыпэй ко мне.
Пусть Чэнь Цзыцзинь и сумела понравиться дому Се — она не даст ей уйти замуж с триумфом.
***
Дом Се
Се Даоюнь не ожидала, что уже днём получит ответ и подарок от Чэнь Цзыцзинь, и её мнение о девушке ещё больше улучшилось.
Другие девушки на её месте сначала отказались бы из вежливости и согласились бы помочь лишь после настойчивых уговоров. А Чэнь Цзыцзинь прямо и без притворства написала, что с радостью примет участие в подготовке женского собрания. Такая искренность внушала уважение.
Вчера, услышав описание бамбукового благовония, Се Даоюнь уже мечтала его попробовать. Теперь она нетерпеливо вымыла руки и зажгла благовоние.
Мгновенно комната наполнилась свежим ароматом бамбука, и казалось, будто за окном не лежит снег, а шелестит летний бамбуковый лес, даря душе покой.
Се Сюань вошёл как раз в тот момент, когда Се Даоюнь, прислонившись к окну, прикрыла глаза. Подумав, что сестра спит, и не увидев рядом служанок, он снял свой плащ и накинул ей на плечи, боясь, что та простудится.
Но Се Даоюнь тут же открыла глаза — она лишь отдыхала.
Се Сюань сразу почувствовал в комнате свежий аромат бамбука, а подойдя ближе к курильнице, ощутил, как благовоние проникает в душу — чистое, но не резкое, душистое, но не приторное.
— Сестра, когда ты сменила благовоние? — спросил он с восхищением.
— А ты знаешь, как его делают? — загадочно улыбнулась Се Даоюнь.
Се Сюань недоумевал:
— Пахнет бамбуком, но сейчас же зима — где взять свежий бамбук?
— Это бамбуковое благовоние, — с гордостью объяснила сестра. — Нужно взять свежую бамбуковую палочку, оставить один узел посередине, срезать оба конца, расколоть и поджечь сильным огнём. Под оба конца ставят фарфоровые мисочки, чтобы собрать бамбуковый сок, из которого потом и делают благовоние.
Выслушав объяснение, Се Сюань кивнул:
— Действительно изящный способ. Сестра, твой вкус восхитителен. А-э, мне до тебя далеко.
— Это не моё изобретение и не моё благовоние. Ты ведь знаешь эту женщину.
— Кто она?
Се Даоюнь, всё ещё улыбаясь, положила братский плащ у курильницы, чтобы он напитался ароматом:
— Это бамбуковое благовоние подарила мне девушка из рода Чэнь. Вчера она рассказала мне об искусстве благовоний, и я заинтересовалась. Сегодня утром я ходила в горы, но не нашла свежего бамбука. А днём она прислала мне коробочку, которую сама приготовила прошлым летом.
Значит, это была она.
Он-то думал, что эта золотистая канарейка умеет только трепать перьями, чтобы привлечь мужчин.
Вспомнив прощальный взгляд Чэнь Цзыцзинь, Се Сюань нахмурился и поспешил сменить тему:
— Дядя велел мне позвать тебя. Он сегодня ходил в дом Ван — наверное, речь о твоей свадьбе.
Вернувшись в свои покои, он всё ещё ощущал на одежде тонкий аромат бамбука. Запах будоражил мысли, как и образ девушки, который то и дело возникал во сне.
Раздражённый, он посмотрел в угол книжного шкафа, где полгода копились странные подарки от Чэнь Цзыцзинь, а также вчерашняя коробочка для еды.
Подойдя ближе, он открыл коробочку. Внутри лежали шесть белоснежных пирожных, вылепленных в виде зайчиков.
Он отломил одно заячье ухо и положил в рот. Сразу почувствовал приторную сладость — будто кто-то опрокинул целую банку сахара.
Имея такой талант, могла бы сделать для него бамбуковое благовоние, а не эти невкусные пирожные.
Настоящая глупая птица.
======================
Цзыцзинь провела в постели целых две недели, прежде чем внутренние и внешние ушибы полностью зажили.
Погода становилась теплее. Недавно она услышала, что начальник области Уцзюнь скоро женится на юной девушке — той самой, что в расцвете юности. Говорили, что новобрачная — племянница госпожи Чэнь. Её отец получил приглашение на свадьбу, и всей семье предстояло ехать в Уцзюнь.
В ту ночь она вынула из-под подушки письмо и обнаружила, что прядь волос, которую она туда вложила, исчезла. Вспомнив, что в последнее время сестра Цзыпэй часто навещала её якобы из заботы, она немного успокоилась: значит, мачеха уже убедилась в её связи со Се Сюанем.
«Игра должна быть доведена до конца», — решила Чэнь Цзыцзинь. Чтобы укрепить их убеждённость, как только смогла выходить из дома, она стала часто наведываться в дом Се — но не к Се Сюаню, а помогать Се Даоюнь готовиться к женскому собранию третьего числа третьего месяца.
Се Сюань в её глазах утратил всякую ценность. Они и так не выносили друг друга, так что притворяться больше не было смысла.
Иногда, встречая его в доме Се, она лишь слегка кланялась и ни разу не сказала ни слова.
Третье число третьего месяца наступило быстро. Дом Се кишел гостями.
Се Ань в этом году пригласил множество друзей к себе. Ван Сичжи прибыл из Шаньсяня со своими сыновьями. Все приглашённые пришли, кроме Се Вана, отправившегося на север против государства Цяньянь.
Гости думали, что это просто встреча старых друзей за вином, но семьи Ван и Се прекрасно понимали: всё это затеяно, чтобы Се Даоюнь и Ван Нинчжи могли заранее познакомиться перед свадьбой.
Се Ань, обладавший острым глазом, сразу приметил младшего сына Ван Сичжи — Сяньчжи. Но тому было всего шестнадцать, на год младше Се Сюаня, и он не подходил в женихи.
http://bllate.org/book/7096/669714
Готово:
