Неужели прекрасное всегда мимолётно и ускользает из рук?
Сегодня в доме собрались родные: дядя Се Ань беседовал с племянниками и племянницами о литературе и смыслах, как вдруг разразилась сильная метель. Старшая сестра Се Даоюнь произнесла: «Лучше сравнить со ивовым пухом, что ветер поднимает», — и никто не смог превзойти её. Все в доме тут же засыпали её похвалами, и в комнате воцарилось оживлённое веселье.
Возможно, в помещении было слишком жарко, и стало нечем дышать; а может, после смерти родителей ему по-настоящему трудно было влиться в такую шумную атмосферу. Поэтому Се Сюань незаметно вышел и остался один во дворе любоваться снегом.
— Молодой господин, не выйти ли вам повидать девушку из рода Чэнь?
Одного лишь упоминания фамилии «Чэнь» было достаточно, чтобы Се Сюань нахмурился. Как она ещё не отстала?
Домашние слуги рода Се не были болтливыми, и, увидев, что Се Сюань не собирается выходить, мальчик больше не стал допытываться, а пошёл заниматься своими делами. Однако его вздох постепенно удалялся: — Ах, снег всё сильнее и сильнее… Как же она доберётся домой?
Се Сюань остановился. Его брови сдвинулись ещё плотнее. Дождавшись, пока мальчик скроется из виду, он быстро направился к воротам. Он уже посылал нескольких слуг прогонять её, но она упрямо не уходила. Что же такого важного она должна лично передать ему в руки?
Открыв дверь, он увидел пустоту: никакой девушки из рода Чэнь и в помине не было. Се Сюань презрительно фыркнул. С чего бы ему волноваться за такую особу? Сегодня она явно его разыграла — и всё напрасно, зря он вышел на улицу.
— Молодой господин ищет меня? — раздался голос. Чэнь Цзыцзинь внезапно появилась из-за угла с зонтом в руке, за ней следовала служанка.
Увидев Се Сюаня, Чэнь Цзыцзинь озарила его привычной заискивающей улыбкой. Но сейчас её нос и щёки покраснели от холода, и в этом виде она выглядела даже немного очаровательно, так что улыбка уже не казалась столь отталкивающей, как обычно.
Се Сюань не хотел вступать в пустые разговоры и сразу перешёл к делу:
— Что такого срочного, что ты должна лично меня видеть?
Чэнь Цзыцзинь вспомнила, что руки у неё пусты, и смущённо произнесла:
— Пока ждала слишком долго, мы с Дунцин слепили снеговика и забыли коробку с едой там же.
— Впрочем, это не такая уж драгоценность, — продолжала она с улыбкой. — Я сама приготовила немного сладостей. Это секретный рецепт моей покойной матери. Она была из дома Ян из Тайшаня. Вспомнив, что ваш род тоже прибыл с севера, подумала — может, вам придётся по вкусу.
Она велела Дунцин вернуться за коробкой и обратилась к Се Сюаню:
— Молодой господин, не подождёте ли вы со мной немного здесь?
Услышав эти слова, Се Сюань понял, что мачеха Чэнь Цзыцзинь — не её родная мать, и впервые почувствовал к ней сочувствие. Он редко проявлял мягкость, но теперь кивнул:
— Хорошо.
После ухода Дунцин между ними воцарилось молчание.
— Сегодня такой сильный снег, — нарушила тишину Чэнь Цзыцзинь.
Се Сюань не ответил, и атмосфера стала ещё неловче.
Чэнь Цзыцзинь коснулась его взглядом. Она прекрасно знала, что он не желает сближаться с ней. Даже сейчас, когда они остались вдвоём, Се Сюань нарочито держал дистанцию.
Времени оставалось мало. Если она и дальше будет тянуть, мачеха скоро насильно выдаст её замуж за старика.
Пусть Се Сюань и относится к ней надменно и холодно, но что такое гордость? Лучше потерпеть позор, чем стать наложницей старого чиновника! Род Се из Чэньцзюня — один из четырёх великих родов. Если она не хочет стать вдовой-чиновницей, то пусть даже из ничего соткёт слухи о связи с Се Сюанем!
Подумав об этом, Чэнь Цзыцзинь перестала стыдиться своих ежедневных преследований и даже почувствовала в себе решимость героя, готового отсечь себе руку ради спасения.
Она снова посмотрела на него с жалобной мольбой:
— У молодого господина нет ли для Цзыцзинь ни единого слова?
Се Сюань, увидев её жалостливый вид, не смог сразу вымолвить упрёк. Он покраснел, лихорадочно подбирая слова.
Воспользовавшись его молчанием, Чэнь Цзыцзинь продолжила:
— Сегодня такой лютый холод, а молодой господин всё же заставил меня ждать два часа на улице.
Она говорила всё более вычурно, и Се Сюань наконец решился:
— У меня действительно есть, что тебе сказать, но не знаю, уместно ли это.
— Говорите смело, молодой господин! Сейчас только мы вдвоём, я никому не проболтаюсь, — обрадовалась Чэнь Цзыцзинь, заметив лёгкий румянец на его лице. Похоже, её «стратегия страданий» сработала!
Се Сюань встретил её ожидательный взгляд:
— Ты всё же дочь уездного начальника, род Чэнь в Уди — уважаемый род. Ты должна беречь своё достоинство. Постоянно кружить вокруг меня — не выход. Девушка рано или поздно выходит замуж, не порти себе репутацию. Уверен, твоя мать с небес скорбел бы за тебя.
Чэнь Цзыцзинь смотрела на него, широко раскрыв глаза, полные слёз, будто вот-вот расплачется. Се Сюаню стало не по себе: неужели он сказал слишком грубо?
Но, подумав, он решил, что иначе нельзя. Раньше он не раз давал ей понять, но, видимо, намёки были слишком тонкими — она только усилила преследования и даже пришла к нему домой. Пришлось говорить прямо, чтобы она наконец отказалась от неподобающих надежд.
Он ещё не обручён, но уж точно не с ней.
В нынешние времена «Ваны и Сы делят Поднебесную», но род Се из Чэньцзюня занимает ведущее положение среди четырёх великих родов. Его отец Се И — губернатор провинции Ючжоу, чин трёх высших рангов. Дядя Се Ань пока уединился на Восточной горе, но лишь ожидает подходящего момента. Двор уже не раз посылал за ним гонцов, и он, похоже, готов выйти на службу — чины и титулы для него — дело простое.
Все ветви его рода славятся благородством и чистотой нравов. Его происхождение достойно даже принцессы или княжны.
Если бы он уже был женат, можно было бы завести при себе такую красивую и умную «золотую канарейку» для развлечения.
Но он — старший сын, и пока не обручён. Даже мечтать о том, чтобы Чэнь Цзыцзинь стала его наложницей, — глупо.
И всё же почему-то он задумался, не завести ли её рядом… Эта мысль раздражала его:
— Раз уж встретились, пусть Дунцин принесёт коробку и оставит у привратника. Впредь больше не приходи ко мне.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Чэнь Цзыцзинь с презрением подумала: «Се Сюань целыми днями изображает высокомерного отпрыска знатного рода, держа всех на расстоянии. Сегодня же позволил себе такую грубость! Если бы не его положение в роду Се, я бы и взглянуть на него не пожелала».
После того как использует его, она навсегда исчезнет из его жизни!
Она взглянула на длинную лестницу перед собой. Похоже, сегодня придётся довести «стратегию страданий» до конца. Се Сюань уходил так быстро, что размышлять было некогда. Она закрыла глаза, собралась с духом и нарочно поставила ногу мимо ступени.
Как и ожидалось, она покатилась вниз по лестнице. Если бы не прикрыла лицо руками, наверняка бы изуродовалась.
Се Сюань услышал за спиной крик и глухой удар. Обернувшись, он увидел, как Чэнь Цзыцзинь лежит в снегу, не в силах пошевелиться. Он поспешил позвать слуг.
Все забегали в панике. Чэнь Цзыцзинь получила серьёзные ушибы и не могла пошевелиться. Се Сюаню пришлось отвести её в дом и вызвать лекарку.
Пока лекарка осматривала её, Се Сюаню было неудобно оставаться в комнате, и он не хотел тревожить тётю, поэтому позвал старшую сестру Се Даоюнь.
Се Сюань всегда был сдержан и не любил близости с людьми. Сегодня же он не только вышел навстречу девушке из рода Чэнь в метель, но и привёл её домой. Се Даоюнь не могла не почувствовать любопытства и желания разобраться.
Лекарка тщательно осмотрела Чэнь Цзыцзинь и надавила на поясницу. Та тихо вскрикнула — значит, боль именно там.
— Девушка, сейчас будет больно при вправлении, потерпите немного, — сказала лекарка.
Хруст-хруст!
Самой Се Даоюнь от этих звуков стало больно. Чэнь Цзыцзинь лежала, покрывшись испариной, но ни разу не пискнула.
Эта девушка умеет терпеть боль.
— К счастью, костей не сломано. Вероятно, лишь ушибы. Сегодня лучше не вставать, чтобы не усугубить травму. Отдохните в постели несколько дней — и всё пройдёт, — сообщила лекарка.
Се Даоюнь кивнула, и та ушла с лекарственным сундучком.
— А-э, заходи, — позвала Се Даоюнь брата и добавила: — Пошли кого-нибудь в дом уездного начальника. Девушке Чэнь сегодня не удастся вернуться домой.
Чэнь Цзыцзинь, моргая ресницами, посмотрела на Се Даоюнь и с заложенным носом произнесла:
— Зовите меня просто Цзыцзинь.
— Цзыцзинь, ты почти ровесница моей младшей сестре. Зови меня старшей сестрой.
Се Сюань холодно наблюдал, как Чэнь Цзыцзинь играет свою роль. За эти дни он уже изучил все её уловки: притворное непонимание, жалобные причитания, наигранная покорность. Старшая сестра, живущая в знатном доме и общающаяся лишь с такими же благородными девушками, конечно, не распознает её хитростей.
Се Сюаню было противно видеть, как та, получив малейшую поблажку, тут же лезет выше. Вся симпатия, возникшая при виде её падения, испарилась.
— По-моему, лучше, чтобы уездный начальник Чэнь сам забрал её. Между родами Чэнь и Се нет связей, ночёвка здесь — нарушение приличий, — резко сказал он.
Се Даоюнь не ожидала, что обычно вежливый брат сегодня скажет нечто столь грубое:
— А-э, Конфуций учил: «В чрезвычайных обстоятельствах допустимы исключения». Лекарка только что вправила Цзыцзинь кости и велела ей сегодня не двигаться. Да и снег такой сильный, уже поздно — как она доберётся домой?
Затем она утешающе обратилась к Чэнь Цзыцзинь:
— Цзыцзинь, не слушай его. Сегодня спокойно оставайся у нас.
Голос Чэнь Цзыцзинь стал слабым. Она позвала служанку:
— Дунцин, тебе придётся передать весть отцу. Скажи, что старшая сестра из рода Се так увлеклась со мной беседой, что оставила меня на ночь. Ни в коем случае не упоминай о моей травме — не хочу их тревожить.
Затем она посмотрела на брата и сестру Се:
— Так будет уместно?
Се Даоюнь похвалила:
— Цзыцзинь, твоя забота о родителях достойна восхищения. Разумеется, уместно. От моего имени оставить тебя — вполне прилично.
Се Сюань внутренне не одобрял этого, но не мог перечить своей независимой старшей сестре. Раз она берёт ответственность на себя, это уже не его дело. Он молча ушёл.
Дунцин поспешила домой. Было уже поздно, дорога скользкая, и она вернулась лишь к началу часа Собаки. В доме горел свет — её, видимо, ждали.
Первым делом она доложила уездному начальнику Чэню и его супруге, что их дочь осталась ночевать в доме Се.
Госпожа Чэнь засомневалась:
— Не слышала, чтобы Цзыцзинь дружила с девушкой из рода Се. Отчего вдруг её пригласили остаться?
Дунцин запнулась, не зная, что сказать.
Госпожа Чэнь никогда не любила Чэнь Цзыцзинь. Увидев замешательство служанки, она решила, что та скрывает что-то постыдное, и строго прикрикнула:
— Глупая девчонка! Говори правду! Свадебная метка Цзыцзинь скоро отправится в род Лу — не скрывай ничего, иначе погубишь свою госпожу!
Дунцин, изображая испуг, упала на колени:
— Девушка… она упала, гуляя со Се-господином в снегу. Се-господин так обеспокоился, что отвёл её домой и не разрешил двигаться. Чтобы не испортить репутацию девушки, он велел мне сказать… что её оставила старшая сестра из рода Се.
Уездный начальник Чэнь обрадовался даже больше, чем его супруга:
— Какой Се-господин?
Дунцин, не поднимая лица, ответила:
— Седьмой молодой господин из рода Се Аня с Восточной горы.
В это время Се Сюань как раз снимал одежду, собираясь ложиться спать, и вдруг чихнул.
Зима в Цзяннани по-настоящему сырая и пронизывающе холодная.
На следующий день уездный начальник Чэнь лично пришёл поблагодарить и забрать дочь. Се Ань был занят и не смог выйти, но, узнав, что Чэнь Цзыцзинь осталась по приглашению Даоюнь, поручил Се Сюаню принять гостей.
Се Сюань вёл себя безупречно: вежлив, сдержан, соблюдал все правила этикета — уездный начальник был в восторге.
Такой знатный зять всё больше нравился ему. Он уже вёл себя как будущий тесть и при прощании тепло сжал руку Се Сюаня:
— Вчера только выпал снег, на улице лютый холод. Молодой господин, скорее возвращайтесь в дом.
Се Сюань не понял, отчего вдруг тот стал так дружелюбен. Он незаметно выдернул руку, но внешне оставался учтивым:
— Ничего страшного.
Он проводил их до ворот и проводил взглядом, пока они не сели в карету.
Чэнь Цзыцзинь приоткрыла занавеску и нежно сказала:
— Молодой господин, не забудьте сегодня попробовать сладости. А то испортятся.
Лицо Се Сюаня дёрнулось. Он тут же велел слуге закрыть ворота.
Наглость Чэнь Цзыцзинь не знает границ! При отце она ещё и заигрывает с ним — совсем забыла о приличиях знатной девушки.
Вспомнив, как когда-то был ослеплён её красотой, Се Сюань почувствовал жжение в глазах и пожалел, что не умыл их тогда хорошенько холодной водой.
http://bllate.org/book/7096/669713
Готово:
