Ван Кэ кивнул:
— Неужто Аньши приглядел дочь из дома Чэнь?
Се Ань не подтвердил и не опроверг. Лишь тогда Ван Кэ понял, что в пьяном угаре проговорился лишнего: какое дело роду Се до семьи Чэнь?
Чэнь Шу тоже был чуток и явно уловил намёк Се Аня. Однако не обиделся, а лишь улыбнулся и обратился к Ван Кэ:
— Старшая дочь Цзыцзинь уже подготовила свадебную метку. Я собираюсь найти ей достойную партию в Уцзюне.
Остальные с готовностью подхватили эту подсказку, чтобы сгладить неловкость. Се Ань кивнул:
— Жаль, конечно.
Чэнь Цзыцзинь смутно слышала слова «свадебная метка» и «Уцзюнь», и сердце её тяжело опустилось. Ещё несколько дней назад отец колебался, а теперь вдруг так решительно принял решение?
Мачеха и младшая сестра только и ждали, когда она наконец выйдет замуж, и наверняка сделают всё возможное, чтобы ускорить свадьбу.
Брак всегда решается по воле родителей, и она не могла просить деда с материнской стороны или дядю вмешиваться в дела семьи Чэнь.
Оставался лишь один выход — спасать себя самой.
Цель отца была ясна: использовать её замужество ради собственной выгоды и карьеры. Если бы нашёлся жених, чьё положение превосходило бы Лу Юя, отец непременно отказался бы от планов выдать её за кого-то из Уцзюня.
Но она только что приехала в уезд Шининь и совершенно незнакома с местными порядками. Где ей искать такого человека?
— Айянь разорвал своего соломенного кузнечика, — раздался голос за спиной. — Я собрал немного тростника. Не могли бы вы, госпожа, сделать ему нового?
Чэнь Цзыцзинь подняла глаза. Перед ней стоял Се Сюань и протягивал пучок тростниковых листьев. Он смотрел на неё, но взгляд его был совершенно равнодушен.
Она стиснула зубы. Кто в Цзянцзо, кроме императорского рода и клана Ван, мог бы сравниться с родом Се из Чэньцзюня?
Разве не перед ней сейчас стоит самый подходящий кандидат?
С тех пор как она решила целенаправленно сблизиться с Се Сюанем, Чэнь Цзыцзинь приложила немало усилий, чтобы угодить его вкусам.
В нынешние времена молодые господа увлекались даосскими практиками бессмертия, поэтому она отправила ему полный комплект «Хуаньтин цзина». Однако Се Сюань вернул свитки, сказав, что не интересуется даосской алхимией и поисками бессмертия.
Ну что ж, не беда. Все знатные юноши учат каллиграфию. Она раздобыла оттиск знаменитого «Дуньчжоу тя» Вэй Гуаня и тоже отправила ему. Но и это вернули со словами, что в домах Ван и Се налажены тесные связи, и у них хватает подлинных работ Ван Сичжи, так что чужие образцы им не нужны.
Тогда она собственноручно вышила ему благовонный мешочек — послание должно было быть предельно ясным. Но и его вернули без единого слова.
Чэнь Цзыцзинь поняла: так дело не пойдёт. Она отправила служанку Дунцин ежедневно слоняться у ворот дома Се.
Женские чары, видимо, сработали: Дунцин, побродив несколько дней, принесла важную весть —
Се Сюань больше всего на свете любит рыбалку и часто ходит удить на Хоуси.
Подготовившись, Чэнь Цзыцзинь взяла удочку и ведёрко и направилась к Хоуси, изображая невинную рыбачку.
И действительно, там оказался Се Сюань.
— О, какая неожиданность! И вы здесь удить пришли, господин Се?
Хотя уже прошёл праздник Чу Шу, осенний зной в Цзянцзо по-прежнему был жесток. После полудня стояла душная жара. Се Сюань выбрал тенистое место, но даже там на щеках у него выступила лёгкая испарина.
Вытирая пот, он бросил на неё короткий взгляд:
— Что вы здесь делаете?
— Очевидно же — тоже рыбачу! — весело ответила Чэнь Цзыцзинь. Она нарочно выбрала место не слишком близко и не слишком далеко, поставила ведёрко и, подражая ему, закинула леску в воду, затем замерла в ожидании.
Увидев её неловкие движения, Се Сюань нахмурился:
— Вы так и собираетесь ловить?
— А разве не так все рыбачат? — удивилась она.
Он, кажется, что-то вспомнил, усмехнулся про себя и покачал головой, больше ничего не говоря.
Пока Чэнь Цзыцзинь то задумчиво смотрела вдаль, то вытирала пот, то чесала укушенное комаром место, Се Сюань уже вытащил несколько рыб. Хотя её цель и не была в улове, ей всё же стало любопытно:
— Почему рыба клюёт только на вашу удочку? Может, мне сменить место?
Се Сюань выложил пойманную рыбу в ведро и подошёл к ней. Подняв её удочку, он сказал:
— Вы даже наживку не поставили. Какая рыба пойдёт на пустой крючок?
С этими словами он насадил на крючок красного червя и спросил:
— Вы ведь пришли сюда не просто так. Что хотели мне сказать?
Её замысел был раскрыт. Чэнь Цзыцзинь не обиделась, а весело улыбнулась:
— Кто сказал, что без наживки рыба не клюёт? Разве я уже не поймала?
— Льстивые речи, — покачал головой Се Сюань. Он уже знал, насколько она красноречива. Вернув ей удочку с наживкой, он добавил: — Эта удочка красивая, но непрактичная. Годится лишь для украшения.
— Вам нравится? Тогда подарю вам, — щедро сказала Чэнь Цзыцзинь. — Я сама её сделала.
Се Сюань провёл пальцем по концу удочки и почувствовал шероховатость: там были вырезаны изящные узоры. Теперь он точно знал — Чэнь Цзыцзинь никогда не рыбачила.
Конец удочки постоянно держат в руке, поэтому он должен быть гладким и удобным. Такая безделушка, как её удочка, годилась лишь для показа.
— Вам не больно держать её? — спросил он.
— Теперь, когда вы сказали, кажется, и правда немного больно, — призналась она, разглядывая ладонь. На ней остались красные следы. — Господин Се такой внимательный. Благодарю за заботу.
— Значит, вы вовсе не умеете рыбачить. Пришли сюда специально поговорить со мной?
Чэнь Цзыцзинь замялась, не зная, как начать. Она теребила пальцы, и Се Сюань заметил, как на её щеках проступил румянец. В его глазах мелькнула насмешка.
— Неужели вы собирались сказать, что питаете ко мне чувства?
«Разве это так очевидно?» — мелькнуло у неё в голове.
На мгновение всё замерло. Оба были поглощены взаимными догадками и не заметили, как небо потемнело. Внезапно хлынул ливень, не давая времени на подготовку.
Се Сюань положил удочку и сказал:
— Пойдёмте, укроемся в павильоне.
К счастью, они успели добежать, избежав полного промокания.
Се Сюань вытер лицо рукой и выглянул наружу:
— Дождь, похоже, надолго.
Из-за неожиданного ливня атмосфера стала неловкой. Чэнь Цзыцзинь забыла заготовленные слова и просто протянула руку, ловя дождевые капли, а затем бросила их вдаль.
— Дождь возвращается в землю, цветы — в прах. Такова и человеческая жизнь, — вдруг произнесла она.
Её тихие слова сбили Се Сюаня с толку:
— Дождь рано или поздно прекратится, цветы снова распустятся. Жизнь — это вечный круговорот. Только те, кто достиг бессмертия, могут избежать увядания.
— Вы вернули мой «Хуаньтин цзин», сказав, что не интересуетесь даосскими практиками, — проворчала она, — а теперь говорите о бессмертии.
— А вы верите в перерождение? — неожиданно спросил он, глядя на падающие капли.
Чэнь Цзыцзинь задумалась. Она хотела сказать, что не верит в богов и духов, но вдруг вспомнила мать.
Если бы мать была жива, она не осталась бы одна и беспомощна. Мать бы защищала её, заботилась, тщательно выбирала бы ей достойного мужа и никогда не отдала бы в жёны к старику.
— Я не верю, — ответила она, — но очень хочу, чтобы перерождение существовало. Пусть ушедшие близкие в следующей жизни проживут счастливую жизнь. А вы, господин Се? Верите?
Се Сюань кивнул:
— Я думаю так же. Пусть ушедшие в следующем рождении избегнут страданий и проживут спокойную жизнь.
Увидев, что он стал мягче, Чэнь Цзыцзинь поняла: настал момент действовать.
— Говорят, вы ещё не обручены. Есть ли у вас избранница?
Чтобы скрыть смущение, она опустила глаза и начала теребить платок, который уже почти измяла.
— Нет, — ответил он, хотя и не собирался говорить.
Чэнь Цзыцзинь облегчённо выдохнула — надежда крепла. Раз нет избранницы, ей не нужно ни с кем соперничать.
— А какую девушку вы бы выбрали себе в жёны?
Се Сюань снова нахмурился:
— Что вы хотите сказать?
Дождь лил всё сильнее, и укрытие явно надолго. Чэнь Цзыцзинь глубоко вдохнула и решилась:
— Если у вас нет избранницы, почему вы возвращаете всё, что я вам дарю?
— Я не принимаю даров без причины, — ответил он.
«Неужели я столкнулась с мастером?» — подумала она. Ещё немного — и она сдастся.
— В ночь Цицяо вы спасли мне жизнь. Разве этого недостаточно, чтобы принять мой дар?
— Это было случайно. Я помог бы любому, — остался холоден Се Сюань.
Видя, что он непреклонен, Чэнь Цзыцзинь решила применить последнее средство.
Она приняла скорбный вид и прижала почти измятый платок к груди:
— Вы так отстраняетесь… Значит, даже шанса у меня нет?
Наконец она прямо высказала то, что скрывала. Се Сюань фыркнул:
— Если хотите пристроиться в знатный род, найдите себе другую семью. Клан Се — не единственный в Цзянцзо.
Чэнь Цзыцзинь была ошеломлена. Где она ошиблась? Разве её искренние чувства выглядят как расчёт?
— Откуда вы взяли, что я преследую корыстные цели? Почему я не могу быть искренней?
— Искренность или расчёт — вы сами лучше всех это знаете.
Раньше Се Сюань относился к ней с интересом. Но после банкета в Поместье на Восточной горе, где присутствовали два префекта уезда Шининь, её поведение резко изменилось. А потом посыпались подарки — всё это ясно указывало: её интересует не он сам, а статус рода Се.
Таких «золотых канареек», стремящихся в знатные дома, он видел немало. Но чтобы кто-то так открыто и настойчиво демонстрировал свои намерения — такого ещё не встречалось.
Как она может быть такой наглой? Отправлять подарки на дом Се с собственным именем, а теперь заявлять, что это «искренние чувства»?
В тот же день её отец говорил о свадебной метке и замужестве в Уцзюне. Видимо, семья Лу из «Четырёх кланов Цзяннани» показалась ей недостаточно престижной по сравнению с родом Се.
— Даже если вы презираете семью Чэнь, — сказала она, — зачем так жестоко попирать мои чувства?
Перед ним стояла прекрасная девушка, вполне способная стать украшением любого знатного дома. Но небо, наделив её красотой, дало и ум — и теперь она не довольствовалась малым, а умело использовала свою внешность для достижения большего.
Дождь начал стихать. Се Сюань горько усмехнулся, не ответил и развернулся, чтобы уйти.
Он вспомнил ночь Цицяо, когда она в шумном базаре блестяще разрешила спор — тогда в его душе впервые мелькнул интерес.
Он думал, что встретил необычную девушку. Но, как оказалось, и она оказалась такой же, как все.
Глава четвёртая. Истинное — ложно, ложное — истинно
Полгода спустя. Дом Се.
Снег падал хлопьями, делая белые стены и чёрную черепицу ещё живописнее — перед глазами разворачивалась совершенная картина зимнего Цзяннани. Се Сюань стоял во дворе и ловил на ладонь снежинку. Он только что вышел из дома, оставив в покоях тёплую жаровню, и тепло его ладони превратило снежинку в каплю воды.
http://bllate.org/book/7096/669712
Готово:
