Люйзао, заглянув сквозь щель в воротах, увидела, как Сяо Цуй, держа в руках деревянную шкатулку, приближается издалека. Она громко кашлянула. Когда та обернулась и посмотрела на Ханьчан, Дуаньму Сюань уже исчез.
Он пришёл и ушёл, словно призрак, не оставив за собой ни единой складки на одежде. В душе Люйзао невольно пронеслась грусть, и она задумчиво уставилась на кусты, из-за которых он только что вышел.
Ханьчан всё это заметила и лишь тихо улыбнулась:
— Тебе нужно усерднее тренироваться и скорее восстановиться — тогда сможешь поспевать за ним.
Произнося эти слова, она сама ощутила лёгкую тоску. Всегда страстно влюблённые страдают от любви, и неизвестно, найдёт ли когда-нибудь отклик такая преданность Люйзао.
☆
Сяо Цуй вошла во двор, бережно держа деревянную шкатулку. Едва она приблизилась, в воздухе уже запахло тонкой мятой, исходившей из коробки. Листья мяты, данные Джу Даосао, действительно оказались превосходными!
Ханьчан велела Сяо Цуй вскипятить воды, а сама села в тени дерева и не спеша заварила чашку мятного чая. Время медленно текло. К полудню пришла служанка с вестью, что ни господин, ни молодой господин не вернутся обедать. Госпожа распорядилась не накрывать общий стол — пусть каждый ест в своём дворе.
Сяо Цуй отправилась на кухню за едой и вернулась с любопытным блеском в глазах.
— На кухне повариха сказала, что сегодня господин сильно прикрикнул на госпожу, а вторая госпожа обожглась кашей и расплакалась. Госпожа так разозлилась, что в своём дворе разбила кучу вещей и накричала на нескольких служанок. Всё переполошились, чтобы перевязать и намазать мазью вторую госпожу. Госпожа так разгневалась, что даже есть не стала.
Ханьчан лишь слегка улыбнулась, но заметила, что Сяо Цуй замолчала и будто хотела что-то добавить.
— Что хочешь сказать? — спросила она.
Тогда Сяо Цуй, ободрившись, подошла ближе:
— Госпожа не боится, что госпожа У позже отомстит вам?
Отомстит? Ханьчан мысленно усмехнулась. Ей и в голову не приходило бояться! В нынешней ситуации всё было ясно: если У Юэгуй хоть немного соображает, то временно не станет лезть к ней. Ведь Е Сяоюнь ещё зол.
Всё это время Е Сяоюнь терпел У Юэгуй не из уважения к законной супруге, а просто не желал связываться с женщинами. Тигр, не рычащий, — не котёнок. Сейчас достаточно малейшего повода, чтобы окончательно разозлить этого зверя. У Юэгуй прекрасно знает нрав своего мужа и не станет совершать глупостей, чтобы нарваться на беду.
— Чего бояться? — вмешалась Люйзао, защищая свою госпожу. — У вас есть поддержка господина, что ей сделается?
Ханьчан лишь слегка улыбнулась, будто не услышав этих слов, и опустила взгляд на обед, который Сяо Цуй расставила на столе. Четыре блюда и суп — немного, но всё приготовлено изысканно, причём каждое именно то, что она любит.
— Повариха сказала, что третья госпожа добрая, поэтому специально приготовила вам то, что по вкусу, — поспешила пояснить Сяо Цуй, заметив, как Ханьчан нахмурилась.
Добрая? Бровь Ханьчан чуть приподнялась, а в уголках губ мелькнула едва уловимая усмешка. Эта повариха умеет лавировать! Увидев, что госпожа и вторая госпожа попали в немилость к господину и явно теряют влияние, она тут же решила перейти на сторону Ханьчан.
Жаль только, Ханьчан не из тех, кто легко прощает. Она отлично помнила, как раньше эта повариха радовалась её несчастьям и унижала её при каждом удобном случае.
После обеда она хорошо выспалась. Проснувшись, почувствовала лёгкую боль в боку и, приподняв одежду, с изумлением увидела на белоснежной коже огромный красный след от чьего-то сапога. Видно, госпожа У вложила в этот пинок всю свою ярость! Ханьчан, конечно, вовремя направила ци, чтобы защитить тело, но всё же не смогла избежать синяка.
Сяо Цуй тоже увидела след и в ужасе бросилась к двери, но Ханьчан схватила её за руку.
— Куда собралась?
— За лекарственным спиртом к Джу Даосао! Чтобы быстрее зажило, — ответила Сяо Цуй с искренним беспокойством.
Ханьчан почувствовала тепло в груди. Она задумалась на мгновение и отпустила руку служанки:
— Ладно, иди. Только подумай хорошенько, что скажешь Джу Даосао.
Сяо Цуй на миг замерла, потом понимающе улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа, я всё улажу.
И быстрыми шагами исчезла за дверью.
К вечеру Ханьчан рано отправила Сяо Цуй спать. Лицо Люйзао приняло странное выражение, и она спросила:
— Госпожа, Дуаньму… разве не придёт?
Ханьчан лишь слегка улыбнулась и не ответила. Сев перед зеркалом, она начала снимать маску из человеческой кожи.
Вскоре в дверь постучали — тихо, осторожно. Люйзао поспешно подошла открыть. На пороге стоял Дуаньму Сюань в том же наряде, что и днём, но в ночи он казался особенно спокойным и непринуждённым.
Ханьчан удивилась, но не успела ничего сказать, как Люйзао покраснела и посторонилась, пропуская его внутрь.
— Вы… собираетесь выходить? — спросила она, опустив глаза и не скрывая смущения.
— Да, — коротко ответил Дуаньму Сюань, и его отстранённость тут же погасила искру надежды в глазах Люйзао.
Ханьчан встала. Она уже была одета в чёрный костюм ниндзя. Хотя она не знала, зачем Дуаньму Сюань зовёт её ночью, интуиция подсказывала: наверняка это связано с той тайной верфью.
— Е Сяоюнь и его сын ещё не вернулись? — спросил Дуаньму Сюань, остановившись в тёмном уголке двора. Его глаза блестели в темноте необычным светом.
Ханьчан подняла бровь. Лицо её было закрыто чёрной повязкой, и только тёмные глаза мерцали в лунном свете, полные тайны.
— Откуда ты знаешь?
Дуаньму Сюань слегка улыбнулся, и его обычно холодное лицо стало мягче.
— Разве такие сведения для меня секрет?
Он засунул руку за пазуху и достал небольшой бамбуковый цилиндрик изумрудного цвета.
— Что это? — Ханьчан наклонилась ближе.
Не отвечая, Дуаньму Сюань вытащил пробку, и из цилиндрика выполз жучок размером с ноготь большого пальца. Жук напоминал божью коровку, но его панцирь переливался всеми цветами радуги, источая в темноте странный, почти мистический свет.
— Это жук-следопыт, — тихо пояснил Дуаньму Сюань, позволив насекомому несколько раз обойти ладонь, после чего опустил его на землю.
— Жук-следопыт? — Ханьчан нахмурилась. Она не была специалистом в слежке, но и не полный новичок. Однако о таком жуке слышала впервые.
— Это самка. Самца я уже подсадил тому управляющему. Эти жуки умеют прятаться: днём они неподвижно сидят в складках одежды и почти не заметны. А ночью, когда человек заснёт, выбираются на поиски пищи.
— А теперь, выпустив самку, она обязательно найдёт самца. У них особый запах — даже через тысячи гор и рек самка всегда выследит самца.
Пока Дуаньму Сюань говорил, Ханьчан увидела, как жук на земле сделал несколько кругов, будто определил направление, и уверенно пополз вперёд. В мерцающем лунном свете его переливающийся панцирь напоминал фонарик, ведущий их по следу.
Ханьчан и Дуаньму Сюань шли за жуком. Иногда тот нырял в траву и исчезал из виду, и Ханьчан уже собиралась спросить, не потеряли ли они его, как он вновь появлялся и продолжал путь.
☆
Жук-следопыт полз быстро. Вскоре они покинули Редуцзянь и вышли за город. Там жук свернул в сторону всё более глухих мест и наконец остановился у густого леса.
— Неужели здесь? — нахмурилась Ханьчан. Лес был непролазным, и никаких признаков верфи не было видно.
Дуаньму Сюань молчал, пристально глядя на самку. Та подняла голову, будто улавливая какие-то сигналы в воздухе, и замерла.
— Здесь? Но тут же ничего нет, — удивилась Ханьчан.
Дуаньму Сюань долго смотрел в чёрную чащу, будто его взгляд проникал сквозь деревья в самую глубину леса.
— Снаружи это кажется диким лесом, но внутри может скрываться нечто иное, — произнёс он задумчиво, не отрывая взгляда от неподвижного жука.
— Тогда пойдём проверим! — решительно сказала Ханьчан, чувствуя, как сердце тяжелеет при мысли о том, что может скрываться внутри.
— Подожди! — резко остановил её Дуаньму Сюань, схватив за руку. Его глаза неотрывно следили за жуком на земле.
Ханьчан напряглась и тоже посмотрела вниз. В лунном свете из леса быстро выполз ещё один жук — вдвое крупнее самки и такой же яркий. Это, видимо, был самец!
Ханьчан наблюдала, как два жука коснулись усиками и начали кружить друг вокруг друга, будто радуясь встрече. Но вдруг Дуаньму Сюань замолчал на полуслове. Она удивлённо обернулась и увидела, что его лицо застыло, а взгляд прикован к земле.
Она снова посмотрела на жуков — и почувствовала, как жар залил лицо и шею. Самец обвил самку и замер на ней. Два ярких, переливающихся насекомых слились в одно целое, источая в холодном лунном свете отчётливо чувствующуюся атмосферу интимности. Даже Ханьчан, не слишком искушённая в таких делах, сразу поняла: они спариваются!
Щёки её пылали, в груди поднималась неловкая застенчивость. Она отвела глаза. Через мгновение, заметив, что Дуаньму Сюань всё ещё пристально смотрит на жуков, она прочистила горло:
— Может, пойдём внутрь?
Только тогда он опомнился, достал бамбуковый цилиндрик и поднёс к жукам. Те тут же разъединились и один за другим заползли внутрь.
— Не стоит, — сказал Дуаньму Сюань, пряча цилиндрик за пазуху. Его лицо снова стало спокойным и холодным. — Там трое — все высочайшего уровня мастерства. Если сейчас пойдём, нас могут заметить. Теперь мы знаем место. Зайдём позже, когда их не будет.
Ханьчан согласилась — его доводы были разумны, да и сама она не горела желанием рисковать.
— Тогда вернёмся.
Но Дуаньму Сюань вдруг повернулся к ней и мягко взял за руку, пристально глядя в глаза:
— Раз уж вышли, почему бы не задержаться подольше?
Ханьчан молчала, не зная, что ответить. Его ладонь скользнула вниз и обхватила её пальцы. В его руке чувствовалась лёгкая прохлада и влажность — будто он нервничал.
Она не вырвала руку, а лишь подняла на него взгляд — холодный, но с лёгкой отстранённостью, будто спрашивая: «Что ты имеешь в виду?»
Длинные, почти женские ресницы Дуаньму Сюаня дрогнули. Он вдруг отпустил её руку, опустил голову, и плечи его слегка задрожали, будто внутри него бушевала буря. Через мгновение он поднял лицо — оно стало ещё бледнее, а в голосе прозвучала грусть:
— Неужели ты не позволишь мне провести с тобой день твоего рождения?
День рождения! Сердце Ханьчан дрогнуло. Да, она совсем забыла — сегодня ей исполняется семнадцать!
Шесть лет в маскировке… Только Е Ланцин помнил день рождения Е Хунлюй. Она почти забыла, что родилась именно в этот летний день. Взглянув в глаза Дуаньму Сюаня, она почувствовала, как в груди поднимается тёплая волна, а глаза заволокло слезами.
Его прекрасное лицо расплылось перед ней, но сердце, полное заботы, стало необычайно ясным. Она почувствовала, как его прохладная ладонь снова берёт её за руку, и не отстранилась. Как можно отказать тому, кто помнит твой день рождения?
Увидев, что она не сопротивляется, Дуаньму Сюань обрадовался и озарил её сияющей улыбкой.
http://bllate.org/book/7095/669637
Готово:
