— Ничего особенного не добилась, но кое-что узнать всё же удалось, — наконец произнесла она, преодолев долгие колебания.
— Что за новости? — тут же спросила Фу Пин, и в её глазах вспыхнул живой интерес.
— Теперь точно известно: У Цзунчэн начал укреплять оборону в трёх прибрежных уездах. Унь Чанлин помогает ему убеждать банду Ланьхай и поместье Хунъе вступить в союз. Кораблестроительное мастерство поместья Хунъе считается лучшим во всей династии Янмин. Если они присоединятся и начнут строить боевые суда для У Цзунчэна, это станет для клана Чжили серьёзной угрозой, — медленно сказала Ханьчан, нахмурившись от озабоченности. Ей необходимо было сообщить хоть что-то полезное — иначе они заподозрят неладное.
Услышав это, Фу Пин постепенно утратила улыбку. Недолго помолчав, она вдруг подняла глаза и пристально посмотрела на Ханьчан:
— В таком случае, госпожа, вам стоит ускорить поиски тех двух предметов.
В её взгляде мелькнуло скрытое значение, и по спине Ханьчан пробежал холодок.
Она знала о её тайной миссии в поместье Хунъе! Даже Дуаньму Сюань не был в курсе всех деталей! Значит, положение Фу Пин в организации чрезвычайно высоко — настолько высоко, что сам генерал доверяет ей такие секреты.
Тогда зачем она здесь? Помогать или следить?
Пока Ханьчан погружалась в тревожные размышления, за дверью раздался женский голос:
— Мамаша, тот молодой господин снова пришёл! Настаивает, чтобы увидеть госпожу Цзяоцзяо!
Фу Пин горько усмехнулась и покачала головой с видом крайнего неудовольствия:
— Иди-ка повидайся. Та девушка, что была у нас в прошлый раз… Ты ведь несколько дней отсутствовала, а она приходила каждый день и требовала тебя видеть. Я говорила, что тебя нет, но она упрямо не отступала — совсем измучила нас!
Хотя Фу Пин не назвала имени, перед мысленным взором Ханьчан тотчас возникли большие чёрные глаза — с лукавинкой и наивностью, с живыми, непосредственными движениями, которые казались ей такими подлинными и милыми.
При мысли об этой девушке в сердце Ханьчан вдруг вспыхнула странная радость, и ноги сами собой ускорили шаг.
* * *
☆ 083. Наказ перед расставанием
Под дрожащим пламенем свечи глаза Пэн Чжэн сияли, как звёзды на ночном небе.
Увидев, что Ханьчан вошла, она радостно вскрикнула и бросилась к ней, обняв за плечи так, будто они были давними подругами. Её энтузиазм был почти чрезмерен.
— Милая Цзяоцзяо! Где ты пропадала эти дни? Эта мамаша просто ужасна — я спрашивала, где ты, а она ни за что не хотела говорить! Пришлось мне каждый день приходить и устраивать ей скандалы. Наверное, она от меня совсем извелась! Ха-ха! — ещё до того, как Ханьчан успела ответить, Пэн Чжэн затараторила, словно весёлая иволга.
Ханьчан лишь мягко улыбнулась, глядя, как две ямочки на щёчках Пэн Чжэн то появляются, то исчезают — до чего же мило!
— Цзяоцзяо, куда ты пропала на эти дни? — повторила Пэн Чжэн свой вопрос.
Ханьчан посмотрела в её широко распахнутые глаза, в которых искрились живые огоньки, и не удержалась:
— Я уплыла в море на большом корабле!
Слова сорвались сами собой, и лишь произнеся их, Ханьчан осознала свою оплошность. Ведь сейчас она — Е Цзяо-нианг, а не Е Хунлюй. Любой, кто умеет выведывать тайны, легко мог уловить намёк в её словах.
Она крепко сжала губы и напряжённо следила за выражением лица Пэн Чжэн. Хотя та выглядела совершенно безобидной, нельзя было исключать, что это лишь маскировка. Поэтому Ханьчан сильно пожалела о своей неосторожности.
К счастью, Пэн Чжэн, похоже, ничего не заподозрила. Она лишь изумлённо воскликнула:
— В море?! Ты правда уплыла в море?! Как тебе повезло! Я за всю жизнь ни разу не садилась на корабль и не видела океана…
В её глазах читалась искренняя зависть — без тени скрытого умысла. Такое не подделаешь.
Ханьчан незаметно выдохнула с облегчением и поспешила сменить тему:
— Скажи, госпожа Пэн, зачем ты искала меня?
Но Пэн Чжэн, кажется, не услышала вопроса. Она уперла ладонь в подбородок и задумчиво прошептала:
— Ах, я каталась только на прогулочных лодках по реке. Речная вода мутная и жёлтая, совсем не похожа на синее безбрежье моря. Да и река узкая, а океан… океан бескрайний! Иногда думаю: если бы мне хоть раз в жизни удалось выйти в открытое море, я бы считала, что прожила не зря…
Внезапно она спохватилась, перевела взгляд на Ханьчан и удивлённо спросила:
— Ага? А что ты сейчас спросила?
Её растерянный вид был до крайности обаятелен.
Ханьчан не удержалась от смеха:
— Боюсь, если бы я не задала вопрос, ты мечтала бы до самого завтрашнего утра!
Лицо Пэн Чжэн слегка покраснело. Она фыркнула и надула губки:
— Ну скажи же наконец, что ты мне сказала?
Ханьчан всё ещё смеялась:
— Я спросила, зачем тебе, госпожа Пэн, понадобилась я!
Услышав это, Пэн Чжэн мгновенно изменилась в лице — в её чертах проступила глубокая печаль.
— Я пришла попрощаться. Завтра я уезжаю отсюда, — тихо сказала она, и в её бровях застыла грусть и сожаление. — У меня здесь почти нет друзей, и мне повезло встретить тебя — мы так хорошо сошлись. В последние дни я приходила, чтобы поговорить, но тебя не было. А сегодня, когда я уже собиралась уезжать, решила всё же зайти… И ты вернулась! Значит, между нами есть какая-то связь.
Ханьчан приподняла бровь и пристально посмотрела на неё. В её глазах застыла тоска, от которой у Ханьчан сжалось сердце.
— Что случилось? Почему так спешно уезжаешь?
Глаза Пэн Чжэн потускнели, голос стал едва слышен:
— Отец заболел. Мне нужно возвращаться домой. Но, боюсь, после этого мне больше не удастся выйти на волю.
— Почему нет? Как только позаботишься о здоровье отца, обязательно приезжай снова! — нежно утешила её Ханьчан. Её грусть вызывала искреннее сочувствие.
— Нет, они наверняка запрут меня дома. Я знаю, что так и будет, но не могу не вернуться — ведь я не должна быть непослушной дочерью. Это не только ради меня самой.
Внезапно она подняла глаза, и в них вспыхнул решительный огонь, но тут же замялась.
Ханьчан поспешила спросить:
— Хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала?
Пэн Чжэн слабо улыбнулась:
— В последнее время японские пираты особенно активны, а он постоянно имеет с ними дело. Если вдруг услышишь, что с ним случилась беда… не могла бы прислать мне весточку? Просто чтобы я знала.
— Он… — Ханьчан мягко улыбнулась и пристально заглянула ей в глаза. — Почему бы тебе самой не попрощаться с ним?
В глазах Пэн Чжэн мелькнула лёгкая боль:
— Я не хочу его видеть. Он до сих пор думает, что я юноша. Да и… у него уже есть возлюбленная!
Сердце Ханьчан сжалось от жалости. Какая же любовь скрывалась в сердце этой девушки? Она готова была молча наблюдать за любимым, не смея приблизиться! Что же её останавливало?
Глядя в её искренние глаза, Ханьчан не смогла отказать:
— Хорошо, я обещаю: как только услышу, что с ним случилось что-то опасное, сразу пришлю тебе письмо!
Лицо Пэн Чжэн озарила улыбка. Она крепко сжала руку Ханьчан:
— Вот и моя лучшая подруга!
В её улыбке теперь чувствовалась ещё большая теплота и близость.
Ханьчан ответила тем же, обняв её за руку:
— Раз мы подруги, как я могу не проводить тебя завтра? Останься сегодня ночью, выпьем вина и поговорим до утра!
Пэн Чжэн громко рассмеялась:
— Ой-ой-ой! Не боишься, что этот «господин Пэн» опорочит твою репутацию чистой куртизанки? Завтра весь город заговорит: «Щедрый господин Пэн наконец-то завоевал девственность госпожи Цзяоцзяо!» Ха-ха-ха!
Она смеялась так развязно, с лукавым блеском в глазах, что в ней не осталось и следа девичьей скромности.
Щёки Ханьчан залились румянцем. Даже в борделе не принято было так откровенно шутить! Поведение этой девушки действительно выделялось.
Пока она об этом думала, Пэн Чжэн уже протянула палец к её подбородку. Ханьчан поспешно отстранилась и фыркнула, после чего вышла из комнаты, чтобы приказать служанкам подать вино и закуски.
* * *
☆ 084. Появление женщины-героя
Ночь становилась всё глубже, шум в Чжи Юй Фан постепенно стихал. В уютной комнате при тусклом свете свечей лица Пэн Чжэн и Ханьчан уже покраснели от вина.
Воздух был пропитан ароматом напитка, а на столе валялись несколько опустевших бутылочек.
Ханьчан знала, что пьёт неплохо, но не ожидала таких успехов. Ещё больше её удивляло, что рядом с этой девушкой она невольно раскрылась и позволила себе выпить больше обычного.
Пэн Чжэн смотрела рассеянно, локоть упёрся в стол, а голова, отяжелевшая от вина, покачивалась. Она явно перебрала. Её кожа была нежной и гладкой, щёки румянились, будто спелый персик, сочный и сладкий, так и хотелось откусить.
Ханьчан некоторое время смотрела на её прекрасное лицо при свете свечи, потом тихо вздохнула. Она не понимала, как такое очарование могло остаться незамеченным Унь Чанлином.
«Бух!» — Пэн Чжэн наконец не выдержала и рухнула лицом на стол, мгновенно погрузившись в сон. Ханьчан встала и тихонько позвала её — без ответа.
Она снова вздохнула и покачала головой. Эта девушка — правда ли она беззаботна или же скрывает глубокие мысли? Во время их беседы за вином она искусно обходила вопросы, пытаясь выведать что-то о Унь Чанлине и Пэн Тэцзюне. Но Пэн Чжэн, казалось, совершенно не замечала подвоха и болтала обо всём подряд, не выдав ни единой важной детали. То ли её мышление действительно отличалось от обычного, то ли она видела насквозь все уловки Ханьчан.
Теперь же она окончательно отключилась, и никаких сведений больше не дождёшься. Глядя, как Пэн Чжэн беспокойно ворочается во сне, Ханьчан с досадой потянула её за руку, решив уложить на кровать.
Потратив немало сил, она наконец устроила Пэн Чжэн поудобнее. Ханьчан облегчённо выдохнула и уже собиралась выйти, как вдруг услышала бормотание во сне:
— Быстро выкладывай всё своё добро, иначе женщина-герой не пощадит!
Сердце Ханьчан дрогнуло. Она резко обернулась и уставилась на Пэн Чжэн, хмурившую брови даже во сне.
Женщина-герой? Какая женщина-герой? Та самая, что грабит богатых и помогает бедным?
Лицо Пэн Чжэн в пьяном сне вдруг стало суровым, брови поднялись с отвагой настоящего героя.
Ханьчан почувствовала озарение. Тихо подойдя, она наклонилась и приблизила ухо к губам девушки, чтобы лучше расслышать.
Но Пэн Чжэн лишь пробормотала что-то невнятное и перевернулась на другой бок.
Ханьчан не сдавалась. Только что появилась важная зацепка, и она не могла упустить её. Она наклонилась ещё ближе и мягко прошептала:
— Кто такая эта женщина-герой?
Пэн Чжэн во сне раздражённо махнула рукой и чётко ответила:
— Женщина-герой — это Пэн Чжэн!
«Женщина-герой — это Пэн Чжэн!» — сердце Ханьчан забилось быстрее. Она широко раскрыла глаза. Неужели это правда? Неужели именно эта озорная и живая девушка — та самая легендарная героиня?
Осознав это, она по-новому взглянула на спящую. Всё в её поведении — прямолинейность, мужская отвага, непохожесть на других — вдруг обрело смысл. Её боевые навыки действительно высоки, а характер прям и решителен — идеально подходит для роли разбойницы, грабящей богачей ради бедных.
Ханьчан невольно улыбнулась. Раньше, когда Лань Юйфэн рассказывал о женщине-герое, она восхищалась ею, представляя себе суровую, решительную женщину с мужским обликом. Кто бы мог подумать, что за этой игривой и непоседливой девушкой скрывается та самая легендарная героиня?
http://bllate.org/book/7095/669632
Готово:
