— Говорят, сын в мать пошёл, а уж такая моя лихая стать — непременно от матушки досталась! — весело подхватил Лань Юйфэн, вторя отцу, и его размашистый, звонкий смех действительно напоминал отцовский.
Все дружно расхохотались, и за столом сразу воцарилась оживлённая, почти праздничная атмосфера.
Ханьчан сидела рядом с Е Ланцином, прижав к себе Сяоюй, и, оглядываясь вокруг, заметила, что за столом, кроме неё и девочки, женщин нет. От этого ей стало неловко.
Е Ланцин заботливо накладывал ей в тарелку много еды. Ханьчан лишь опустила голову и молча ела, слушая, как мужчины за столом чокались бокалами, а потом и вовсе завели шумную игру в кубки. Голоса становились всё громче, и зал наполнился гвалтом.
Ханьчан немного поела и почувствовала лёгкую сытость. Ей совсем не хотелось оставаться в этом месте, пропитанном запахом вина и тяжёлым духом мужчин. Она подняла глаза, ища удобный момент, чтобы попрощаться.
Взгляд её упал на Лань Хаоханя: тот, засучив рукава, с азартом играл в кубки с одним из подчинённых, весь в поту и оживлении, совсем не похожий на повелителя, привыкшего держать дистанцию. Рядом Лань Юйфэн скрестил руки на груди и с интересом наблюдал за поединком.
Как только Ханьчан встретилась с ним взглядом, она тут же опустила глаза. Даже сейчас, когда его изысканная учтивость слегка поблёкла от шума и веселья, он всё равно оставался неотразимо прекрасен — улыбка на его губах будто заключала в себе всё самое светлое и доброе на свете.
Сердце её замерло, а потом забилось тревожно и неровно.
— Люшка, если устала, я провожу тебя обратно, — сказал Е Ланцин, заметив её рассеянный взгляд, и встал, собираясь попрощаться с Лань Хаоханем.
Но тот как раз разгорячился в игре и, едва завидев приближающегося Е Ланцина, не дав ему и слова сказать, радушно схватил его за руку:
— А ну-ка, племянник, иди-ка сюда, поиграй со мной!
Е Ланцин растерялся, бросил взгляд на Ханьчан и уже собрался отказываться, но тут раздался спокойный голос Лань Юйфэна:
— Ланцин, ты редко бываешь у нас в банде Ланьхай. Сегодня отец в ударе — уж потешь его! А насчёт… — он перевёл взгляд на Ханьчан и мягко улыбнулся, — насчёт того, чтобы проводить сестрёнку, я сам всё устрою!
Отказываться теперь было неудобно, да и, честно говоря, Е Ланцину это даже понравилось. Он не любил своенравную и вспыльчивую старшую сестру, а вот добрая и кроткая младшая, пожалуй, пришлась бы ему по душе…
Лань Юйфэн повернулся к Ханьчан и слегка наклонился к ней. В его глубоких глазах играла тёплая улыбка.
— Проводить тебя, сестрёнка? — спросил он, как будто обращался к милой маленькой девочке.
Щёки Ханьчан сами собой вспыхнули. Господи, сколько раз за эти дни она уже краснела! Хотя сердце её билось всё сильнее, на лице она постаралась сохранить скромное выражение.
— Благодарю вас, старший брат Лань, — ответила она, как и полагается образцовой благовоспитанной девушке.
Лань Юйфэн лёгкой улыбкой одарил её в ответ, затем наклонился и взял за руку Сяоюй, которая уже наелась до отвала и теперь сидела, растерянно моргая. Втроём они неторопливо вышли из зала.
Ночной ветерок был прохладен и приятен, ласково трепал пряди у висков.
Ханьчан чуть приподняла лицо, позволяя ветру свободно играть её волосами. В этот миг ей вдруг вспомнились слова Дуаньму Сюаня: «Под каким именем ты собираешься к нему приблизиться?»
Е Хунлюй или Е Цзяо-нианг?
В душе её царило смятение. Если выбирать Е Хунлюй, ей придётся надеть маску — и почему-то эта мысль вызывала внутреннее сопротивление. Она не хотела стоять перед ним в обличье лжи. Но если выбрать Е Цзяо-нианг, задача станет ещё труднее: хоть лицо и будет настоящее, всё остальное — взгляды, жесты, интонации — всё равно придётся притворяться.
Она смотрела на его высокую, прямую спину впереди и чувствовала, как мысли путаются. Ветер доносил до неё его запах — свежий, как морской бриз, с лёгкой примесью вина, отчего он казался ещё притягательнее.
Ханьчан невольно вдохнула глубже, будто пытаясь вобрать в себя весь его аромат. И вдруг опомнилась, похолодев от испуга. С каких это пор она начала так жаждать его запаха?
В этот момент Лань Юйфэн обернулся. На лице его ещё играла улыбка от разговора с Сяоюй — такая искренняя и детская, что у Ханьчан сердце заныло.
— Так ты согласна? — спросил он.
Она растерялась — только что витала в облаках и не услышала, о чём он говорил с девочкой.
— А… — тихо пробормотала она.
— Здорово, здорово! — воскликнула Сяоюй, хлопая в ладоши. — Теперь и я, и сестра Люшка — обе сестрёнки старшего брата Ланя! Только… — она вдруг наклонила голову и, глядя то на него, то на Ханьчан, хитро прищурила глаза. — Только я вот думаю: сестра такая красивая, почему старший брат Лань не женится на ней?
При этих словах лицо Ханьчан мгновенно вспыхнуло. Лань Юйфэн тоже слегка смутился, кашлянул и лёгким шлепком по плечу девочки рассмеялся:
— Да что ты, малышка, разве ты понимаешь, что такое жениться?
Но Сяоюй была серьёзна. Она загнула пальчики:
— Мамаша говорит, что красивых девушек обязательно выдают замуж. Сестра Люшка — сестра Е-гэгэ, так что за него она выйти не может. Значит, ей остаётся только выйти за старшего брата Ланя!
Ханьчан было стыдно до невозможности. Она лёгким шлепком по голове девочки с упрёком сказала:
— Кто сказал, что мне обязательно за него замуж выходить!
И, сказав это, она незаметно бросила на Лань Юйфэна робкий, томный взгляд.
Этот взгляд был намеренным. В этот самый миг она приняла решение — приближаться к нему в обличье Е Хунлюй. По крайней мере, в его глазах Е Хунлюй — чистая и добрая.
Учитывая связи между двумя семьями, брак между Е Хунлюй и Лань Юйфэном вовсе не выглядел невозможным. А значит, выполнить задание будет легче.
Ханьчан убеждала себя, что всё это ради миссии, но в сердце всё равно поднималась тонкая струйка надежды. Чего именно она ждала — она и сама не знала, но чувство было сладким и тёплым…
Вернувшись в комнату, она уложила Сяоюй спать. После целого дня хлопот девочка быстро уснула.
Ханьчан тихо лежала рядом, глядя на её безмятежное личико, и в душе её разливалась нежность. Такое крошечное, изящное создание — как же оно мило!
Вдруг Сяоюй во сне перевернулась и, приподняв уголки губ, прошептала детскую песенку:
— Рыбка плывёт, девочка идёт…
Сердце Ханьчан дрогнуло. Эта песенка была ей впервые слышна, но почему-то казалась до боли знакомой, будто звучала в её душе с самого детства!
Перед внутренним взором мелькнул смутный образ: какая-то нежная женщина прижимает к себе ребёнка и тихо напевает эту мелодию…
Кто это? Ханьчан отчаянно пыталась удержать этот образ, но он мгновенно исчез, оставив лишь тревожную пустоту и смутную тоску.
* * *
Ночь постепенно становилась глубже, огни во дворах один за другим гасли, лишь в кабинете всё ещё мерцал огонёк свечи.
Лань Юйфэн сидел в полумраке, освещённый дрожащим пламенем. Его профиль казался совершенным, а слегка нахмуренные брови выдавали глубокую задумчивость. Лань Фань стоял рядом, не смея и дышать громко — боялся помешать господину.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Лань Юйфэн наконец нарушил тишину низким голосом:
— Ты сказал, что Е Цзяо-нианг уехала на Западные земли. У кого же она там научилась играть на таком инструменте?
Лань Фань промолчал. Он сделал всё, что мог, но разведданные ограничивались этим. Западные земли были обширны и населены множеством народов — там банда Ланьхай имела слабую информационную сеть.
Лань Юйфэн, видя его молчание, понял, что больше ничего не добьётся. Он лишь тихо вздохнул и махнул рукой:
— Ладно, иди спать. Я сам разберусь.
Лань Фань с облегчением выдохнул и вышел. Хотя он и не спрашивал вслух, в голове у него крутилось множество вопросов. Всего лишь одна женщина из борделя — почему молодой глава так ею заинтересовался? Она ведь не представляет угрозы для банды! По его опыту, Лань Юйфэн редко проявлял интерес к людям, не имеющим значения для дела… если только…
Сердце Лань Фаня дрогнуло. Неужели господин влюбился в эту женщину? Он сам её не видел, но слышал от братьев: якобы Е Цзяо-нианг невероятно соблазнительна. Неужели она сумела затмить даже Пэйдань и занять место в сердце загадочного наследника?
Размышления Лань Фаня оставались лишь догадками. Откуда ему было знать, что в ту ночь, когда он постучался в дверь комнаты Лань Юйфэна в том маленьком домике, внутри уже была женщина.
Женщина в чёрной повязке на лице, с глазами, чёрными, как бездонная ночь, но с кожей, белой и нежной до невероятности…
Лань Юйфэн смотрел на пламя свечи, и мысли его вновь унеслись в ту ночь страсти. Каждое движение той женщины вставало перед ним с поразительной чёткостью, даже её хриплый, приглушённый голос, исказившийся от яда страсти, теперь звучал в его памяти как самая сладостная мелодия.
Пламя трепетало, словно танцующие бёдра девы, и он невольно вспомнил её тело — горячее, гладкое, нежное… Хотя их близость тогда была вынужденной и резкой, ощущение осталось незабываемым!
Уголки его губ сами собой изогнулись в тёплой улыбке. Из глубины сердца поднималась нежность, медленно заполняя всё внутри.
— Встретимся ли мы снова? — прошептал он, будто та женщина в чёрном всё ещё стояла у окна, оглядываясь на него. — Надеюсь, ещё встретимся, — добавил он, признаваясь в тайной надежде.
На следующий день небо было ясным, солнце сияло.
Ханьчан рано разбудила Сяоюй, и они вместе пошли любоваться цветами во дворе.
Пышные кусты роз цвели повсюду. Ночью было слишком темно, чтобы разглядеть их, но теперь Сяоюй не собиралась упускать случая.
Ханьчан сорвала розовую розу и воткнула её в причёску девочки. В этот момент дверь комнаты Е Ланцина скрипнула.
Е Ланцин вышел, облачённый в светло-зелёный длинный халат, аккуратный и свежий. Его длинные волосы были подобраны в высокий узел и закреплены нефритовой диадемой. Стоя в лучах солнца, он выглядел истинным красавцем — лицо чистое, как нефрит, осанка — величественная, как у божества.
Он подошёл к Ханьчан, и его улыбка, растворённая в солнечном свете, казалась по-настоящему тёплой.
— Люшка, сегодня брат поведёт тебя в одно место!
— Куда? — улыбнулась она в ответ, сияя не хуже цветов.
Он всегда был таким — истинный джентльмен. Даже вчера, напившись до того, что его еле довели до комнаты, сегодня утром он снова выглядел безупречно.
— Поклонимся могиле второй мамы, — сказал он, и голос его дрогнул, будто вспомнил что-то грустное.
Слова эти заставили Ханьчан навернуть слёзы на глаза.
«Вторая мама» — так звал её только Е Ланцин. Для других — У Юэгуй и Е Хунмэй — она была «низкой служанкой», а для Е Хунлюй — родной матерью.
Его искренность тронула её до глубины души. Горечь и тоска подступили к горлу, и слёзы на глазах стали настоящими.
— Спасибо тебе, старший брат! — сказала она, глубоко вдохнув и подняв на него глаза с тяжёлым, но искренним чувством.
Это было частью маски — дочь наложницы обязана скорбеть о матери. Но в этот раз в её словах прозвучала подлинная боль.
Е Ланцин, казалось, растрогался. Его глаза потемнели, и он ласково погладил её по голове:
— Мы ведь одна семья.
Ханьчан почувствовала в груди тепло и, подняв на него глаза, улыбнулась — ярче, чем самые пышные розы в саду.
Е Ланцин повёл Ханьчан и Сяоюй к конюшне особняка рода Лань, чтобы оседлать лошадей. Там их уже ждал рыжий жеребёнок, которого конюх тщательно вычистил до блеска.
— Вы куда собрались, не позвав меня? — раздался голос Лань Юйфэна. Он вышел из-за угла в светло-синем халате, и его улыбка сияла ярче самого солнца.
Он погладил шелковистую гриву жеребёнка и, улыбаясь Ханьчан, спросил:
— Люшка, нравится тебе этот конёк?
— Очень, — честно ответила она, в глазах её мелькнула застенчивость. В ближайшие дни она будет поддерживать именно такой образ — робкий, но тёплый, пока он не влюбится в неё.
— Раз нравится, дарю тебе! — широко улыбнулся Лань Юйфэн.
— Как я могу принять такой дар… — прошептала Ханьчан, чувствуя, как в груди расцветает сладкая радость, но на лице сохраняла скромное выражение. Кротость и добродетель — вот её маска.
Лань Юйфэн не стал настаивать, лишь посмотрел с улыбкой на Е Ланцина. И тот, как и ожидалось, тут же поддержал:
— Возьми, Люшка. Этот конёк тебе в самый раз.
Ханьчан изобразила замешательство, будто не зная, что делать. Вдруг мир перед ней слегка закружился — она почувствовала, как её подняли в воздух. Испугавшись, она вскрикнула. Но прежде чем она успела вырваться, под ней что-то утвердилось. Она опустила взгляд — и увидела, что уже сидит верхом на жеребёнке.
— Видишь, как раз подходит! — Лань Юйфэн отступил на шаг и с довольным видом оглядел её.
Ханьчан бросила на него сердитый взгляд, но тут же посмотрела на Е Ланцина. Тот сиял от радости, и от этого в её груди что-то дрогнуло, а щёки снова залились румянцем.
http://bllate.org/book/7095/669622
Готово:
