Дело в маленькой забегаловке шло бойко: официант суетился между столиками, а хозяин, казалось, был спокоен и безмятежен — всё в порядке. В летнюю жару в прибрежных трёх уездах было обычным делом охлаждать чай колодезной водой.
Ханьчан незаметно выдохнула с облегчением, уже радуясь, что обошлось без неприятностей, как вдруг услышала разговор в чайной:
— Слышал? Вчерашнюю большую джонку клана Ланьхай будто бы не шторм разбил…
Сердце Ханьчан слегка дрогнуло. Она бросила взгляд на Лань Юйфэна — тот сохранял спокойное выражение лица, но в глубине его глаз вспыхнул всё более мрачный свет.
Разговор продолжался:
— Да, — подтвердил второй собеседник. — По словам знакомого с парнями из банды Ланьхай, вчера ночью, когда команда отчаянно сражалась со штормом, они вдруг заметили силуэты воинов клана Чжили… И сразу после этого судно пошло ко дну.
— Опять эти чжилийцы! — вмешался кто-то за соседним столиком с негодованием.
В ту же секунду весь зал взорвался возмущёнными криками:
— Чжилийцы — худшие из худших!
— Все чжилийцы — подлецы!
— Пусть все чжилийцы сдохнут!
Гневные выкрики сливались в единый гул. У Ханьчан сжалось сердце, во рту пересохло, и аппетит пропал окончательно.
«Чжилийцы» — слово, которым в её родных краях гордились, здесь превратилось в ругательство, за которым гоняют, как за крысой. И самое горькое — она сама была чжилийкой, но вынуждена притворяться, что нет.
С трудом доев обед, они двинулись дальше. Вскоре они въехали в пределы городка Ланьхай. Лань Юйфэн не повёл их в особняк клана, а направился прямо к прибрежным рыбацким деревушкам.
Там жили семьи многих членов банды Ланьхай. После шторма многие остались без домов.
Они переходили из деревни в деревню, утешая плачущих от горя стариков, женщин и детей, раздавая им серебро и продовольствие, пока солёный ветер с моря обжигал лица.
Повсюду царили разруха и запустение: обломки, руины, обгоревшие балки. Эти деревни, древние и хрупкие, не раз подвергались ярости моря, но люди всё равно упрямо оставались здесь — не ради чего-то великого, а лишь потому, что поколениями жили у моря и не могли без него.
У входа в одну из деревень им навстречу вышли двое: один — с повязкой на голове, другой — поддерживал его.
Лань Юйфэн сразу шагнул вперёд, лицо его стало суровым, взгляд — ледяным.
— Что случилось? — спросил он, обращаясь к тому, кто поддерживал раненого.
Это был Лань Фань, верный помощник Лань Юйфэна.
— Малыша Сы изрезали воины Чжили, — ответил он, даже не успев поклониться молодому главе.
— Воины Чжили? — брови Лань Юйфэна нахмурились ещё сильнее, лицо потемнело.
Лань Фань промолчал и осторожно опустил юношу на землю.
— Расскажи всё сам, — сказал он, глядя на парня. — Объясни молодому главе, что произошло прошлой ночью.
Юноша по имени Сы слегка дёрнулся, затем сжался и, глядя на Лань Юйфэна с отчаянием, выкрикнул:
— Молодой глава, вы обязаны отомстить за нас!
— Что случилось? — спросил Лань Юйфэн низким, спокойным голосом, который, казалось, сам по себе успокаивал. Сы немного успокоился, опустил голову, собираясь с мыслями, и начал рассказывать:
— Прошлой ночью внезапно налетел шторм. Капитан приказал срочно убрать паруса и идти к берегу. Мы быстро свернули паруса и как раз собирались бросить якорь, как вдруг обнаружили, что канат оборван пополам. Срез был ровный, будто его перерубили мечом…
Он замолчал, робко взглянул на Лань Юйфэна. Тот сохранял невозмутимое выражение лица, и Сы, не зная, как выразить свою ярость, продолжил:
— Я ещё разглядывал обрывок каната в недоумении, как вдруг мелькнули несколько теней. Один из наших, кто сталкивался с воинами Чжили, сразу закричал: «Это чжилийцы!»
— Мы бросились предупреждать капитана, но по пути услышали крики из трюма: «Вода хлынула снизу!» Мы помчались туда — вода уже доходила до бёдер. Пришлось помогать товарищам выносить зерно. По дороге один из братьев рассказал, что они спали, когда в трюм ворвались чёрные фигуры в масках и длинными мечами пробили в днище несколько дыр… И убили нескольких наших!
Голос Сы сорвался, он всхлипнул и, подняв на Лань Юйфэна полные надежды глаза, произнёс:
— Молодой глава, вы обязаны отомстить! Уничтожьте всех чжилийцев!
Хотя эти слова не были обращены к Ханьчан, её бросило в дрожь. «Уничтожить всех»… Какая ненависть должна пылать в сердце, чтобы произнести это!
☆ 061. Если испугаешься — обними меня
С тех пор, как более десяти лет назад чжилийцы начали всё чаще высаживаться на берегах династии Янмин, между двумя странами зародилась вражда, переросшая к сегодняшнему дню в непримиримую ненависть!
Ханьчан смотрела на плачущих стариков и детей, которые, упоминая «чжилийцев», тут же вспыхивали гневом, и чувствовала, как в груди разливается ледяной холод.
Ненависть уже пустила корни в сердцах обоих народов — примирения больше не будет. Она перевела взгляд на отдалённую синюю фигуру, занятую утешением ребёнка. Его тёплый, добрый взгляд и мягкая улыбка сияли в лучах солнца, словно он был божеством.
«Он ведь справедлив и добр», — подумала Ханьчан, зачарованно глядя на него. Раньше ей казалось, что он хитрый и непроницаемый, но сейчас, когда он наклонился, чтобы поднять упавшую старушку, она увидела в нём абсолютную честность.
Он не боится солнечного света — чем ярче свет, тем чище его душа. А она… тёмная, скрытная, вынуждена прятаться за чужим лицом и смотреть, как он купается в солнечных лучах. И от этого — зависть, тоска… и страх!
Да, именно страх!
Ханьчан, никогда прежде не знавшая страха, теперь ощущала его до глубины души. Её тело невольно задрожало.
Неясные чувства, словно змея, обвили её сердце, сжимая всё сильнее. Чем больше она видела его доброту, тем труднее было сдерживать эмоции. Одно лишь упоминание «чжилийцев» могло превратить его тёплую улыбку в ледяной холод, и от этого её сердце сжималось в комок.
«Потерять… Но разве можно потерять то, чем никогда не владел?» — спрашивала она себя. И всё же этот страх — страх потерять то, что, возможно, никогда и не будет её, — терзал её изнутри.
Закат окрасил плечи Лань Юйфэна в оранжево-красный оттенок, делая его ещё теплее и добрее. Внезапно он обернулся и, увидев Ханьчан, улыбнулся — чисто и искренне.
— Видишь ту девочку? — крикнул он сквозь морской ветер, вытягивая из-за спины малышку. — Пусть она отведёт тебя искупаться.
Девочке было лет пять-шесть, на голове — два хвостика, большие чёрные глаза с любопытством и застенчивостью смотрели на мир. Щёчки её были перепачканы грязью, будто она только что выбралась из-под обломков.
Лань Юйфэн улыбнулся Ханьчан вдаль:
— Лиюшка, позаботься о Сяоюй, хорошо?
Сердце Ханьчан растаяло при виде этих чистых, доверчивых глаз. Она улыбнулась — по-настоящему, без притворства — и подошла, взяв грязную ладошку девочки.
— Тебя зовут Сяоюй? Пойдём со мной? Я искуплю тебя, и ты будешь пахнуть цветами, а потом наденешь красивое платьице.
Её голос звучал мягко и тепло, как никогда раньше.
Сяоюй моргнула большими глазами, робко улыбнулась и крепко сжала её руку.
Лань Юйфэн подошёл ближе:
— Видишь, какая ты добрая? Только что Сяоюй никого не хотела, а теперь сразу выбрала тебя!
Его тон был тёплым и убеждённым, а взгляд сиял.
Щёки Ханьчан вспыхнули, она опустила глаза и пробормотала:
— Мне… очень приятно помочь вам.
И это была правда. Ей действительно было хорошо от того, что она могла хоть чем-то помочь. Всю дорогу её терзали картины разрушений. Хотя шторм был стихией, многое было сделано людьми: дома не только сносило ветром, но и поджигали — чжилийцы воспользовались бурей, чтобы сжечь всё дотла. Именно поэтому даже старики и дети так ненавидели чжилийцев. Те не щадили ничего!
Ханьчан снова и снова напоминала себе о личине Е Хунлюй, но сердце её сжималось от жалости. Ведь простые люди ни в чём не виноваты — зачем им платить жизнями за чужие амбиции?
Когда она встретилась взглядом с Сяоюй — с её невинными, чистыми глазами, — впервые в жизни она усомнилась в правоте идеалов своего приёмного отца.
«Прав ли он, стремясь покорить династию Янмин?» Эта мысль, однажды зародившись, пустила корни и теперь терзала её душу, вызывая смятение и внутренний разлад.
Немного позже, когда дела в деревне были почти закончены, и они уже собирались возвращаться в особняк Лань, к ним подбежал мужчина в походной одежде и что-то шепнул на ухо Унь Чанлину. Тот тут же схватил Е Ланцина за рукав:
— Ты же понимаешь в кораблестроении. Пойдём, посмотри кое-что.
Е Ланцин не стал расспрашивать, лишь бросил взгляд на Ханьчан и сказал Лань Юйфэну:
— Отвези Лиюшку и Сяоюй обратно. Мы с Чанлином скоро вернёмся.
Он улыбнулся Ханьчан, давая ей моральную поддержку, и оба быстро ушли.
Остались только Ханьчан и Лань Юйфэн под закатным небом, окрашенным в багрянец. В воздухе повисло лёгкое неловкое молчание.
— Сяоюй, ты когда-нибудь ездила верхом? — первым нарушил тишину Лань Юйфэн, обращаясь к девочке.
Сяоюй широко раскрыла глаза и покачала головой, но в них читалось любопытство.
— Тогда братец отвезёт тебя домой на лошадке, хорошо?
Девочка подняла на Ханьчан глаза, полные надежды:
— А сестричка тоже поедет? Мы вместе?
Ханьчан чуть не вырвалось «конечно!», но вовремя вспомнила, что Е Хунлюй никогда не умела ездить верхом. Она лишь слегка покачала головой с сожалением.
Лань Юйфэн усмехнулся, уголки губ приподнялись с лёгкой насмешкой:
— Ничего, братец отвезёт тебя сам.
Но когда они подошли к коню, возникла проблема: как усадить двух девочек, ни одна из которых не умеет сидеть в седле? Не сажать же Сяоюй к Ханьчан на колени, а Ханьчан — к нему?
Он был честен и прямодушен, но всё же такая близость с незамужней девушкой казалась неприличной.
Ханьчан поняла его затруднение:
— Лань-гэ, посади Сяоюй спереди, а я сяду сзади!
Глаза Лань Юйфэна блеснули, он колебался:
— Ты уверена? — Е Ланцин просил заботиться о сестре, и он не хотел рисковать её безопасностью.
Ханьчан решительно кивнула, глядя ему прямо в глаза:
— Уверена.
(Хотя внутри её сердце бешено колотилось: а что, если ей придётся сидеть у него в объятиях? Как она сможет сохранить самообладание?)
Лань Юйфэн, наконец, кивнул:
— Я поеду медленно. Если испугаешься… — он запнулся, поняв, что сказать «обними меня» неприлично для незамужней девушки. Кашлянул и закончил: — Если испугаешься, просто держись за меня.
☆ 062. Как можно тосковать по тому, чего не было
Ханьчан кивнула, и на щеках её заиграл румянец. Впервые в жизни она почувствовала такую застенчивость. Сердце билось, как у испуганного оленёнка, а из глубины души поднималась сладкая истома.
Она подняла глаза и увидела, как Лань Юйфэн бережно поднял Сяоюй и посадил на коня, а затем легко взлетел в седло сам. Его синие одежды развевались на ветру, и от него исходил лёгкий, свежий аромат — как морской бриз, но ещё чище, как воспоминание из далёкого детства: тёплое, уютное, успокаивающее.
— Не бойся, садись! — его низкий, бархатистый голос словно завораживал. Он протянул ей руку.
Ханьчан улыбнулась и положила свою ладонь в его тёплую, сухую ладонь. Его пальцы крепко, но бережно сомкнулись вокруг её руки — и в этот момент она почувствовала невероятную защищённость.
— Поставь ногу в стремя и легко перекинься через седло, — мягко подбодрил он, улыбаясь.
http://bllate.org/book/7095/669620
Готово:
