— Госпожа Ночь, — упрямо называл её Е Ланцин, — в полдень слишком жарко. Давайте спустимся в прохладную беседку, выпьем холодного чая и немного отдохнём от зноя, прежде чем продолжим путь.
— Хорошо, — согласилась Ханьчан, глядя на его лоб, покрытый лёгкой испариной, и, сжалившись, кивнула.
Е Ланцин протянул руку, естественно собираясь помочь ей спуститься.
Ханьчан на миг замялась, но, встретив его чистый, как родник, взгляд, не устояла и положила ладонь на его руку, легко спрыгнув вниз. В тот миг, когда её ступни коснулись земли, большая ладонь Е Ланцина аккуратно поддержала её за талию, смягчая приземление.
Разве она не понимала, что всё, что он делает, — ради её защиты? Она слегка кивнула ему и тихо поблагодарила:
— Благодарю.
У дороги действительно стояла чайная будка — простая, но чистая. В полдень здесь было мало посетителей. Извозчик повёл коня напиться, а Ханьчан вместе с двумя спутниками вошла в беседку.
Изумрудный чай охладили в колодезной воде, и от первого глотка прохлада разлилась по всему телу, мгновенно рассеяв жару. Ханьчан почувствовала, как раздражение от зноя ушло, и настроение заметно улучшилось. Она повернулась к хозяину чайной и вдруг почувствовала лёгкую дрожь в сердце.
Хозяин, хоть и носил соломенную шляпу, держался необычайно прямо, и его строгая, напряжённая осанка показалась ей до боли знакомой. Так же прямо стояли и никогда не улыбались воины клана Чжили.
Едва она осознала это, как в ушах зазвенел резкий звук выхватываемых клинков — «динь!» — и чей-то голос крикнул: «Осторожно!» Тут же её тело с силой сбили с ног.
Спокойная чайная мгновенно наполнилась тенями — несколько человек в чёрном, с длинными мечами, набросились на Лань Юйфэна и Е Ланцина.
— Юйфэн, уводи госпожу Ночь! Я прикрою! — раздался ясный голос Е Ланцина.
Ханьчан пришла в себя и обнаружила, что её крепко обнимает чья-то грудь — широкая, как море, и окрашенная в нежный голубой оттенок.
— Хорошо! — прозвучал над головой уверенный, бархатистый голос Лань Юйфэна. В следующее мгновение она почувствовала, как её талию обхватила тёплая ладонь, и тело её, словно птицы, взмыло ввысь.
Тёплая рука на талии, надёжная опора за спиной — Ханьчан, прижатая к Лань Юйфэну, ощутила, как горячий ветер развевает её волосы, а мимо в боковом зрении мелькают деревья.
★
046. Снова потерял рассудок
«Его мастерство в лёгких шагах настолько велико!» — первой мыслью Ханьчан стало удивление: «Он не уступает мне!»
Пока это изумление ещё не рассеялось, в ухо ей тихо прошептал низкий голос:
— Не бойся. Пока я рядом, с тобой ничего не случится.
Несмотря на стремительный бег, в его словах звучала такая уверенность, что сердце невольно успокоилось.
Ханьчан почувствовала лёгкую дрожь в груди — спокойное озеро её души покрылось рябью. Этот объятие казалось ей одновременно знакомым и чужим, но именно в нём она вдруг захотела укрыться. Впервые за семнадцать лет жизни она оказалась в объятиях мужчины и почувствовала, как хрупка и беззащитна.
Семь частей — ради маскировки, три — из глубинного желания. Проходя мимо густой тени деревьев, она незаметно протянула руку и обвила его талию.
Твёрдая, мускулистая, невероятно сильная — от этого прикосновения на щеках Ханьчан вспыхнул румянец, и она ещё сильнее сжала пальцы, превратив лёгкое прикосновение в крепкое обхватывание.
Воспоминания о той ночи, полной страсти и нежности, вновь всплыли в сознании, заставив сердце биться быстрее. Но она не забыла своей цели — притворство!
Испуганный взгляд и напряжённые движения — разве не лучшая маскировка?
Лань Юйфэн явно сжался от жалости и замедлил шаг, успокаивая:
— Всё в порядке. Расслабься.
Ханьчан чуть ослабила хватку и повернула голову, чтобы оглянуться. За это короткое время чайная уже превратилась в едва различимую точку на горизонте — они ушли далеко.
— А Е Ланцин? С ним всё в порядке? — не удержалась она, не видя его фигуры и чувствуя тревогу.
Услышав эти слова, Лань Юйфэн постепенно замедлил бег, и его стремительное движение плавно перешло в устойчивую остановку.
— С ним ничего не случится! — уверенно произнёс он, и в голосе звучала непоколебимая уверенность. Остановившись, он отпустил её.
Ханьчан немедленно вырвалась из его объятий, опустила голову и захлопала длинными ресницами.
— Благодарю вас, молодой господин Лань, за спасение… — произнесла она с застенчивостью, совсем не похожей на прежнюю кокетливую красавицу.
Именно такая скромная робость особенно трогала сердца мужчин! Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на её лице, придавая её и без того совершенной красоте неуловимую, почти неземную притягательность.
Лань Юйфэн смотрел и… снова потерял рассудок!
Эта женщина была загадкой: то кокетлива и соблазнительна, то горда и неприступна, то робка и нежна, словно птичка. Кто же она на самом деле? Или всё это — части одной натуры?
Она — та, кого избрал его друг. Ему нельзя думать о ней, нельзя гадать… но он не мог удержаться от того, чтобы не приблизиться, не поддаться её очарованию. И, поддавшись, он заблудился.
Его сердце больше не подчинялось разуму — оно билось всё быстрее под её тёплым, томным взглядом, и он даже забыл ответить на её слова.
— Молодой господин Лань?
Сердце Ханьчан тоже колотилось. «Неужели он очарован? Неужели задание так легко удастся?»
Мысль о том, что цель, возможно, уже достигнута, вызывала в ней и радость, и смятение. Она не хотела приближаться к нему, но вынуждена была. Хотела держаться на расстоянии, но втайне жаждала его горячего взгляда. Что это? Женское тщеславие? Или последствия той ночи, когда их тела соприкасались?
Что бы это ни было — это не имело значения! Она яростно тряхнула головой, заставляя разум взять верх над чувствами. Она всего лишь актриса. У неё нет эмоций — есть только задание!
— А? — Лань Юйфэн вдруг вернулся из своих мыслей, быстро подавив в себе все чувства. Его глаза снова стали ясными и глубокими. — С вами всё в порядке?
Ханьчан сдержанно кивнула:
— Всё хорошо. Спасибо.
— Главное, что вы в безопасности, — коротко ответил он и обернулся, пристально вглядываясь в чащу, в сторону чайной.
Всё вокруг замерло. Даже цикады перестали стрекотать. Лань Юйфэн чуть склонил голову, будто вслушиваясь во что-то. Ханьчан тоже незаметно напряглась, прислушиваясь.
Бой у чайной, казалось, уже закончился. Вспомнив о сверкающих клинках нападавших, Ханьчан почувствовала, как на сердце легла тяжесть.
Те мечи — узкие, острые, обоюдоострые — были характерны только для воинов клана Чжили. Зачем они напали? С какой целью?
Лань Юйфэн, похоже, тоже убедился, что сражение окончено, и подошёл к ней:
— Вернёмся взглянуть?
Хотя он и верил в мастерство Е Ланцина, нападавшие действовали слишком агрессивно и загадочно — беспокойство не отпускало.
Ханьчан кивнула. Она тоже хотела вернуться: во-первых, чтобы убедиться, что с Е Ланцином всё в порядке; во-вторых, чтобы выяснить, кто эти люди. Живы ли они? Неужели это люди отца?
Лань Юйфэн осторожно потянулся к её талии, но теперь его жест выглядел неестественно. Ханьчан слегка дёрнулась, будто собиралась увернуться, поняв, что он снова собирается нести её на руках. Но тут же вновь выпрямилась.
Лань Юйфэн отвёл руку и слегка кашлянул:
— Может, пойдём пешком?
В этот момент шелест листьев нарушил тишину, и раздался ясный голос Е Ланцина:
— Не нужно возвращаться. Я уже догнал вас.
Лицо Лань Юйфэна сразу расслабилось, и на губах появилась лёгкая улыбка.
— Похоже, эти люди были вам не соперники! — сказал он, глядя на Е Ланцина, который сиял здоровьем и энергией.
Е Ланцин серьёзно покачал головой:
— Они сразу отступили. Это был не убийственный налёт, а скорее… разведка.
Лицо Лань Юйфэна стало суровым:
— Удалось определить, кто они?
Сердце Ханьчан заколотилось. Она услышала, как Е Ланцин чётко произнёс:
— Воины клана Чжили.
— Так и есть! Чжилийцы! — Лань Юйфэн с ненавистью процедил сквозь зубы, и в его голосе звучало презрение.
Эти слова, словно острый шип, вонзились в сердце Ханьчан, вызывая тупую, затяжную боль. Его взгляд презрения грубо сорвал с неё маску, обнажив «грязное» сердце под ней.
Ханьчан опустила ресницы, скрывая свои чувства. «Чжилийцы…» — это слово эхом отдавалось в голове, впервые заставив её почувствовать себя ничтожной. Ведь она тоже была чжилийкой — той самой, которую он так презирает!
★
047. Кислота ревности
— В последние годы чжилийцы всё больше наглеют! Им мало моря — теперь они посмели посягнуть на великие земли династии Янмин! — глаза Лань Юйфэна вспыхнули ненавистью, и в его голосе звучало откровенное презрение. — Все чжилийцы — отродье зла!
Ресницы Ханьчан дрогнули. Горечь заполнила её душу. «Отродье зла…» А ведь она — одна из них!
Е Ланцин крепко хлопнул Лань Юйфэна по плечу — мужское утешение.
— Теперь прибыл наместник Трёх Рек. Дням чжилийцев осталось недолго!
«Наместник Трёх Рек…» — горечь в сердце Ханьчан ещё не прошла, как её сменила глубокая тревога. Значит, он действительно прибыл, чтобы начать операцию против клана Чжили?
Ханьчан в ужасе и страхе хотела услышать больше, но её взгляд вдруг упал на изящный лицин «Аромат эпифиллума». Она подняла глаза и увидела перед собой сияющую улыбку Е Ланцина!
— К счастью, он цел! — сказал он, заметив её растерянность, и улыбка стала ещё ярче. Он протянул ей инструмент: — Вот, возвращаю вам в целости и сохранности!
Ханьчан молча приняла лицин и опустила глаза. Белый нефритовый цветок эпифиллума на головке инструмента отсвечивал в солнечном свете прохладным блеском, как и чистый взгляд Е Ланцина, дарящий душевную прохладу.
— Благодарю вас, молодой господин Е, — искренне улыбнулась она.
— Не стоит благодарности, госпожа Ночь! — сердце Е Ланцина дрогнуло. Когда она позволяла себе такую простую улыбку, он не мог удержаться от волнения. Он всегда верил: за её циничными словами скрывается чистая душа. Ведь только чистое сердце способно извлечь такую чистую музыку!
Топот копыт приближался — извозчик, наконец, нашёл своих господ.
Е Ланцин мягко помог Ханьчан сесть в карету — так естественно, будто делал это всю жизнь.
— Если устали, отдохните немного, — заботливо посоветовал он, и слова его звучали так же естественно, словно он всегда так заботился о ней.
«Вот она, галантность истинного джентльмена!» — подумал Лань Юйфэн, наблюдая за ними. Кислота ревности медленно поднималась в груди. Слава Е Ланцина как безупречного джентльмена давно привлекала множество женщин. Неужели и она не устоит перед его вежливостью и заботой?
Эта кислота бродила в душе, превращаясь в раздражение. Лань Юйфэн больше не мог смотреть на эту «идеальную пару» у кареты и решительно развернулся, шагая вперёд быстрым, лёгким шагом.
Когда карета поравнялась с ним, Е Ланцин, сидя рядом с извозчиком, лёгким движением хлопнул Лань Юйфэна по плечу:
— Садись, поедем вместе!
Их кони разбежались во время схватки, так что теперь приходилось ехать в одной карете. Но рядом с извозчиком было только одно место, а значит, кому-то придётся сидеть в салоне напротив Ханьчан.
Лань Юйфэн взглянул на опущенную занавеску и покачал головой. Ни он, ни Е Ланцин не решались войти первыми. Когда в сердце теряется искренность, появляются сомнения и ревность.
Е Ланцин тоже замялся, но тут занавеска приподнялась белоснежной ручкой, и раздался мягкий голос:
— В такую жару вам, молодой господин Лань, лучше сесть в карету и освежиться.
Занавеска осталась поднятой, и граница между «внутри» и «снаружи» исчезла.
http://bllate.org/book/7095/669612
Готово:
