Сердце Ханьчан дрогнуло. Она поспешно отвела взгляд: только что, увлёкшись, чуть не выдала себя. А теперь, похоже, Е Ланцин не только не испытывает к ней ни капли отвращения, но и вовсе стал относиться с большей симпатией. Что же делать? При этой мысли она невольно стёрла с лица улыбку и добавила в глаза холодной отстранённости.
— Господин знает, какой цветок рисовала Е Цзяо-нианг?
— Эпифиллум благороден: мгновенная вспышка красоты способна стать вечной, — мягко улыбнулся Е Ланцин, и в его глазах заискрились огоньки.
— А господин знает, почему Е Цзяо-нианг выбрала именно эпифиллум? — взгляд Ханьчан становился всё ледянее, а тон — всё более отчуждённым.
— Почему? — Е Ланцин слегка замер и спросил. На самом деле он уже кое-что угадывал в её душе, но всё же хотел услышать ответ от неё самой.
— Потому что любовь женщины из пыльного мира подобна эпифиллуму — мимолётна и исчезает в одно мгновение!
Сердце Е Ланцина слегка сжалось от боли, и он не мог вымолвить ни слова. Но Ханьчан продолжала:
— Господин — благородный человек из знатного дома. Вам незачем портить ради Е Цзяо-нианг свою репутацию. Поэтому впредь лучше держаться от неё подальше. Е Цзяо-нианг любит лишь мимолётные утехи и никогда не отдаст своё сердце по-настоящему.
Губы Ханьчан слегка дрожали, когда она произносила последние слова, а в груди поднималась тупая боль. Раз притворство распутницей не сработало, оставалось говорить правду — лишь бы он не приближался.
Е Ланцин молчал. Его ясные глаза потускнели. Долго помолчав, он тихо взял лист бумаги.
— Этот эскиз я заберу. Завтра же изготовлю пробный образец, чтобы госпожа могла его одобрить.
— В таком случае благодарю вас, господин! — Ханьчан слегка поклонилась и ответила сдержанно.
Е Ланцин поднялся и глубоко взглянул на неё. Как же эти чистые глаза за одно мгновение стали такими холодными и далёкими? Неужели она и вправду так искусна в мимолётных играх?
Ханьчан смотрела, как его стройная фигура исчезает за дверью, и почувствовала, будто её сердце вынули наружу, оставив лишь пустоту. Она рухнула в кресло и, оцепенев, уставилась на чернильницу, покоящуюся рядом. В душе поднималась безграничная тоска. «Прости меня, старший брат!» — в её прекрасных глазах заблестели слёзы.
Посидев немного и успокоившись, Ханьчан отправилась искать Фу Пин. Та, похоже, сильно волновалась и, увидев её, сразу спросила:
— Ну как? Что сказал Е Ланцин?
Ханьчан медленно опустилась на стул и бросила взгляд на Дуаньму Сюаня, молча сидевшего во тьме.
— Ничего особенного. Он пришёл передать приглашение от Цзян Бинъюаня: в ночь на пятнадцатое я должна выступить с песней в резиденции заместителя префекта, — с лёгкой иронией усмехнулась она, не зная, смеётся ли над Е Ланцином или над самой собой. — Он слишком наивен, даже вызвался сам сделать мне лицин.
— Пятнадцатое… — Фу Пин тихо повторила эти слова, словно пытаясь что-то вспомнить, и вдруг подняла голову, её глаза засветились. — Недавно ходили слухи, что императорский наместник трёх прибрежных префектур прибыл инспектировать оборону. Неужели именно ради него устраивают приём?
Ханьчан помолчала и равнодушно ответила:
— Боюсь, дело не в пятнадцатом. Скорее всего, он уже прибыл сегодня. Иначе с чего бы заместителю префекта так срочно понадобилось уезжать?
В этот момент Дуаньму Сюань, до сих пор молчавший, вдруг произнёс:
— Завтра я смогу подтвердить или опровергнуть это предположение.
Он действительно обладал такой возможностью: тени-воины умели не только передавать сообщения, но и добывать сведения. Ханьчан знала, что у Фу Пин, помимо очаровательных девушек, наверняка есть несколько теней-воинов.
Когда всё необходимое было сказано, Ханьчан поднялась, чтобы уйти, но Дуаньму Сюань вдруг спросил:
— Ты придёшь завтра вечером?
Ханьчан слабо улыбнулась ему в ответ:
— Разве это зависит от меня?
Перед её мысленным взором вновь возник благородный облик Е Ланцина, и в душе поднялась сумятица. Она тихо вздохнула и добавила:
— Боюсь, придётся прийти.
По дороге домой серебристый лунный свет окутывал землю, но в сердце Ханьчан он будил лишь безмерную тревогу. Вернувшись в тихий двор, она не захотела разговаривать с Люйзао и сразу легла в постель, но сон упорно не шёл.
Лишь когда на востоке небо начало светлеть, она наконец провалилась в поверхностный сон. Но и его прервали слишком рано: Люйзао разбудила её, чтобы она пошла кланяться «родителям».
Обычно утренние поклоны, несмотря на презрительные взгляды Е Хунмэй и У Юэгуй, не вызывали у неё страха: она всегда чувствовала, что стоит гораздо выше их. Но сегодня ей стало страшно — она боялась встретить тёплый, весенний взгляд.
Однако сегодня Е Ланцин так и не появился!
★
Не только утром, но и весь день Е Ланцин не показывался. В последние дни, даже когда был занят, он всё равно навещал её, ведь она простудилась. Его внезапное отсутствие вызвало в сердце Ханьчан неожиданную пустоту и лёгкую грусть.
Едва стемнело, Ханьчан помогла Люйзао переодеться, и они покинули тихий двор. Е Ланцин обещал за день изготовить пробный образец лицина — он всегда держал слово. По дороге в Чжи Юй Фан сердце Ханьчан невольно наполнилось ожиданием.
С шести лет лицин был её единственным верным другом. В дни тяжких тренировок она делилась с ним всеми болями и слезами. А теперь у неё наконец появится собственный лицин, который она сможет носить с собой. Как же не ждать этого с нетерпением?
В Чжи Юй Фан царило оживление: с позавчерашнего дня число гостей резко возросло. Ханьчан застала Фу Пин в состоянии отчаяния: та держалась за лоб и явно была в затруднении.
— Что случилось, мамаша? Неужели хороший доход вызывает у вас страдания? — Ханьчан усмехнулась, желая лишь подразнить, но в её голосе невольно прозвучала лёгкая ирония.
Фу Пин, похоже, не обратила внимания на насмешку и лишь бросила на неё укоризненный взгляд:
— Всё из-за тебя! Каждый гость требует встречи с тобой — что мне делать?
Затем, словно вспомнив что-то, она улыбнулась:
— В последние два дня Пэйдань просто вне себя от злости: её постоянные клиенты теперь хотят видеть только тебя!
Уголки губ Ханьчан дрогнули в горькой усмешке. Эта женщина готова сражаться за расположение клиентов? Если бы Пэйдань захотела — Ханьчан с радостью отдала бы ей всех! Она села перед зеркалом и начала тщательно рисовать брови, размышляя:
— У меня нет времени на встречи с никчёмными мужчинами, — она слегка коснулась пальцем красной помады и, глядя на алый отпечаток на подушечке, тихо добавила: — Мамаша, распусти слух, будто я теперь чистая куртизанка, назначенная лично заместителем префекта Цзян Бинъюанем.
Фу Пин слегка опешила. Уловка была хороша, но полностью перекрывала другие пути: хоть для сбора сведений и нужны чиновники, но иногда полезно находить время и для богатых купцов. Хотя она так и думала, возразить не посмела и лишь растерянно посмотрела на Ханьчан, прежде чем пробормотать:
— Хорошо!
Ханьчан растёрла алый след между пальцами и нанесла его на щёки — бледная кожа сразу заиграла нежным румянцем.
— Не волнуйтесь, мамаша. Для богатых купцов есть Пэйдань! Она — настоящая хуагуй, и при правильном использовании не уступит мне.
Она прекрасно понимала, о чём думает Фу Пин.
Когда макияж был готов, а наряд надет, Ханьчан спокойно спросила:
— Мамаша, у меня сегодня есть назначения?
Фу Пин понимающе улыбнулась, в её взгляде мелькнула лёгкая двусмысленность:
— Полагаю, у госпожи уже всё распланировано.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Молодой господин Е уже давно ждёт вас в том покое.
Ханьчан кивнула и направилась к двери, но Фу Пин, помедлив, остановила её:
— Но помни, госпожа: он — старший брат Е Хунлюй. Ты должна быть всегда начеку.
На лице Фу Пин было редкое для неё серьёзное выражение.
Сердце Ханьчан болезненно сжалось. «Старший брат, старший брат… Сможешь ли ты отличить сестринскую привязанность от любви?» Эта мысль тут же погасила её ожидание лицина, и шаги стали тяжелее. Как же ей отдалиться от него?
Повернув за угол, она проходила мимо одной комнаты, когда из приоткрытой двери донёсся нежный упрёк, заставивший её невольно замедлить шаг. Это был голос Пэйдань. Ханьчан признавала: когда Пэйдань поёт, её голос словно сошёл с небес.
Но причина, по которой Ханьчан замедлила шаг, была не только в этом. В этом нежном упрёке звучала подлинная, искренняя нежность. Женщины из пыльного мира редко испытывают настоящие чувства: сколько бы они ни кокетничали и ни шептали ласковых слов мужчинам, всё это лишь игра, за которой нет настоящей души. Однако в этом лёгком упрёке Ханьчан уловила драгоценную искру подлинной эмоции. Кто же этот человек, сумевший растрогать Пэйдань?
— Значит, господин больше не заботится о Пэйдань? — голос Пэйдань дрожал всё сильнее, будто вот-вот прольётся слезами. — Даже если я брошусь в объятия другого, вы не моргнёте?
Услышав лишь эти слова, Ханьчан почувствовала, как её сердце сжалось. Хотя она не испытывала к Пэйдань особой привязанности, ей невольно захотелось вздохнуть за неё. Может ли женщина из пыльного мира рассчитывать на ответную любовь?
Ответа мужчины Ханьчан уже не хотела слушать — она и так знала, что последует. Но едва она сделала шаг, чтобы уйти, как вдруг услышала низкий, бархатистый голос, и её нога невольно дрогнула.
— Я уже говорил тебе: если захочешь уйти из этого мира, я помогу. Но если речь о чувствах… Неужели ты хочешь, чтобы я сказал тебе то, что причинит боль?
Этот знакомый, магнетический голос, холодный и равнодушный тон — словно острым шилом вонзались в сердце Ханьчан, вызывая острую боль и ледяной холод.
Эти слова были адресованы Пэйдань, но в душе Ханьчан поднялась огромная печаль. Этот мужчина явно связан с Пэйдань особой близостью, но даже так может быть столь безжалостен. Что уж говорить о случайных ночах страсти?
Он, очевидно, завсегдатай подобных мест! Скрывает своё мастерство в боевых искусствах, притворяясь слабаком; играет с женщинами, делая вид, будто ему это в тягость; холоден и бессердечен, но при этом изображает благородного джентльмена!
Руки Ханьчан стали ледяными. Она сжала кулаки в рукавах. «Как же я ненавижу себя за то, что тогда, из слабости, упустила шанс избавиться от него!» Но за этой ненавистью скрывалась глубокая беспомощность. Этот сильный, тёплый стан, эта тёплая, свежая синяя одежда, эта добрая, благородная улыбка… Она никак не могла вычеркнуть их из памяти!
Сердце Ханьчан то леденело, то вспыхивало жаром, и тело её слегка дрожало. Она стояла у двери, совершенно потеряв связь с реальностью.
Дверь комнаты Пэйдань вдруг распахнулась. Глубокие, красивые глаза Лань Юйфэна удивлённо уставились на стройную фигуру, застывшую в коридоре. На мгновение он растерялся: ему показалось, что под ресницами, похожими на раковины, в её прекрасных глазах мелькнула боль.
— Е Цзяо-нианг? — тихо произнёс Лань Юйфэн, пряча сомнения в глубине души.
— А, господин Лань! — Ханьчан быстро пришла в себя и почувствовала испуг от собственной растерянности. Ведь впервые она предстала перед ним без маски! В ту ночь под чёрной повязкой было именно это лицо.
Лань Юйфэн слегка улыбнулся. Уголки его губ приподнялись, и в этом жесте чувствовались солнечный свет и морской бриз — тёплые и беззаботные.
— Е Цзяо-нианг знает меня? Для Лань это большая честь! — сказал он учтиво, но его глубокие глаза неотрывно следили за её взглядом.
★
Ханьчан снова смутилась и поспешно отвела глаза, слегка опустив голову, изображая застенчивость.
— Господин Лань так любезен! Честь знать вас — на моей стороне, — она слегка поклонилась, изображая скромную и добродетельную девушку.
В этот момент вышла Пэйдань. Её соблазнительные глаза пристально впились в лицо Ханьчан, полные зависти и ненависти, будто хотели вырвать кусок мяса.
— Ой-ой! — нарочито воскликнула она, мгновенно забыв о своей грусти и превратившись в типичную кокетку из пыльного мира. — Цзяо-нианг и вправду небесной красоты!
Это была не похвала, а зависть. Ханьчан прекрасно понимала, что творится в душе Пэйдань, и не сочла нужным спорить, лишь сухо ответила:
— Пэйдань — истинная хуагуй.
Поклонившись, она собралась уходить.
Лань Юйфэн слегка нахмурил брови, будто не выдержал подобной Пэйдань, и спросил Ханьчан:
— Госпожа направляется к молодому господину Е?
Ханьчан кивнула. Он тут же сказал:
— Отлично, я как раз собираюсь к нему. Пойдёмте вместе.
Он лишь слегка кивнул Пэйдань и добавил:
— Позаботься о себе.
Пэйдань топнула ногой, но, похоже, побаивалась его: хоть и была в ярости, не осмелилась возразить и лишь вернулась в комнату, громко хлопнув дверью.
Ханьчан шла впереди, не обращая внимания на Лань Юйфэна, и в душе насмешливо думала: «Идёт со мной лишь затем, чтобы отделаться от Пэйдань?»
http://bllate.org/book/7095/669607
Готово:
