Ханьчан опешила — и лишь теперь вдруг поняла: только что с неё снимал мерки портной, вероятно, случайно коснулся её, испугался сам, увидев, как она вздрогнула. Она невольно улыбнулась и мягко сказала:
— Ничего страшного. При снятии мерок прикосновения неизбежны. Не стоит так волноваться, господин.
Действительно, у простых девушек подобное случалось сплошь и рядом — случайно заденут не самое важное место, и никто не придаёт значения. Но она-то была дочерью рода Е! Портной незаметно вытер со лба холодный пот и с облегчением выдохнул. Ходили слухи, будто дочь рода Е — вспыльчива и неуживчива, а сегодня оказалась такой приветливой! Он даже начал ворчать про себя: мол, болтают лишнего. Откуда ему было знать, что та барышня и эта — вовсе не одно и то же лицо!
Портной закончил с мерками и последовал за Люйзао выбирать шёлковые ткани. Ханьчан всё так же ласково улыбнулась ему:
— Не нужно шить всё сразу. Достаточно одной-двух вещей.
Такая скромность и доброта — где тут хоть намёк на барскую спесь?
Портной разгладил брови и почувствовал: сшить наряд для такой госпожи — истинное удовольствие. Невольно он улыбнулся:
— Госпожа такая простая в общении — прямо как старший молодой господин! Оба добрые душой.
Услышав похвалу в адрес Е Ланцина, Ханьчан почувствовала лёгкую радость, будто он и вправду был её родным старшим братом, с которым она с детства привыкла шалить и капризничать.
Теперь, когда тревога покинула портного, он раскрепостился и, не дожидаясь ответа, тут же добавил:
— Госпожа поистине счастливица: у вас замечательный брат и прекрасный жених!
Жених? Откуда жених?
Ханьчан слегка нахмурилась. Портной понимающе усмехнулся:
— Видимо, госпожа ещё не знает? Большинство этих шёлков лично выбрал молодой глава банды Ланьхай! Видно, он всем сердцем желает выразить вам свои чувства.
Говоря это, портной даже возгордился: к счастью, в тот день его жена болтала, что дочь поместья Хунъе в будущем выйдет замуж за молодого главу банды Ланьхай, — и теперь у него появился шанс как следует подлизаться.
Увы, лесть его попала мимо цели — совсем не туда, куда следовало.
Люйзао, краем глаза заметив, как взгляд Ханьчан становится всё холоднее, поспешила перебить болтливого портного:
— Хорошо, господин. Мы доверяем вам наряды госпожи. Пойдёмте, я провожу вас.
Портной замолчал, уныло уходя за Люйзао с тканями в руках.
* * *
В честь прибытия почётных гостей в поместье Хунъе устроили пышный пир, и слуги метались в суете.
К обеду Ханьчан уже ломала голову, как ей вести себя при встрече с Е Хунмэй, как вдруг подошёл слуга с передачей:
— Старший молодой господин, услышав, что госпожа сегодня упала в озеро и плохо себя чувствует, велел кухне приготовить еду и принести её сюда. Вам не нужно выходить на обед.
Сердце Ханьчан облегчённо вздохнуло — она почувствовала себя гораздо свободнее. Е Ланцин был чрезвычайно внимателен: наверняка узнал о её стычке с Е Хунмэй и, опасаясь, что её кроткий нрав снова пострадает от грубости сестры, заботливо освободил её от необходимости появляться. Хотя для неё это было к лучшему, она всё же упустила возможность — шанс увидеться с префектом.
Однако, в сущности, это не имело значения: разве на таком торжественном пиру мужчины станут обсуждать секреты? У неё ещё будет немало возможностей разведать нужную информацию.
После обеда она хорошо выспалась, и её никто не потревожил. Вечером кухня снова прислала ужин, и Ханьчан с радостью осталась в покоях. Вспомнив презрительные и надменные взгляды Е Хунмэй и У Юэгуй, она почувствовала глубокое отвращение. Она боялась, что однажды больше не сможет играть роль жертвы. Шесть лет в роли жертвы — хватит!
Небо постепенно темнело, и тихий двор погрузился в тишину. Отдохнув целый день, Ханьчан чувствовала себя полной сил. Она позвала Люйзао в комнату и усадила её перед туалетным столиком.
— Сегодня ночью я выйду, а ты будешь изображать меня, — сказала она, пристально глядя на служанку. Это был не вопрос и не просьба, а приказ.
Тело Люйзао слегка дрожало, выдавая её неуверенность. Но Ханьчан не дала ей заговорить:
— Просто лежи в постели. Если кто-то придёт, скажи, что устала.
Зная, что Люйзао не слишком сильна духом, она заранее продумала для неё простой ответ. Конечно, лучше было бы подождать, пока та освоится, но сегодня ночью ей необходимо было выйти.
Ханьчан больше не говорила, а лишь нежно опустила голову и начала возиться с лицом Люйзао. Когда та наконец взглянула в медное зеркало, она сама остолбенела.
Это была уже не Люйзао! Перед ней стояла третья госпожа поместья Хунъе — Е Хунлюй! Без маски из человеческой кожи, всего лишь с помощью простых гримировальных средств, Ханьчан добилась девяти из десяти сходства.
— Немного подправим — ночью всё равно не разглядят. Это на случай, если вдруг придётся открывать дверь. Но всё равно помни: кто бы ни пришёл, говори, что спишь, — строго напомнила Ханьчан, внимательно изучая лицо перед собой.
Люйзао, казалось, вспомнила что-то важное. Она слегка прикусила губу, помедлила и робко спросила:
— А если придёт Дуаньму?
Дуаньму… В этом имени прозвучала такая нежность, что Ханьчан мгновенно всё поняла. Однако её голос остался холодным:
— Он не придёт.
— Почему? — Люйзао взволнованно вскинулась.
— Потому что сегодня ночью он встретится со мной, — спокойно ответила Ханьчан.
Да, он встретится с ней, но не только он один — с ней также должна была встретиться та самая хозяйка борделя!
Ханьчан, облачённая в чёрное, двигалась по теням деревьев поместья Хунъе с ловкостью кошки и вскоре покинула усадьбу. Именно поэтому она и выбрала этот уединённый двор — он был близок к задним воротам, где охрана была слабее, что делало вход и выход относительно лёгкими.
Сегодня небо было затянуто облаками, и ночь — тёмной, идеальное время для выхода. Следуя слабому свету звёзд, Ханьчан быстро нашла дорогу к «Чжи Юй Фан». Вчера Люйзао показала ей это место — с одной стороны, чтобы подразнить, с другой — чтобы она запомнила путь.
У входа в «Чжи Юй Фан» высоко висели красные фонари, ярко горя и пылая соблазнительно. Весь домик наполняли певучие женские голоса и грубые мужские звуки, отчего даже нежный аромат цветов глицинии стал казаться приторно-соблазнительным.
Едва войдя в здание, Ханьчан нахмурилась. Даже в таком уединённом номере на втором этаже невозможно было избежать дешёвого и насыщенного запаха пудры. Как вообще хозяйка управляла этим местом? И какое же ироничное название — «Чжи Юй Фан» — «Палата Знания Слов»!
В темноте раздался знакомый низкий голос — неожиданный, но не удивительный:
— Ты пришла!
Как всегда, всего лишь простые слова. Его присутствие было незаметным, но вездесущим — настоящий тень-воин.
— Да, — тихо ответила Ханьчан. Хотя она не проявила особой радости, внутри она почувствовала облегчение. Этот человек говорил мало, но был единственным, кому она доверяла безоговорочно. Она не могла точно сказать почему — возможно, не только потому, что он был прислан её приёмным отцом, но и из-за некоего необъяснимого чувства. В этом мире бывают люди, которым вы доверяете с первого взгляда. Для неё он был именно таким.
— Пойду позову хозяйку, — сказал он после короткой паузы и вышел из комнаты.
Вскоре раздался звон колокольчиков и шелест юбок — за Дуаньму Сюанем в комнату вошла женщина.
— Подданная приветствует госпожу Ханьчан! — ещё не разглядев лица гостьи, хозяйка борделя опустилась на одно колено и поклонилась.
Дуаньму Сюань плотно закрыл дверь и зажёг масляную лампу. Только теперь Ханьчан смогла рассмотреть её.
Перед ней стояла полноватая женщина средних лет с опущенными уголками глаз и обвисшими щеками. Хотя годы не пощадили её, правильные черты лица всё ещё позволяли угадать былую красоту. По идее, она могла бы сохранить благородное спокойствие и изящную привлекательность, но чрезмерный макияж и слегка заискивающий взгляд придавали ей черты уличной хитрости. Ну а что ещё ожидать от хозяйки борделя? Разве не в этом её сила — быть везде и всюду?
— Как тебя зовут? — спросила Ханьчан, размышляя об этом.
Хозяйка слегка удивилась и осторожно уточнила:
— Госпожа спрашивает моё настоящее имя?
— А разве есть другое? — всё так же спокойно ответила Ханьчан. Хотя она не питала к ней особой симпатии, и не испытывала неприязни — та была для неё просто ещё одной Люйзао, её напарницей.
Хозяйка улыбнулась, демонстрируя проницательность и такт:
— Подданная зовётся Фу Пин, госпожа. — Она слегка помедлила и добавила: — Но впредь, когда мы будем на людях, вам, конечно, придётся называть меня «мамой»…
«Мамой»… Это слово означало начало жизни, продаваемой за улыбки.
На губах Ханьчан мелькнула едва уловимая холодная усмешка, но в этот момент её взгляд случайно встретился с глазами Дуаньму Сюаня — и она увидела в них ту же горечь. На мгновение она растерялась: неужели он сочувствует ей? Или он разделяет её боль, вспоминая собственное положение? Эта мысль вызвала в груди тяжёлую боль.
Атмосфера в комнате стала гнетущей. Фу Пин, заметив блуждающий взгляд Ханьчан, поняла, что та думает о предстоящей жизни в борделе, и, вспомнив собственное прошлое, тепло улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Фу Пин постарается помочь вам и не допустит, чтобы вы испытали слишком много трудностей.
Но как бы она ни помогала, ей всё равно не заменить Ханьчан в её новой роли. Приёмный отец явно возлагал на неё большие надежды, зная, что она изучала искусство соблазнения, и был уверен: без неё дело не удастся! Как она могла подвести его доверие? Ха-ха… Она хотела улыбнуться с воодушевлением, но улыбка на губах превратилась в горькую усмешку.
— Тогда Ханьчан будет полагаться на маму! — с лёгкой иронией сказала она.
Дуаньму Сюань слегка напрягся, и в его глазах на миг вспыхнула глубокая боль, пронзившая ему сердце. Глядя на её хрупкие плечи, такие одинокие в этот момент, он хотел броситься вперёд, крепко обнять её и утешить. Но он не мог. Вся его нежность и сочувствие превратились в простые слова:
— Я тоже постараюсь помочь тебе.
* * *
— Госпожа, с каким обликом вы хотите предстать перед людьми? — при тусклом свете лампы Фу Пин внимательно разглядывала нежное лицо Ханьчан. Такое лицо явно не годилось: как может третья госпожа поместья Хунъе появиться в борделе?
Ханьчан слегка вздрогнула, вдруг осознав, что всё ещё использует облик Е Хунлюй. Она повернулась спиной, опустила голову, а когда снова обернулась, в руках у неё уже была тонкая, как крыло цикады, маска из человеческой кожи.
Пламя лампы вдруг вспыхнуло ярче, освещая истинное лицо Ханьчан — ослепительное, великолепное! Исчезла кротость и покорность Е Хунлюй, и перед ними предстали ясные, чистые глаза, полные холодной отстранённости и неземной красоты, которую невозможно было осквернить.
Фу Пин остолбенела. Она знала, что госпожа Ханьчан красива, но не ожидала такой ослепительной красоты. С таким лицом и обликом она могла бы стать императрицей, а не проституткой. Но именно такая внешность заставит мужчин со всего света стекаться сюда, как мотыльков к огню.
Представив, как мужчины будут ломать двери, лишь бы взглянуть на Ханьчан, Фу Пин смягчилась и восхищённо воскликнула:
— Какой великолепный облик у госпожи!
Она умела читать настроение: зная, что упоминание красоты напомнит Ханьчан о её новой судьбе и вызовет неприятные чувства, она сознательно выбрала слово «облик».
Ханьчан лишь слегка улыбнулась в ответ, не сказав ни слова. Какой бы великолепной ни была её внешность, всё равно она не сможет выбраться из этого мира разврата.
— Госпожа, не желаете ли ещё что-нибудь изменить во внешности? — вдруг спросила Фу Пин, вспомнив кое-что. Эта женщина мастерски владела искусством маскировки — неужели она согласится использовать своё настоящее лицо в таком месте?
Ханьчан ещё не ответила, как вдруг Дуаньму Сюань вмешался:
— Конечно, нужно изменить облик!
Как он мог допустить, чтобы её совершенное лицо видели все эти грязные мужчины?
«Изменить облик»… При этих словах в сердце Ханьчан поднялась неожиданная усталость. Она притворялась столько лет… В этот момент ей вдруг стало невыносимо уставать. Неужели её совершенное лицо навсегда останется скрытым под масками? Где-то в глубине души родилось бунтарское чувство, и смелая мысль окрепла.
— Нет, не буду ничего менять. Оставлю это лицо, — тихо покачала головой Ханьчан, и в её голосе звучала бесконечная усталость. Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке, которая в мерцающем свете лампы приобрела соблазнительное очарование. — Мама, как вам моё лицо? Достаточно ли оно?
— Достаточно? Более чем достаточно! Оно заставит бесчисленных мужчин падать ниц! — поспешно ответила Фу Пин, и её глаза засияли, будто у торговца драгоценностями, нашедшего несметное сокровище. — Как только госпожа Ханьчан появится, весь Редуцзянь, нет, весь уезд Чжэньхай, а может, и вся династия Янмин будут стекаться сюда, чтобы увидеть вас!
http://bllate.org/book/7095/669599
Готово:
