— Отлично! Прекрасно сыграно! — Она опустила голову, будто поглощённая едой, но голос прозвучал холодно и отстранённо, едва слышно срываясь с губ.
Люйзао склонила голову, отправила в рот кусочек овощей и, опустив прекрасные глаза, тихо ответила:
— Как может такая, как я, сравниться с госпожой?
Фраза прозвучала нейтрально, но в ней чувствовалась неясная эмоция — кислая зависть и скрытая враждебность.
Ханьчан на миг замерла: не ожидала, что та осмелится ответить с вызовом. В душе она холодно фыркнула. Забавно! Отец-наставник прислал ей такого «помощника»!
Не желая больше тратить слова, Ханьчан отодвинула миску с рисом и встала, направляясь к выходу. Люйзао немедленно вскочила и последовала за ней шаг в шаг.
Служка в таверне, увидев, что младшая госпожа из рода Е покидает заведение, уже собрался подойти и остановить её, но, заметив входящего управляющего верфью, замер на месте.
Управляющий встретил Ханьчан и почтительно поклонился. Ханьчан улыбнулась, как весенний ветерок — тёплая, изящная, вежливая, как всегда:
— Спасибо за труды!
Управляющий был ошеломлён и растроган. О младшей госпоже из рода Е он слышал давно, но сегодня впервые увидел её лично. Представлял он её, конечно, не столь высокомерной, как вторая госпожа Е, но всё же ожидающей от неё некоторой надменности, свойственной знатным девицам. А первые же её слова оказались такими тёплыми и простыми! В одно мгновение он почувствовал к ней искреннюю симпатию.
— Госпожа слишком любезна! Это всего лишь мой долг! — ещё ниже склонился управляющий и, обернувшись, повёл дорогу.
Ханьчан лишь слегка улыбнулась и больше не стала с ним разговаривать.
Все трое шли молча. Завернув за угол, они вдруг увидели пёстрое здание, откуда доносился шум и гомон.
Ханьчан, погружённая в размышления о том, как разместить Люйзао по возвращении в поместье Хунъе, лишь мельком взглянула на здание и не придала значения. Но тут Люйзао, до этого молчавшая, вдруг повысила голос:
— Госпожа, что это за место? Почему там так людно?
Ханьчан нахмурила брови и уже собиралась пристальнее взглянуть, как управляющий остановился и, повернувшись, ответил с лёгким замешательством:
— Госпожа, не стоит обращать внимания. Это не самое приличное заведение.
Он уже собирался обойти здание стороной, но Ханьчан, удивлённая его реакцией, наконец внимательно посмотрела туда. Над входом в здание свисали гирлянды цветущей вистерии, а сладкий, приторный аромат, напоминающий духи куртизанок, доносился даже сюда. У дверей висели два ярко-красных фонаря, а под ними стояли несколько женщин в вызывающе коротких нарядах, соблазнительно улыбаясь прохожим мужчинам. Те, заглядывая внутрь, охотно принимали приглашения и вскоре исчезали за дверью.
Действительно, не самое чистоплотное место! Ханьчан мысленно презрительно фыркнула и уже собиралась отвернуться, но взгляд её упал на вывеску над входом — и сердце её сжалось!
«Чжи Юй Фан» — так гласила надпись.
Сразу же в памяти прозвучал низкий голос Дуаньму Сюаня: «В городе недавно открылся Чжи Юй Фан. Тамошняя хозяйка поможет тебе устроиться…»
Вот как! Значит, именно сюда?! «Чжи Юй Фан»… Какое изящное название! Изящное до фальши, до пропитанности развратом!
В груди Ханьчан вдруг заныло. Она резко повернулась к Люйзао и увидела, как та едва заметно усмехается — с злорадным удовольствием. И вдруг всё стало ясно: Люйзао сделала это нарочно! Нарочно заставила её увидеть это место, нарочно хотела причинить боль!
Пальцы Ханьчан сжались в кулак, ногти впились в ладонь, сдерживая ярость. Она резко вскинула брови, бросила на Люйзао ледяной взгляд и, больше не глядя на неё, ускорила шаг, нагоняя управляющего.
А в это время в изящной комнате на верфи Хунъе двое мужчин сидели за чашей вина.
Один был одет в глубокий синий халат, словно безбрежный океан, способный вместить всё сущее. Другой — в изумрудно-зелёный, тёплый и сияющий, будто солнце, растапливающее любые преграды. Оба — необыкновенной красоты, их сияние могло очаровать любую девушку!
Е Ланцин отпил глоток вина и с улыбкой сказал:
— Действительно прекрасное вино!
Лань Юйфэн слегка улыбнулся и покачал бокал. Прозрачная жидкость с лёгким голубоватым отливом колыхалась, словно морские волны.
— Его отобрали у японцев. Говорят, у него поэтичное название — «Слёзы красавицы».
Голос его был спокоен и бархатист, но взгляд — холоден и глубок.
— «Слёзы красавицы»… — повторил Е Ланцин, погружаясь в размышления. Вкус вина был слегка острым, с солоноватым привкусом, но послевкусие — нежным и ароматным. Разве не так же трогают сердце слёзы прекрасной женщины?
— Название прекрасно подобрано! — вновь похвалил он и, взглянув на Лань Юйфэна, добавил с ноткой любопытства: — Ты ведь не бросил все дела в банде только для того, чтобы разделить со мной эту чашу «слёз»?
— Вино и вправду хорошее, но получено оно дорогой ценой. Несколько наших братьев из банды Ланьхай погибли ради него, — нахмурился Лань Юйфэн, и его взгляд стал пронзительным.
— И что же? — спокойно спросил Е Ланцин. Он и не сомневался, что у занятого главы банды Ланьхай найдётся более веская причина для визита, чем просто приятное времяпрепровождение.
Несколько лет назад, когда ни один из них ещё не участвовал в делах своих семей, они могли беззаботно сидеть и пить вино. Но теперь, когда груз ответственности лег на их плечи, радость стала редкой, и даже наслаждаясь вином, они думали о делах.
— И что же? — Лань Юйфэн пристально посмотрел Е Ланцину в глаза и, слегка растянув губы в усмешке, прошептал: — Ты ведь и сам прекрасно знаешь.
Этот вопрос мучил его уже год. Е Ланцин не мог не знать. Он пришёл вновь и вновь — и рано или поздно добьётся своего.
Е Ланцин стал серьёзным. Он задумался на миг, затем тяжело вздохнул:
— Юйфэн… — голос его стал мягче, почти умоляющим. — Ты ведь понимаешь, в каком положении находится наш род.
Брови Лань Юйфэна приподнялись, улыбка стала шире:
— В чём же трудность? Банда Ланьхай всего лишь заказывает у вас несколько крупных рыболовецких судов. Разве императорский двор станет вмешиваться?
Он наклонился через стол и, почти касаясь уха Е Ланцина, прошептал:
— Если на этих судах не установить орудия и пушки, чем они будут отличаться от рыболовецких? Их можно будет отправить вместе с обычным флотом — и никто ничего не заподозрит.
Е Ланцин нахмурился:
— Неужели ты думаешь, что при дворе сидят глупцы? Эти военные корабли кардинально отличаются от рыболовецких уже в процессе строительства! На их постройку уйдёт не меньше двух месяцев. Кто же этого не заметит?
Он замолчал на миг и добавил с горечью:
— Да и секрет строительства военных кораблей мне неизвестен. Без отца не обойтись!
Лань Юйфэн расхохотался:
— Так в чём же проблема? Я сам поговорю с дядей!
Е Ланцин выглядел так, будто увидел, как солнце взошло на западе: удивление смешалось с надеждой. Но он всё же предупредил:
— Отец упрям. Чтобы убедить его, тебе придётся погостить у нас в поместье Хунъе несколько дней!
Это был отличный шанс: пусть его старшая сестра поближе познакомится с Лань Юйфэном, а заодно и он сам сможет вдоволь насладиться общением и вином.
Но как только Е Ланцин это сказал, улыбка Лань Юйфэна тут же померкла. Перед глазами возник образ девушки в алых одеждах, и он почувствовал, как голова распухает от боли. Её пылкая страсть была совсем не по душе ему. Именно поэтому он никогда раньше не оставался на ночь в поместье.
Но сейчас обстоятельства вынуждали его. Банде Ланьхай отчаянно нужны были непотопляемые военные корабли из мастерских Хунъе. Поэтому… придётся пожертвовать собой! Вспомнив ожидание своих братьев, Лань Юйфэн стиснул зубы и решился: пусть будет так!
* * *
К полудню Ханьчан вернулась в поместье Хунъе. Стражники у ворот уже получили известие от молодого господина и без лишних вопросов пропустили Люйзао внутрь.
Обед давно прошёл. Обычно, если не было других дел, Ханьчан должна была обедать вместе с мачехой и старшей сестрой. Но чаще всего, особенно когда отца не было дома, она просто прислуживала этим двум женщинам.
Сегодня же, получив заботу от отца и ласку от старшего брата, она избежала встречи с этими двумя злобными лицами — и это было приятно. Однако… Ханьчан бросила взгляд на Люйзао, шагавшую рядом. Теперь появилась ещё она! Женщина с неясными намерениями, чьи истинные цели остаются загадкой. И теперь им предстоит жить под одной крышей.
Дворик, где жила Ханьчан, находился в самом дальнем углу поместья. Погружённая в мысли, она вошла во двор вместе с Люйзао — и вдруг замерла. У дверей стояла служанка и обрезала разросшиеся цветы.
— Кто тебя сюда послал? — вырвалось у Ханьчан, но, осознав резкость, она смягчила тон, добавив в конце вопросительную интонацию. Ей просто не нравилось, когда чужие люди вторгались в её личное пространство.
Служанка поспешно поклонилась:
— Госпожа, меня прислал сам хозяин, чтобы подстричь цветы во дворе!
Ответ был вежлив, но в глазах девушки читалась неуверенность — очевидно, она была новой служанкой, иначе Ханьчан узнала бы её.
Ханьчан мягко улыбнулась:
— Спасибо за труды. Можешь идти. Я сама позабочусь о своём дворе.
Такая доброта и вежливость были в её духе — именно так и должна вести себя третья госпожа Е Хунлюй.
Люйзао, стоявшая позади, едва заметно усмехнулась.
Ханьчан мельком взглянула на неё, и в её глазах на миг мелькнула ледяная жёсткость. Но тут же она снова улыбнулась, обращаясь к всё ещё колеблющейся служанке:
— Хозяин знал, что у меня нет служанки, поэтому и прислал тебя. Но теперь у меня есть помощница, так что можешь спокойно возвращаться.
Служанка, услышав это, облегчённо поклонилась и ушла. Во дворе остались только Ханьчан и Люйзао.
Воздух стал прохладным, несмотря на летний зной. Даже яркое солнце не могло растопить ледяную враждебность, исходившую от их взглядов. Они стояли, пристально глядя друг на друга, будто пытаясь проникнуть в самые глубины души противника.
«Нет ли у неё слабостей?» — думала Ханьчан. Хотя глаза Люйзао были непроницаемы, её враждебность казалась неуместной для шпиона. Возможно, именно в этом и кроется уязвимость. Но это только начало. Первым делом нужно было дать понять, кто здесь хозяйка.
— Ты не слышала, что я сказала? Отныне за обрезку цветов отвечаешь ты! — Ханьчан первой нарушила молчание, и тон её резко изменился — теперь он был повелительным, совсем не похожим на прежнюю мягкость.
Насмешка на губах Люйзао стала ещё отчётливее, но она промолчала и, нагнувшись, подняла ножницы, оставленные служанкой.
Ханьчан отошла в тень дерева и спокойно наблюдала, как та работает. Вот в чём разница в статусе: даже если обе они — тени, живущие вне света, между ними есть чёткая иерархия.
Когда Люйзао наполовину закончила работу, пот стекал с её лица. Она обернулась и бросила злобный взгляд на Ханьчан, отдыхающую в тени.
«Вот оно?» — подумала Ханьчан, заметив эту ненависть. После долгих наблюдений она пришла к выводу: враждебность Люйзао исходит из зависти. Но откуда она взялась, если они виделись впервые?
Впрочем, сейчас это было неважно. Люйзао была лишь инструментом для выполнения задания, и всё, что требовалось от неё, — безоговорочное подчинение. Приказывать — и всё.
— Хватит. Заходи в дом! — холодно приказала Ханьчан.
Люйзао кипела от злости, но не смела возразить — она знала своё место. Покорно войдя в дом, она почувствовала облегчение от прохлады, но не успела присесть, как перед глазами мелькнуло что-то, и щека её вдруг заныла.
Испугавшись, она замерла, а затем увидела: тонкие пальцы Ханьчан крепко сжимали кожу под её глазом.
Стыд и гнев захлестнули Люйзао, но она не посмела сопротивляться. Всего один миг — и она поняла: эта женщина намного опаснее её самой.
— У тебя нет маски? — спокойно спросила Ханьчан, ощупывая кожу пальцами. — Действительно, слишком низкий уровень.
Этот спокойный вопрос прозвучал как самое жёсткое оскорбление. Люйзао опустила глаза и тихо ответила:
— Госпожа ведь сама в этом искусна. Вам и быть достаточно.
http://bllate.org/book/7095/669593
Готово:
