Ханьчан лёгко улыбнулась — так мягко, что Люйзао почувствовала унизительное жжение в груди. Голос Ханьчан остался ровным и бесстрастным:
— Похоже, твоё мастерство притворства оставляет желать лучшего. Иначе не выдала бы ты так явно зависть в глазах и стыд в душе.
— Да, госпожа. Люйзао ещё многому должна научиться у вас, — ответила та, будто вдруг лишившись всех сил. Стыд за собственное бессилие жёг её изнутри, как пламя.
Ханьчан больше не обращала внимания на переменчивые эмоции на лице служанки. Она откинулась на край кровати и, склонив голову, стала разглядывать свои тонкие, изящные пальцы. Из её губ едва слышно вырвалось:
— Говори, каково твоё задание?
Люйзао слегка замерла, затем уверенно начала:
— Моё задание…
— «Рабыня!» — перебила её Ханьчан. — В поместье Хунъе ты отныне можешь называть себя только «рабыней».
Люйзао вздрогнула, и вновь волна унижения накрыла её с головой. Она резко подняла глаза на Ханьчан, но та смотрела на неё с ледяным спокойствием.
— Разве ты не сказала, что хочешь учиться у меня? Так начни с этого.
Люйзао глубоко вдохнула, сдерживая ярость, и через мгновение тихо ответила:
— Госпожа права. Рабыня должна заботиться о вашем быте, а в особых случаях, если потребуется, сможет переодеваться в вас и помогать выполнять задания.
— О… вот как? — Ханьчан рассеянно кивнула, и её мысли унеслись далеко. Значит, эту женщину прислали лишь для того, чтобы она изображала её… точнее, изображала Е Хунлюй. Но кого же ей ещё предстоит изображать? Неужели в том самом Чжи Юй Фан она должна превращаться в разных женщин, чтобы встречать и провожать гостей?
☆
Издалека донёсся шум, прервавший горькие размышления Ханьчан и заставивший Люйзао невольно выпрямиться.
Ханьчан вышла из комнаты и увидела, как ворота двора распахнулись, и внутрь вошли несколько слуг, несущих деревянные доски.
— Что это? — спросила она, озарив их тёплой, как весенний ветерок, улыбкой.
Один из слуг почтительно поклонился:
— Третья госпожа, старший молодой господин приказал добавить кровать для новой служанки в вашем дворе.
— Старший брат вернулся в поместье? — в глазах Ханьчан вспыхнула искренняя радость. Сердце её наполнилось теплом: он ведь только что приехал, а уже заботится о ней!
Слуга кивнул:
— Старший молодой господин привёз с собой гостя и не может лично вас навестить, поэтому прислал нас вперёд.
«Гость…» — Ханьчан слегка удивилась и тут же начала соображать: неужели это тот самый Лань Юйфэн, о котором так часто упоминала Е Хунмэй? Хотя Е Ланцин и называл его своим хорошим другом, редко случалось, чтобы он приезжал в поместье Хунъе. Что же привело его сюда на этот раз?
— Третья госпожа, комнату для служанки ставить рядом с вашей? — неуверенно спросил слуга, прервав её размышления.
Ханьчан слегка покачала головой и указала на самую дальнюю от её спальни комнату:
— Вон ту!
Люйзао напряглась, мельком взглянула на Ханьчан, но та опустила ресницы, скрывая все эмоции. Пришлось стиснуть зубы и повести слуг к указанной комнате.
Из-за ворот двора донёсся громкий женский голос, и Ханьчан, уже собиравшаяся вернуться в дом, замерла на месте. Как интересно: сегодня её уединённый двор вдруг стал таким оживлённым?
Во двор ввалилась полная женщина средних лет — Джу Даосао, заведующая хозяйством для женщин в поместье Хунъе и жена управляющего Чжу Ци. Её пышные формы подрагивали при каждом шаге, а голос звучал, как колокол:
— Ах, третья госпожа! Идите скорее сюда посмотреть, какие чудесные вещи купил вам старший молодой господин!
Ханьчан улыбнулась и пошла навстречу, ещё до слов крепко сжав её тёплые ладони:
— Сестрица, откуда вы сегодня к нам?
Её тон был так сердечен, будто они были закадычными подругами. На самом деле, Ханьчан была благодарна её общительности: ведь сама она жила уединённо и не знала бы многих дворцовых сплетен, если бы не Джу Даосао. Та, в отличие от мелких кухарок, прекрасно понимала, что третью госпожу берегут сам глава поместья и старший сын, и потому держалась с ней вежливо, но не слишком близко. А Ханьчан умело выуживала из её болтливости нужные сведения. Ведь разве не в этом её сильная сторона?
Джу Даосао расплылась в улыбке, и её глазки превратились в две щёлочки. Она слегка отступила в сторону, открывая вид на двух служанок за спиной.
Ханьчан не ожидала увидеть за ней ещё кого-то. Внимательно приглядевшись, она заметила: одна служанка держала аккуратно сложенные отрезы шёлка — гладкие, яркие, явно высшего качества, а другая — большой лакированный ларец, выстланный алым бархатом, внутри которого лежали изящные шпильки и прочие мелкие украшения.
— Нравится, третья госпожа? — Джу Даосао подвела её ближе к ларцу.
Глаза Ханьчан засияли искренним восторгом, и она энергично кивнула, будто растерявшись от такого внимания.
Джу Даосао тут же завела свою песню:
— Всё это старший молодой господин лично выбрал в городе только для вас! Видите, как он вас любит!
Она махнула рукой, и служанки понесли подарки в комнату Ханьчан.
Та прикусила губу, и в её глазах заблестели слёзы:
— Старший брат так добр ко мне… Я не знаю, как отблагодарить его за такую заботу…
В её голосе прозвучала лёгкая грусть.
Джу Даосао с сочувствием сжала её руку ещё крепче. Эта третья госпожа, хоть и рождена не от главной жены, обладала таким добрым нравом и так ласково обращалась со слугами… Да и сейчас выглядела такой трогательной, что не пожалеть было невозможно. Она до сих пор не понимала, почему две дочери одного отца — вторая и третья госпожи — так сильно отличались друг от друга!
— Не грустите, госпожа! Старший брат — ваш родной брат, и забота о младшей сестре для него — святая обязанность. Вам стоит лишь радоваться, надевать красивые наряды и украшения и в будущем выйти замуж за достойного человека. Вот это и будет лучшей благодарностью для него!
Её слова прозвучали искренне, и Ханьчан почувствовала, как в груди разлилось тепло.
Она мягко улыбнулась и пригласила Джу Даосао в дом:
— Прошу вас, садитесь. Люйзао, приготовь горячей воды — мы с сестрицей выпьем чаю.
Джу Даосао всполошилась и попыталась встать, но Ханьчан крепко удержала её:
— Я считаю вас настоящей сестрой. Если вы откажетесь, значит, не уважаете меня, Е Хунлюй.
Джу Даосао наконец смирилась и села.
Ханьчан опустила глаза, ресницы её дрогнули, и она сказала:
— Слуги упомянули, что старший брат привёз с собой гостя. Он так занят, а всё равно нашёл время выбрать для меня эти подарки… Мне так хочется поблагодарить его лично, но ведь сейчас у него гость, и это было бы неуместно…
Она сделала паузу, и лицо её стало серьёзным. Но тут Джу Даосао вдруг оживилась:
— Ах, этот гость — не чужой! Это старый друг старшего молодого господина, наследник банды Ланьхай!
Ханьчан мысленно перевела дух и убрала все заготовленные слова обратно в голову. Ей и не пришлось ничего выдумывать — Джу Даосао сама раскрыла тему, и теперь неслась вперёд, как река после дождя.
— Банда Ланьхай и поместье Хунъе — давние союзники. Поэтому наследник Ланьхай и старший молодой господин, а также вторая госпожа, знакомы с детства. Просто вы, третья госпожа, приехали сюда позже и редко выходите из дома, вот и не встречали его…
Она рассказывала с таким воодушевлением, будто речь шла о её собственной семье. Ханьчан внимательно слушала, изредка вставляя вопрос или одобрительное замечание.
— Раз он друг старшего брата, значит, должен быть человеком выдающимся? — в её глазах мелькнуло девичье любопытство.
Джу Даосао рассмеялась:
— Ещё бы! Говорят, Лань Юйфэн — один из самых красивых мужчин в уезде Чжэньхай. Все девушки Ланьхая мечтают выйти за него замуж!
На её пухлом лице появилось мечтательное выражение: «Ах, если бы я была моложе лет на десять…»
Ханьчан надула губки с лёгким вызовом:
— Уж так хорош? По-моему, старший брат — самый прекрасный мужчина на свете!
Джу Даосао засмеялась, как над капризным ребёнком:
— Конечно, конечно! Старший молодой господин тоже неотразим! Все девушки Редуцзяня мечтают о нём!
Ханьчан фыркнула:
— Вы что, только одной фразой и умеете хвалить?
☆
Летний день тянулся долго. Бледная луна уже взошла, а на западе ещё пылал закат.
Ханьчан сидела за столом, потягивая чай. Последние лучи солнца пробивались в окно, играя тенями на её хрупких плечах, делая их ещё более одинокими.
«Лань Юйфэн…» — имя это она слышала от Е Хунмэй до тошноты. Каждый раз, когда та упоминала его, на её лице появлялось застенчивое, почти девичье выражение — такого Ханьчан больше ни разу не видела у этой надменной и своенравной наследницы. Ей было любопытно: кто же этот мужчина, способный превратить капризную «львицу» в робкого зайчонка?
Но ещё больше её тревожило другое: Лань Юйфэн, который никогда не останавливался на ночь в поместье Хунъе, на этот раз остался. С какой целью он приехал? Имеет ли это отношение к интересам банды Ланьхай?
Вот это и есть главное, не так ли?
Лёгкий шорох шагов вернул её к реальности. Она подняла глаза и увидела у двери высокую фигуру, загораживающую последние лучи заката.
Она не шелохнулась, продолжая пить чай, но фигура вошла и мгновенно растворилась в тени комнаты.
Видимо, он привык к темноте… как и она привыкла прятаться за чужим лицом. В груди вдруг заныло от горечи, но голос прозвучал ровно:
— Ты видел Люйзао?
Дуаньму Сюань молча покачал головой.
Ханьчан усмехнулась:
— Похоже, из неё плохая служанка получается.
Дуаньму Сюань по-прежнему молчал, опустив голову. Через некоторое время он вдруг поднял глаза:
— Если она тебе не нравится, я немедленно её уберу!
Ханьчан на миг растерялась, не зная, что ответить. Потом тихо произнесла:
— Всего лишь маленькая рыбка. Какой вред она может принести?
Дуаньму Сюань снова замолчал, погрузившись в тень.
Ханьчан поставила чашку на стол и будто между делом спросила:
— Что ты знаешь о банде Ланьхай?
Последние годы она редко покидала поместье, и новости приходили скупо. Лучше уж спросить напрямую — у отца-наставника информация всегда точна.
Дуаньму Сюань задумался, собирая в уме обрывки сведений. Наконец ответил:
— В последние годы банда Ланьхай быстро набирает силу. Часто сталкивается с нами на море. Недавно даже вступила в бой с отрядом генерала — потери были с обеих сторон. Многие мелкие водные группировки присоединились к ним, и теперь они стали серьёзной силой, способной бросить нам вызов на море.
Он говорил кратко и чётко, больше ничего не добавляя. По сравнению с утром он стал ещё молчаливее, и причина этого оставалась неясной.
Ханьчан пальцами водила по позолоченному узору на чашке:
— Наследник банды Ланьхай сейчас гостит в поместье Хунъе.
Дуаньму Сюань резко выпрямился, готовый что-то сказать, но вдруг замер, уставившись в окно.
И в этот момент во дворе раздался звонкий голос Люйзао:
— Молодой господин пришёл!
Сердце Ханьчан ёкнуло. Она вскочила и выбежала наружу. Увидев перед собой улыбающееся лицо Е Ланцина, она расцвела, как цветок под солнцем.
http://bllate.org/book/7095/669594
Готово:
