Сожаление появилось ещё давно — просто не представилось случая выразить его. А теперь, в этот самый миг, оно хлынуло через край. Эти две женщины тоже были важны для него, и всё, что он мог сделать, — извиниться перед сводной сестрой от их имени и с ещё большей искренностью беречь эту добрейшую девушку.
Сердце Ханьчан будто коснулось чьё-то невидимое перо — струна внутри дрогнула, вызвав лёгкую дрожь. В носу защипало от горечи.
— Это ничего не значит, старший брат, не стоит переживать, — произнесла она тихо, почти беззвучно, но в её голосе чувствовалась удивительная мягкость.
Раньше она непременно сказала бы что-нибудь вроде: «Это же мать и сестра, мне следует уступать им…» — покорно и смиренно. Но сейчас ей вдруг стало невыносимо притворяться. Перед этим человеком маска вызывала лишь дискомфорт.
Видимо, эти шесть лет всё-таки изменили её. Только вот к лучшему ли?
Е Ланцин громко рассмеялся и тёплой ладонью дружески похлопал Ханьчан по плечу:
— Всё-таки Лиюшка — самая разумная!
К тому времени они уже подошли к воротам поместья Хунъе. У величественных ворот, выкрашенных в ярко-красный цвет, уже ждали носилки — изящные, мягкие и уютные.
Е Ланцин пригласил Ханьчан сесть, но она остановилась. Раньше она не раз видела, как Е Хунмэй и У Юэгуй садятся в эти носилки. Сегодня, благодаря старшему брату, и ей представилась такая возможность. Но садиться ей не хотелось.
— Такой прекрасный солнечный день! Жаль сидеть взаперти — я ведь пропущу всё веселье на улицах! — Ханьчан прикусила губу, и на её лице появилась застенчивая, почти детская улыбка, в глазах же мелькнуло оживление и лёгкое ожидание.
Е Ланцин посмотрел на неё и почувствовал боль в сердце. Бедная сестрёнка… За эти шесть лет, наверное, ни разу не гуляла по улице так, как ей хочется! Он натянул улыбку и ответил:
— Красота Редуцзяня — ничто по сравнению с Пекином. Когда будет возможность, брат обязательно свозит тебя в столицу!
В глазах Ханьчан на миг вспыхнула радость, но тут же погасла под тенью стыда и неуверенности.
— Мне и в Редуцзяне гулять — уже счастье, — сказала она тихо, с той самой кротостью и покорностью, что вызывали у окружающих сочувствие.
Притворство пришлось продолжать. Хотя внутри ей было тяжело, внешне она справлялась безупречно.
Е Ланцин тут же сжался от жалости и не смог вымолвить ни слова. Он лишь обнял её за хрупкие плечи и повёл по улице.
Поместье Хунъе уже несколько поколений занималось судостроением, и к настоящему времени практически монополизировало этот промысел в династии Янмин. Даже императорские прогулочные суда заказывали исключительно у них.
Городок Редуцзянь получил своё название именно от поместья и существовал благодаря его верфям. Большинство молодых людей в городе работали на верфях поместья Хунъе. Можно сказать, что именно поместье кормило весь городок.
Поэтому, когда Е Ланцин и Ханьчан появились на улице, за ними сразу же устремились любопытные взгляды. Большинство смотрели с уважением, но кое-где мелькали и влюблённые глаза юных девушек.
Ханьчан шла рядом со старшим братом и с лёгкой иронией замечала эти восхищённые взгляды. Она повернулась к нему и увидела, как его красивое лицо слегка покраснело от смущения.
— Такой прекрасный старший брат, почему до сих пор не нашёл себе невесту? — неожиданно для себя спросила она с лёгкой шутливой интонацией.
Е Ланцин на миг опешил, потом приподнял брови и рассмеялся:
— Где мне найти такую нежную и милую невесту, как Лиюшка?
Смущение тут же исчезло.
«Нежная и милая?» — мысленно повторила Ханьчан. С ней это вряд ли сочетается. Этот наивный и добрый мужчина даже представить не мог, какая коварная душа скрывается за личиной его кроткой сестрёнки. Её настроение, только что приподнятое, вмиг стало тяжёлым.
На оживлённом перекрёстке толпа собралась вокруг чего-то, оживлённо перешёптываясь.
Е Ланцин подвёл Ханьчан поближе, и люди тут же расступились, открывая им вид на хрупкую девушку.
Та стояла на коленях, одетая в траурные одежды, и молча плакала, опустив голову. Перед ней лежало белое полотно, на котором чёрной краской было выведено четыре иероглифа: «Продаю себя, чтобы похоронить отца».
«Дуаньму Сюань действительно действует быстро!» — холодно подумала Ханьчан. Она и Е Ланцин вышли из поместья спонтанно, но Дуаньму Сюань, скрывавшийся в тени, мгновенно передал сигнал, и люди тут же подготовили для неё эту сцену. Похоже, сегодня без этой девушки не обойтись.
Ханьчан чуть заметно скривила губы, и её глаза тут же наполнились слезами.
— Какая несчастная девушка! — вздохнула она протяжно, будто вспомнив собственные горькие воспоминания.
Е Ланцин немедленно отреагировал:
— Её преданность отцу достойна восхищения. Давай дадим ей немного серебра.
Он вынул из пояса слиток и протянул девушке:
— Возьми. Похорони отца как следует, а потом найди себе хорошего мужа.
Его голос, как всегда, звучал мягко и участливо.
Девушка поклонилась ему в землю несколько раз, затем взяла серебро и сквозь слёзы прошептала:
— Благодарю вас, господин! Зелёная Водоросль (Люйзао) всю жизнь будет служить вам, чтобы отблагодарить за эту милость!
Е Ланцин мягко улыбнулся и махнул рукой:
— Не нужно. Просто похорони отца.
Но девушка по имени Люйзао упрямо покачала головой:
— Получив такую милость от господина, я уже стала вашей. Если вы не примете меня, я скорее умру, чем возьму ваши деньги!
С этими словами она снова упала на колени перед Е Ланцином.
Толпа тут же загудела:
— Возьмите её, господин Е!
— Да, возьмите! Бедняжка совсем одна, хоть в служанки возьмите!
— Или в наложницы…
Е Ланцин смутился. В поместье Хунъе слуг хватало, да и личная служанка у него была давно, очень удобная. Менять её он не хотел. Он повернулся к Ханьчан и увидел, что её глаза всё ещё блестят от слёз, а взгляд, устремлённый на девушку, полон сочувствия и понимания. Вдруг в его голове родилось решение.
☆ 010 Особый подарок
Е Ланцин обернулся к Ханьчан, его глаза заблестели, а на лице появилась радостная улыбка:
— А что, если отдать её тебе в служанки?
С тех пор как Лиюшка приехала в поместье Хунъе, он не раз предлагал ей слуг, но она всякий раз вежливо отказывалась. Она не говорила почему, но по грусти в её глазах он понимал: она чувствует себя недостойной. Когда она впервые приехала, даже одежда у неё была хуже, чем у простых служанок. С тех пор в её душе укоренилось чувство неполноценности, а потом мать и сестра только усугубили это. Поэтому, когда она отказалась от слуг, он больше не настаивал. Возможно, без них ей действительно было легче.
Но теперь появилась подходящая кандидатура. Эта девушка по имени Люйзао, как и Лиюшка, из простого народа, бедная и несчастная. Если она станет её служанкой, то обязательно поймёт её чувства и станет хорошей подругой! Е Ланцин был всё более уверен в правильности своего решения.
Ханьчан прекрасно понимала замысел брата. Его забота и доброта снова заставили её сердце трепетать от тепла. Но этот наивный брат даже не подозревал, что она отказывалась от слуг лишь ради удобства в притворстве!
В душе поднялась лёгкая грусть, но глаза её засияли от радости.
— Можно? Правда можно взять её в поместье Хунъе? — спросила она неуверенно, слегка прикусив губу.
Отбор слуг в поместье Хунъе был строгим, но если первый молодой господин одобряет — кто посмеет возразить? Хотя Ханьчан и задала вопрос, она уже знала: задание выполнено.
Е Ланцин широко улыбнулся, нежно потрепав её по волосам:
— Почему нельзя? Если Лиюшке нравится, можно и десять взять!
Ханьчан прищурилась и радостно улыбнулась, сделав брату изящный реверанс:
— Лиюшка благодарит старшего брата!
Её игривый и милый вид заставил глаза Е Ланцина ещё больше засиять.
Под руководством Люйзао они отправились в её домишко. Серые стены, полуразрушенная крыша — такая нищета вызвала у Е Ланцина глубокое сочувствие, и он тут же помог похоронить отца девушки, щедро расплатившись и приложив руку к делу.
Ханьчан молча наблюдала за тем, как Люйзао мастерски разыгрывает свою роль. Они обе притворялись, используя внешнюю хрупкость, чтобы вызвать у мужчин безграничное сострадание.
Наконец всё устроилось. Солнце стояло в зените — наступило время обеда.
Е Ланцин повёл Ханьчан и Люйзао в местную таверну. На его лице, покрытом лёгкой испариной, появилось смущение:
— Лиюшка, отец просил купить тебе одежды, а я совсем забыл…
Ханьчан сияюще улыбнулась:
— О чём ты, старший брат? Разве это не самый лучший подарок? — Она тепло улыбнулась Люйзао.
Е Ланцин облегчённо вздохнул. В этом и заключалась главная прелесть его сестры — она всегда умела понять других. Если бы Хунмэй обладала хотя бы половиной её доброты, она давно бы завоевала расположение Юйфэна.
Пока он размышлял о друге и сестре, к нему подбежал управляющий верфей.
Е Ланцин бросил взгляд на сестру — та тихо беседовала с Люйзао — и вышел на улицу. Управляющий явно спешил с важным делом.
Управляющий почтительно поклонился:
— Молодой господин, младший глава клана Хайлань уже прибыл на верфь и желает вас видеть!
На лице Е Ланцина тут же расцвела тёплая улыбка. «Говорили о волке — он и явился!»
— Попроси господина Ланя подождать здесь, — сказал он.
Управляющий замялся:
— Я уже пригласил, но младший глава настаивает, чтобы вы лично его встретили…
Е Ланцин рассмеялся ещё шире. Этот Лань Юйфэн всегда такой — каждый раз устраивает ему испытание! Но, несмотря на это, мысль о встрече с ним всегда приносила радость. Ведь это его друг, брат по духу с детства!
Он вернулся в таверну. Две девушки уже подружились и с аппетитом ели.
— Лиюшка, после обеда пойдёшь со мной на верфь? — спросил он.
«Верфь!» — Ханьчан слегка замерла. Конечно, верфь её интересовала, и тайком она бывала там не раз. Но сейчас, когда можно пойти туда открыто, желания не было — из-за Люйзао.
Е Ланцин, заметив её молчание, решил, что она стесняется:
— Это мой друг. Мы вместе его встретим, а потом вернёмся в поместье.
«Друг?» — Ханьчан подняла на него глаза и вдруг поняла: речь о Лань Юйфэне! Это имя Е Хунмэй упоминала бесчисленное множество раз, но она сама его никогда не видела. Хотя ей и было любопытно, при мысли о надменном лице Хунмэй интерес пропал.
— Я же не знакома со старшим братом… Лучше мне вернуться в поместье, — сказала она, опустив ресницы.
— Но… — замялся Е Ланцин. Если сначала отвезти сестру, а потом идти к Юйфэну, тот точно разозлится.
Ханьчан поняла его затруднение:
— Ничего страшного, брат. Иди, а мы сами вернёмся. Редуцзянь небольшой — я не заблужусь!
Е Ланцин нахмурился, но потом улыбнулся:
— Ладно. Доедайте спокойно. Я пришлю управляющего проводить вас.
Хоть городок и мал, нельзя рисковать. Его сестра такая хрупкая — вдруг кто-то решит воспользоваться моментом?
Ханьчан весело кивнула:
— Хорошо!
Е Ланцин подозвал трактирщика и строго сказал:
— Это третья госпожа поместья Хунъе. Я скоро пришлю управляющего, чтобы отвёз её домой. Если с ней что-то случится до его прихода — отвечать будете вы!
Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная воля.
Трактирщик поспешно заверил, что всё будет в порядке, и Е Ланцин, наконец, ушёл.
☆ 011 Не самое лучшее место
Ханьчан смотрела, как стройная фигура Е Ланцина исчезает за дверью таверны, и её лёгкая улыбка тут же погасла.
http://bllate.org/book/7095/669592
Готово:
