Оба обрели цель и вскоре полностью погрузились в практику. Е Чжуоянь стремился превращать любую стихию ци во тьму, а Бай Юй — преобразовывать любую стихию ци в одну-единственную, выбранную ею самой.
В этом мире существовало девять стихий ци: металл, дерево, вода, огонь, земля, ветер, гром, свет и тьма. Это означало, что Бай Юй придётся затратить в девять раз больше усилий, чем Е Чжуоянь, чтобы достичь своей цели!
Поэтому, когда через год Е Чжуоянь довёл первый слой «Бесконечной Хаотической техники девяти перерождений» до совершенства, Бай Юй едва достигла начального уровня первого слоя — хотя уже приближалась к среднему. С того момента, как она научилась превращать любую стихию ци в одну определённую, переход к другой стал гораздо проще: достаточно было следовать уже отработанной схеме. Оставалось лишь время.
Через год Е Чжуоянь достиг пятого уровня стадии Сбора Ци, а его понимание тёмной стихии дошло до начального уровня.
Такая скорость культивации была поистине невероятной даже для всего мира культиваторов. Однако оба совершенно этого не осознавали и лишь думали, что продвигаются слишком медленно… Ведь с такой силой их всё равно ждёт участь слабаков и пушечного мяса.
Из-за этого они усердствовали ещё больше.
К тому времени многие ученики Секты Лююньцзун уже сбились в группы. Кто-то пустил слух, будто у Е Чжуояня есть драгоценный артефакт, благодаря которому он, не имея даже духовного корня, культивирует быстрее, чем большинство обладателей корней.
Так что, пока все прочие искали ценные духовные травы и зверей, они одновременно выслеживали Е Чжуояня.
За год Е Чжуоянь заметно подрос, а его худощавое тело постепенно окрепло. Они с Бай Юй укрылись на границе между Тёмным Лесом — местом обитания духовных зверей — и безопасными Золотыми Пустошами. В перерывах между практикой они иногда заходили в лес, чтобы найти одинокого духовного зверя, отточить боевые навыки и заодно подкрепиться.
Бай Юй спустя год всё ещё выглядела как крошечный котёнок. Единственное изменение — её шерсть стала гладкой, а тельце — более округлым. Для Бай Юй это стало настоящей катастрофой: она поправилась! Поправилась! Поправилась! И всё!
Е Чжуоянь погладил её пухлое, мягкое тельце и с удовлетворением произнёс:
— Если бы ты стала ещё круглее, было бы просто идеально.
— Плюх! — без колебаний последовал яростный удар когтистой лапы.
— Ай-ай, больно? Дай-ка подую, сейчас пройдёт…
Бай Юй посмотрела на него так, будто он полный идиот.
За этот год Е Чжуоянь заметно повеселел: начал шутить и то и дело поддразнивал Бай Юй. Это одновременно радовало её и доставляло новые хлопоты.
Е Чжуоянь вымыл в ручье большую охапку маленьких духовных плодов и вернулся в их пещеру.
Едва он подошёл к входу, как услышал радостное «мяу-мяу-мяу» Бай Юй.
Он вошёл внутрь, положил плоды в корзину из сухой лозы и мокрыми руками энергично потрепал Бай Юй по голове, пока та не обернулась на него с растрёпанной шерстью и свирепым взглядом. Тогда он небрежно спросил:
— Ещё издалека слышал, как ты мяукаешь. Что случилось?
Упомянув об этом, Бай Юй тут же забыла о недавнем раздражении. С растрёпанной шерстью она радостно воскликнула:
— Созрел Плод Очищения Души! Смотри!
Она ткнула лапкой по столу, и на нём мгновенно появились четыре ярко-красных плода величиной с яблоко.
Давно они заметили: время в пространстве джези течёт быстрее, чем снаружи. Один день снаружи равен целому году внутри.
Поэтому два первых плода с дерева Плода Очищения Души уже давно были съедены ими обоими. А эти четыре — второй урожай того же дерева.
— Ты съешь один, я — один, а эти два оставим на потом и продадим, когда выберемся отсюда. Ха-ха-ха! Тогда у нас будет куча-куча духовных камней! — Бай Юй счастливо расхаживала по столу на цыпочках, мечтая о будущем. Затем она подняла лапку и похлопала Е Чжуояня по плечу: — Молодой человек, как только мы выберемся, старшая сестра будет тебя содержать… Ха-ха-ха!
Е Чжуоянь уже привык к её странным речам и, догадавшись, что она имеет в виду, улыбнулся в ответ:
— Хорошо…
На пустошах малого измерения группа учеников Секты Лююньцзун затаилась среди золотистой сухой травы, не сводя глаз с изумрудного озера Цинъху неподалёку. Это озеро было единственным источником воды на десятки ли вокруг — и люди, и духовные звери зависели от него.
Самое странное заключалось в том, что эта местность всегда была жаркой, и только трава здесь росла пышно, но уровень воды в озере никогда не снижался и не высыхал.
Группа людей пристально следила за местом у озера, скрытым золотистой сухой травой, и в их глазах сверкали алчные искры.
— Вы уверены, что двустихийный зверь Цинъянь действительно попадётся?
— Конечно! Не думайте о духовных зверях слишком высоко. Отец говорил: это просто глупые твари, хоть и страшные на вид.
— Говорят, у Цинъянь всё тело — сокровище. Если мы убьём этого двустихийного зверя, разбогатеем!
…
Несколько дней назад кто-то случайно заметил у озера Цинъху двустихийного зверя Цинъянь. Вернувшись, он рассказал об этом своей команде, и после долгого обсуждения несколько старших внешних учеников решили объединить усилия и убить зверя. Двустихийный зверь Цинъянь соответствовал культиватору на стадии основания базы, но среди них была треть учеников выше пятого уровня стадии Сбора Ци и даже трое — на десятом уровне. С такой силой они вполне могли справиться с «глупым» двустихийным зверем.
Старший ученик был уверен в успехе и сразу же отправил людей следить за озером.
Разведчики быстро вернулись с сообщением: зверь каждый день в полдень приходит к озеру напиться и сразу уходит. Единственный шанс — напасть именно в этот момент.
Ученики, владеющие искусством формаций, установили у озера множество ловушек: убийственные, иллюзорные и замаскированные. Те, кто умел варить пилюли, приготовили много пилюль «Хуаньюань» на всякий случай.
Лидер оказался компетентным: он чётко распределил обязанности, и каждый знал своё дело. Подготовка была тщательной — если бы зверь действительно пришёл, у них было бы неплохое преимущество.
Скоро наступит полдень. Все напряглись, затаив дыхание, и уставились на озеро.
Обычно в полдень у озера собиралось множество зверей: несколько духовных кроликов и оленей пили воду и играли, а на выступающих ветвях сидели духовные птицы.
Но сегодня… Линь Пинту почесал затылок. Сегодня ни одного зверя не было видно — будто все исчезли за ночь.
Линь Пинту, один из тех, кто следил за озером, выразил своё сомнение:
— Странно… Обычно здесь всегда кролики и птицы пьют воду. Почему сегодня никого? Может, что-то не так…
Остальные громко рассмеялись:
— Линь Пинту, если боишься — оставайся дома, под юбкой у мамки! Там точно ничего не случится!
Один из товарищей по разведке хлопнул его по плечу:
— Наверное, кролики и птицы просто почуяли нас и спрятались. Они ведь очень чуткие… Не парься.
Линь Пинту кивнул и постарался отогнать тревожное предчувствие.
Полдень приближался, а потом и вовсе прошёл, не оглянувшись. Некоторые уже начали злиться и ругаться на Линь Пинту:
— Чёрт! Ты не ошибся? Цинъянь точно приходит в полдень?
— Абсолютно уверен! — твёрдо ответил Линь Пинту. — Он каждый день в полдень приходит пить!
Раз он так сказал, остальным пришлось умолкнуть и продолжить злобно караулить у озера.
На пустошах стояла мёртвая тишина. В ушах слышалось лишь дыхание товарищей. Жгучее солнце закрыло плотное облако.
Из леса на другом берегу озера подул ветерок, принеся прохладу. Все с облегчением выдохнули.
Небо неожиданно потемнело. Ветер усилился, заставляя золотистую сухую траву клониться к земле. Прохлада вдруг стала ледяной, и внезапный холодный порыв заставил всех, прятавшихся в траве, задрожать.
— Чёрт! Какого… Почему так резко похолодало? Придётся тратить ци, чтобы не замёрзнуть!
Все возмущённо ворчали, пока кто-то не произнёс:
— В этом измерении же нет времён года! Откуда…
Все замолкли. Да, ведь в малом измерении климат не меняется! Температура остаётся постоянной с момента входа. Значит, этот внезапный холод…
Страх, как ледяная змея, проник каждому в спину и пронзил сердце.
Отсутствие сезонных изменений, но внезапный холод… Цинъянь не появился… Ни один зверь не подошёл к озеру…
Все эти странности складывались в один ужасающий вывод: здесь появился духовный зверь ледяной стихии, чья сила превосходит всех присутствующих!
Звери не пришли к озеру не потому, что испугались людей, а потому что дрожат в своих норах, молясь, чтобы этот убийца поскорее ушёл.
Если даже двустихийный Цинъянь прячется, то насколько ужасен этот зверь? Против двустихийного у них было семь шансов из десяти, а против этого — только превратиться в пыль!
Ветер усиливался. Ледяная пыль в нём больно колола кожу. Земля покрылась тонким слоем льда, а озеро Цинъху давно замёрзло.
— Бежим! — закричал кто-то.
Все бросились вперёд. Ветер дул сзади, из пустошей, и угрожающее давление тоже исходило оттуда. Единственный шанс на спасение — бежать в лес.
— Чёрт! Говорили же, здесь нет высоких ступеней! Что это за тварь? — воскликнул кто-то в толпе.
Никто не мог ответить. По информации, в измерении не должно быть зверей выше третьей ступени, а вторых и того реже.
Так откуда взялся этот ужасный зверь пятой ступени — эквивалент культиватора на стадии выхода души, в шаге от обретения человеческого облика?
Против культиватора стадии выхода души ученики стадии Сбора Ци — ничто. Их уничтожат одним взмахом!
Снег посыпался с неба, покрыв землю белоснежным ковром, будто встречая божество. Среди снега едва различимо лежал комок белой пушистой шерсти.
Легендарный ужас, прогоняющий всех зверей и заставляющий Цинъянь прятаться, медленно открыл сонные глаза, огляделся и лениво потянулся. Ему нужно было найти маму в лесу, поэтому он неспешно сделал два шага — действительно всего два — зевнул и снова улёгся спать в снегу.
Это был Сюэлань — далёкий родственник земной ленивки. Его любимое занятие — создать ледяной мир и уснуть. Его сила росла во сне, и это был, пожалуй, самый ленивый путь культивации.
Сюэлань был настолько ленив, что даже не запоминал обидчиков, если его не ранили. Однако, если его всё же разозлить, он убивал с жестокостью.
Обычно ни звери, ни культиваторы не трогали Сюэланей: их трудно найти (они сливаются со снегом и невидимы даже для духовной силы), а разозлившись, они создают во сне ледяные формации и не остановятся, пока не уничтожат врага.
Но из-за крайней лени Сюэланей всё реже искали себе пару, и их популяция стремительно сокращалась, делая их всё более редкими и ценными.
Этот редкий Сюэлань проспал три дня, затем неохотно зевнул и поднялся. На этот раз он прошёл довольно далеко — прямо до края леса — и снова улёгся спать, бормоча:
— Найти маму… найти маму… нельзя забыть…
http://bllate.org/book/7090/669109
Готово:
