В последний миг празднества по случаю дня рождения наследного принца в столицу прибыла Ди Чэнъэнь. Наследный принц лично вывел её из зала, и эта новость мгновенно разлетелась по устам молодых аристократов, присутствовавших во дворце той ночью. Хотя Ди Чэнъэнь десять лет не появлялась в столице, она оставалась излюбленной темой городских сплетен. Вспоминая её десятилетнее заточение и упорство наследного принца, горожане всё чаще говорили об их трагической любви, вызывая всё большее сочувствие. Вскоре в Верхнюю Книжную Палату начали поступать прошения с требованием следовать завещанию первого императора и назначить Ди Чэнъэнь наследной принцессой.
Через три дня император Цзянинь издал указ, дарующий Ди Чэнъэнь право свободно входить и выходить из императорского дворца. Придворные были потрясены: хотя почести, которыми некогда пользовалась Ди Чэнъэнь, давно ушли в прошлое, её значение в глазах императора всё ещё превосходило положение любой знатной девицы.
На следующее утро, едва рассвело, в дворце Цыаньдянь императрица-мать собиралась переодеться. Служанка поднесла ей чашу с водой для полоскания рта, как вдруг в зал стремительно вошёл Чжан Фу и, склонив голову, доложил:
— Ваше величество, госпожа Ди… стоит за дверью и просит аудиенции.
Фигура под балдахином кровати замерла. Керамическая чаша в её руках внезапно выскользнула и с громким звоном разбилась на полу. Звук был настолько резким, что весь зал мгновенно погрузился в тишину.
Все служанки опустились на колени, побледнев от ужаса.
— Позовите ко мне одевальщиц, — приказала императрица-мать ледяным голосом. — Чжан Фу, впусти её.
Обычно мягкое и доброжелательное, теперь её голос звучал строго и сурово. Спешно облачившись, императрица-мать вышла из-под балдахина, и на её лице не осталось и следа прежней доброты.
Тем временем в Зале Тайхэ начиналось утреннее собрание.
Жэнь Аньлэ поднималась по ступеням, когда заметила Хань Е, уже готового войти в зал. Однако после короткого доклада придворного он нахмурился и повернулся к дворцу Цыаньдянь. Жэнь Аньлэ слегка усмехнулась и, холодно взглянув на него, уверенно прошла мимо.
«Хань Е, ты ждал её десять лет… Я подарила тебе возвращённую Ди Цзыюань. Неужели ты разочарован?»
***
Когда Ди Чэнъэнь вошла в дворец Цыаньдянь, яркие лучи утреннего солнца озаряли вход. Императрица-мать восседала на троне в парадном красном наряде с короной феникса, украшенной девятью птицами — драгоценностью, хранившейся в сокровищнице с незапамятных времён. В руках она держала чётки и пристально, холодно и испытующе смотрела на женщину, медленно приближающуюся к ней сквозь сияние света.
В зале царила гробовая тишина. Ди Чэнъэнь опустила глаза и, дойдя до назначенного места, глубоко поклонилась:
— Ди Чэнъэнь кланяется вашему величеству.
Голос сверху прозвучал строго и властно:
— Не нужно церемоний. Поднимись, дай взглянуть на тебя.
Императрица-мать смотрела на кланяющуюся девушку, и в её глазах мелькнули сложные чувства. Та самая Ди Цзыюань, некогда возлюбленная самого императора, теперь должна была преклонять перед ней колени.
Ди Чэнъэнь поднялась и подняла глаза. Её лицо, обычно холодное и надменное, сейчас выражало кротость и почтение.
Пальцы императрицы-матери замерли на чётках. Её зрачки сузились, взгляд стал острым. Черты лица Ди Чэнъэнь сильно отличались от черт Ди Шэнтянь, но в них всё же угадывалось некоторое сходство.
Будто почувствовав внезапное охлаждение, Ди Чэнъэнь выглядела обеспокоенной. В её глазах мелькнула робкая привязанность, свойственная юной девушке.
— Прошло десять лет с тех пор, как я видела ваше величество. Здорова ли вы?
Императрица-мать внимательно рассматривала её несколько долгих мгновений, затем отпила глоток чая и равнодушно ответила:
— Со мной всё в порядке. Ты сразу после возвращения в столицу пришла кланяться мне — очень трогательно.
— Благодаря милости вашего величества и императора я смогла провести эти годы в спокойствии на горе Тайшань. Вы всегда заботились обо мне, и я обязана выразить вам свою благодарность.
Ди Чэнъэнь изящно поклонилась, производя впечатление благородной и воспитанной особы.
Императрица-мать поставила чашу и, будто между делом, спросила:
— Неужели ты никогда не обижалась на меня и императора за то, что мы десять лет держали тебя в заточении на Тайшане и даже отложили помолвку, дарованную первым императором?
Ди Чэнъэнь сделала два шага вперёд, почти коснувшись императрицы-матери, и, с дрожью в голосе, будто готовая вновь упасть на колени, произнесла:
— Отец совершил тягчайшую ошибку. Если бы не милость императора, я бы сегодня не стояла перед вами. Ваше величество проявили великодушие, и я не испытываю ни малейшей обиды — только искреннюю благодарность. Я теперь всего лишь грешница, и мне не подобает даже мечтать о руке наследного принца. Я лишь прошу позволить мне время от времени приходить во дворец и кланяться вам — это будет для меня величайшей милостью.
Чжан Фу, стоявший рядом, с изумлением смотрел на эту слезящуюся, кроткую Ди Чэнъэнь. «Неужели это та же самая девчонка, что десять лет назад носилась по дворцу, полная дерзости и высокомерия?» — подумал он. Конечно, род Ди пришёл в упадок, а Ди Цзыюань десять лет провела в заточении. Если бы она сохранила прежний характер, это значило бы, что все планы императрицы-матери оказались напрасны.
Рука императрицы-матери вовремя поддержала Ди Чэнъэнь, не давая ей упасть. Её лицо смягчилось, лёд растаял, и в голосе послышалась лёгкая досада:
— Ты — дочь рода Ди. Кто посмеет называть тебя грешницей?
Она ласково похлопала её по руке:
— Не волнуйся. Я видела, как ты росла. Ошибка твоего отца не имеет к тебе никакого отношения… Даже если теперь тебе трудно стать наследной принцессой, я найду тебе достойного жениха из императорского рода — доброго и благородного.
Ди Чэнъэнь на мгновение замерла, затем с трудом улыбнулась:
— Благодарю за заботу вашего величества.
В глазах императрицы-матери мелькнула тень подозрения, но вскоре исчезла. Она мягко улыбнулась:
— Раньше ты была такой живой и шумной… Не ожидала, что десять лет уединения на Тайшане сделают тебя такой спокойной и кроткой. Твоя мать, Ди Шэнтянь, наверняка была бы довольна.
Рука Ди Чэнъэнь, которую держала императрица-мать, едва заметно напряглась. Заметив в глазах старухи недоверие, она достала из рукава свиток и подала его:
— В храме Юннин так тихо и спокойно… Каждый день я слушаю звон колоколов и вспоминаю своё своенравное детство. Мне так стыдно за это стало, что я каждый день читаю сутры и пишу копии буддийских текстов. Вот — копия сутры, которую я написала специально для вас. Пусть она продлит ваши дни и укрепит здоровье.
Императрица-мать с удивлением приняла свиток. Открыв его, она увидела почерк, почти идентичный тому, которым писала юная Ди Цзыюань — тогда дерзкий и смелый, а теперь округлый и аккуратный. Все сомнения мгновенно исчезли, и брови её разгладились.
— Какая ты заботливая… В горах ведь так трудно жить, а ты всё равно помнишь о старой женщине вроде меня. Отныне можешь приходить в Цыаньдянь без доклада. Чаще навещай меня.
— Благодарю ваше величество, — с искренней благодарностью ответила Ди Чэнъэнь и поклонилась.
— Ты десять лет не была в столице, наверняка всё кажется тебе чужим. Завтра я пошлю к тебе во дворец Цзинь Юань придворную даму — пусть расскажет о переменах и покажет город.
— Слушаюсь, ваше величество.
Заметив усталость на лице императрицы-матери, Ди Чэнъэнь умело попрощалась и вышла из зала.
Как только её фигура скрылась за дверью, Чжан Фу осторожно поднял глаза и невольно вздрогнул — он служил императрице более двадцати лет, но никогда ещё не видел на её лице такого злорадного торжества.
— Чжан Фу.
Голос императрицы-матери заставил его вздрогнуть. Он поспешил подойти:
— Слушаю, ваше величество.
— Утреннее собрание скоро закончится. Приведи ко мне Жэнь Аньлэ.
Чжан Фу поклонился и вышел. Переступив порог, он услышал за спиной тихий, полный презрения смех. Обернувшись, он увидел, как императрица-мать стоит спиной к трону, а свиток с сутрой валяется у её ног. Она смотрела на табличку, дарованную первым императором, и шептала:
— Первый император… Так вот кто та самая императрица, которую ты и Ди Шэнтянь выбрали для нашей империи Дацин? Ди Шэнтянь, посмотри хорошенько — твоя дочь ничтожна, совсем ничтожна! Ха-ха-ха-ха…
Чжан Фу тяжело вздохнул и поспешил прочь.
В Зале Тайхэ утреннее собрание уже закончилось. Придворный сообщил Хань Е, что Ди Чэнъэнь покинула дворец Цыаньдянь и направляется к воротам. Лицо наследного принца немного смягчилось, но, не успев сойти со ступеней, он заметил, как Чжан Фу остановил Жэнь Аньлэ у входа и что-то шепчет ей. Хань Е нахмурился и решительно направился к ним.
— Чжан Фу, что происходит? Почему ты задерживаешь генерала Жэнь?
Чжан Фу только что восхищался тем, как эта знаменитая воительница действительно соответствует своему имени — свободной и непринуждённой, как степной ветер. Внезапно за его спиной раздался холодный голос наследного принца. Он поспешно обернулся:
— Доложил вашему высочеству: императрица-мать просит генерала Жэнь явиться во дворец Цыаньдянь.
Увидев нахмуренные брови Хань Е, он добавил:
— Ваше высочество, госпожа Ди уже покинула Цыаньдянь и, вероятно, сейчас в императорском саду.
Жэнь Аньлэ, заметив озабоченное выражение лица Хань Е, усмехнулась:
— Что за лицо? Боишься, что я, деревенская грубиянка, оскорблю императрицу?
С этими словами она первой направилась к дворцу Цыаньдянь. Чжан Фу поспешил за ней, едва поспевая за её быстрыми шагами.
Хань Е остановился на ступенях, бросил взгляд в сторону сада, но, помедлив мгновение, последовал за ними.
Пройдя Верхнюю Книжную Палату и углубившись во внутренние покои, они почти достигли дворца Цыаньдянь, когда Чжан Фу, запыхавшись, вдруг услышал за спиной поспешные шаги. Обернувшись, он увидел, как наследный принц, перегнав его, схватил Жэнь Аньлэ за руку.
Лицо Хань Е было слегка покрасневшим от бега, его парадный наряд помялся.
Чжан Фу моргнул и тут же сделал вид, что его здесь нет, отступив на шаг назад.
Жэнь Аньлэ чуть не споткнулась. Подняв глаза, она с насмешливым интересом спросила:
— Ваше высочество, в чём дело?
Хань Е, очевидно, сам удивлённый своей поспешностью, замялся, избегая её взгляда, и тихо сказал:
— Императрица-мать не любит женщин-воинов. Она предпочитает буддизм. Можешь поговорить с ней о сутрах…
Он замолчал, взглянул на Жэнь Аньлэ и добавил:
— Ладно, с твоим характером ты, наверное, и сутр-то не читала. Лучше расскажи ей что-нибудь интересное из Цзинани…
Чжан Фу с изумлением смотрел на своего обычно сурового и отстранённого наследного принца, который теперь так подробно объяснял предпочтения императрицы-матери.
Жэнь Аньлэ слегка улыбнулась. Солнечный свет падал на лицо Хань Е, делая его одновременно твёрдым и уязвимым. На мгновение ей показалось, будто она снова видит того юношу из прошлого. Она тихо, почти неслышно вздохнула.
— Госпожа, императрица-мать сегодня была с вами строга? — тихо спросила Синь Юй, идя за Ди Чэнъэнь из императорского сада.
— Я уже пошла на столько уступок… Императрица-мать — правительница империи, она не станет терять лицо передо мной. Но… она, несомненно, когда-то очень боялась могущества рода Ди, — ответила Ди Чэнъэнь, срывая цветок пион и вспоминая роскошный наряд императрицы-матери.
— Вы так тщательно готовились к возвращению в столицу… Теперь и императрица, и император благоволят к вам. Если наследный принц будет настаивать, ваш брак обязательно состоится…
Они свернули за угол, и слова Синь Юй застряли в горле. Перед ними, в нескольких шагах, стояли двое. В пурпурном парадном одеянии женщина-генерал стояла боком, и хотя лица её не было видно, от неё исходила мощная, непоколебимая аура. Рядом с ней находился наследный принц, что-то тихо говоря ей. В его глазах читалась лёгкая беспомощность. Они стояли так близко, будто создавали вокруг себя отдельный мир, полный спокойствия и гармонии.
Ди Чэнъэнь прищурилась. Цветы пионов, сжатые в её руке, рассыпались по земле. Лишь через долгое мгновение прозвучал её голос — ледяной и совершенно спокойный:
— Пойдём.
Синь Юй, встревоженная и растерянная, поспешила за хозяйкой, которая не оглянулась ни разу.
Хань Е, закончив свои наставления, которые заняли добрых полчаса, наконец удовлетворённо замолчал. Не дожидаясь ответа Жэнь Аньлэ, он кивнул Чжан Фу и направился к переднему дворцу.
Лицо Чжан Фу сморщилось, и он, кланяясь в сторону дворца Цыаньдянь, заторопился:
— Генерал, поторопитесь, императрица-мать ждёт!
— Хорошо, идём, — ответила Жэнь Аньлэ, и её голос прозвучал странно отстранённо.
Чжан Фу поднял глаза — и ахнул. Жэнь Аньлэ уже была далеко впереди.
Её встреча с императрицей-матерью продлилась недолго — всего полчаса. Выйдя из дворца, она увидела, что ещё рано, и направилась прямо в Академию Ханьлинь.
Во дворце Цыаньдянь же воцарилась необычная тишина. Когда наступил полдень, а императрица-мать всё ещё не приказала подавать обед, Чжан Фу осторожно напомнил:
— Ваше величество, кухня приготовила лёгкую кашу. Прикажете подать?
Не успел он договорить, как с ложа раздался приглушённый кашель. Чжан Фу поспешил подойти и увидел, что императрица-мать выглядела уставшей и безразлично махнула рукой:
— Не надо.
— Ваше величество, скоро зима. Остерегайтесь простуды, — сказал он, поправляя сползший плед и подавая чашу с женьшеневым чаем.
— Чжан Фу, я стара, — неожиданно произнесла императрица-мать.
Чжан Фу удивился, но тут же улыбнулся:
— Я видел всех красавиц во дворце, но ни одна не сравнится с вами, ваше величество. И дело тут не в красоте — вы управляете всеми женщинами империи, вы — образец добродетели для всех подданных Дацина…
— Ты всегда умел говорить приятное, — сказала императрица-мать, принимая чашу. — Ты служишь мне десятилетиями… Скажи мне честно: кто больше подходит наследному принцу — Ди Чэнъэнь или Жэнь Аньлэ?
— Как я смею судить о браке наследного принца…
— Говори без страха.
Вспомнив непоколебимую Жэнь Аньлэ, которая прямо заявила императрице-матери, что не займет место наследной принцессы, если ей не будут доверять полностью, Чжан Фу на мгновение задумался и ответил:
— Госпожа Ди теперь кротка и послушна, но, по моему мнению, генерал Жэнь обладает большей силой духа и лучше подходит наследному принцу. К тому же… ваше высочество, кажется, весьма расположен к этой генералу.
http://bllate.org/book/7089/669037
Готово:
