— Пусть поступает, как пожелает, — махнул рукой император Цзянинь, явно не желая вникать. — Десять лет ждала, пока сможет сойти с горы. Видать, терпения ей не занимать.
Чжао Фу, заметив безразличное выражение лица императора, понял намёк и молча отступил.
— Ваше Величество, — томным голоском заговорила госпожа Гу, чей животик уже округлился, а лицо постепенно становилось полнее, — я слышала, будто дочь рода Ди необычайно прекрасна. Неужели правда?
— Откуда такие слухи? Когда она поднималась на гору Тайшань, ей было всего восемь лет. О какой красоте может идти речь? — Император расхохотался, сделал глоток чая, который поднесла ему госпожа Гу, и продолжил: — Хотя… в детстве эта девочка действительно напоминала прежнего главу рода Ди. Интересно, насколько теперь она похожа на Ди Шэнтянь?
— Да ведь это лишь сходство, — мягко возразила госпожа Гу, поглаживая свой округлившийся животик. — Она всё же не сама Ди Шэнтянь. Зачем же вам, Ваше Величество, из-за этого тревожиться? Отец несколько дней назад приходил ко мне во дворец и рассказывал о былых временах, когда вы вместе с ним сражались на полях сражений. Мне так жаль, что я не видела вас тогда — молодого, лихого, в седле!
— Наш маленький принц родится зимой. Я устрою для него охоту в заповеднике и добуду шкуру зверя на великолепную шубу. Так ты хоть немного прикоснёшься к тем дням, о которых мечтаешь.
Увидев, что настроение императора улучшилось, госпожа Гу прикусила губу и, ласково поглаживая живот, сказала:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Младшая сестра моей семьи в этом году достигла брачного возраста. Очень надеюсь, что вы укажете ей достойную партию!
— О, достойная партия? — Император замер, чашка в его руке чуть дрогнула. Он взглянул на свою миловидную наложницу с лёгкой насмешкой, и взгляд его стал холодным. — Герцог Чжунъи — один из самых влиятельных людей в столице. Какие же семьи вы считаете «достойными»? Неужели… дворец наследного принца?
Госпожа Гу вздрогнула, рука, лежавшая на животе, задрожала. Она не осмелилась встретиться с императором глазами, сердце её сжалось от досады.
Несколько месяцев назад из-за безрассудства Гу Цишаня семья герцога Чжунъи лишилась военной власти, и её положение сильно пошатнулось. Она старалась угодить императору все эти месяцы и лишь благодаря ребёнку в чреве снова обрела его расположение. Если бы не желание отца выдать младшую дочь за наследного принца, она никогда бы не осмелилась заводить такой разговор.
— Любимая, — тихо, но твёрдо произнёс император, — герцог Чжунъи служит мне верой и правдой уже десятки лет. Я не забываю заслуг. Почести, дарованные его дому, — это уже знак моей милости. Но место наследной принцессы и контроль над войсками на северо-западе… — он сделал паузу, и в его голосе прозвучала сталь, — не подлежат обсуждению со стороны герцога Чжунъи. Не ему указывать мне, как мне поступать.
Госпожа Гу в ужасе опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество, я осмелилась сказать лишнее!
— Вставай. До рождения маленького принца не покидай покоев Юньжуйдяня.
Глядя вслед удаляющейся фигуре императора, госпожа Гу обессиленно рухнула на пол, лицо её побледнело.
Накануне дня рождения наследного принца Вэнь Шо наконец не выдержал:
— Ваше Высочество, госпожа Ди больна и, возможно, не успеет к вашему празднику. Вам совсем не волнительно?
— А чего волноваться? Она всё равно приедет, — Хань Е нахмурился и протянул Вэнь Шо свёрток бумаг. — Вот список проверенных и надёжных чиновников. Передай министру церемоний, пусть немедленно отправляет их в Цзяннань на новые должности.
— Все знают, что этот банкет — лишь прелюдия к выбору невесты, устроенному императрицей-матерью. Та, чьи таланты и характер окажутся достойны, почти наверняка станет…
Хань Е встал и направился к выходу из кабинета. Вэнь Шо проворчал вслед:
— Императрица-мать лично послала приглашение в дом верховного генерала. Что делать, если завтра явится Жэнь Аньлэ?
— Завтра примите генерала Жэнь Аньлэ с почестями, подобающими дорогому гостю. Ни в коем случае не позволяйте себе легкомыслия.
Вэнь Шо кивнул:
— Разумеется, я это понимаю. Кстати, Ваше Высочество, говорят, что Ло Минси сам сопровождает госпожу Ло в столицу. Весь город о нём судачит. Кто он такой?
Хань Е остановился у галереи и долго смотрел в сторону павильона Бэйцюэ, глубоко внутри дворца наследного принца. Только спустя долгое молчание его голос, чуть суровый, донёсся до Вэнь Шо:
— Ему столько же лет, сколько и мне. Он блестящий стратег, отлично разбирается в государственных делах. Его отец, генерал Ло, всего лишь воин, но именно благодаря Ло Минси клан Ло за десять лет стал непобедимым в Цзинане. Они выигрывали каждое сражение, и сердца людей были полностью на их стороне. Правда, с детства Ло Минси болезнен. Отец каждый год посылает в их дом редкие целебные травы.
Услышав в голосе наследного принца нотки восхищения, Вэнь Шо насторожился:
— Ваше Высочество, неужели вы его знаете?
Хань Е усмехнулся:
— Ди Цзыюань упряма. В те годы дом маркиза Цзинъаня доминировал в Цзинане, и она жила там вольготно и беззаботно. Даже когда отец пригласил её в столицу с почестями, подобающими принцессе, она отказалась. Маркиз Цзинъань перепробовал всё, чтобы уговорить её. В конце концов она согласилась, но поставила одно условие…
— Какое условие? — Вэнь Шо, весь в любопытстве, придвинулся ближе. Он никак не мог поверить, что семилетняя Ди Цзыюань осмелилась отказать императору, да ещё и сумела настоять на своём.
— Генерал Ло был самым доверенным помощником маркиза Цзинъаня. Ди Цзыюань согласилась приехать в столицу только при условии, что в течение года старший сын рода Ло, Ло Минси, будет сопровождать её повсюду. Императорский двор должен был даровать ему право свободного входа во дворец и доступ в покои наследного принца.
Вэнь Шо остолбенел:
— Ваше Высочество… получается, куда бы ни отправилась госпожа Ди, Ло Минси мог следовать за ней?
Такое поведение напоминало разве что выходки принцессы Аньнин, которая открыто держала фаворитов! А ведь тогда всем было известно, что у Ди Цзыюань есть ещё одна роль… будущая наследная принцесса империи Дацин!
— Именно так, — Хань Е обернулся и горько улыбнулся. — Хорошо ещё, что Ди Цзыюань тогда было всего семь лет. Иначе мне пришлось бы носить шапку, которую весь народ Дацин сочтёт зелёной.
— Ваше Высочество, госпожа Ди — настоящая героиня! Обязательно познакомьте меня с ней через несколько дней! — Вэнь Шо еле сдерживал смех, увидев такое редкое выражение безысходности на лице наследного принца. Подмигнув, он юркнул прочь, прежде чем Хань Е успел ответить.
Наблюдая, как Вэнь Шо исчезает за поворотом, Хань Е долго стоял на месте, лицо его было окутано сложными чувствами.
На следующий день, ещё до заката, перед дворцом наследного принца выстроилась бесконечная вереница карет. Почти вся столичная знать — юные госпожи и наследники знатных родов — собралась здесь. Обычно строгий и величественный дворец наследного принца ожил, наполнившись шумом и весельем. С тех пор как император Цзянинь взошёл на престол, а бывший наследник дома Чжунъи, Хань Е, занял трон наследника, такого оживления здесь не было.
Под светом неугасимых фонарей из нефритового стекла, по коврам с драконьими узорами, среди украшений из изумрудов и жемчуга, любой, кто входил во дворец, сразу понимал: император явно благоволит своему наследнику. Это зрелище ещё больше разжигало мечты юных госпож, которые давно присматривались к пустующему месту наследной принцессы.
Если даже сейчас, до брака, положение так великолепно, то каково же будет быть будущей императрицей?
Большой зал уже заполнился гостями. По странному совпадению, места поближе к главному трону заняли исключительно девушки, а юноши оказались позади. Время банкета приближалось, и в зале цвела настоящая весна красавиц. Особенно выделялись две девушки.
Цзян Диэюнь, младшая дочь первого министра, сидела справа от трона. Её красота была яркой и дерзкой, а осанка — гордой. Она легко вела беседу с окружавшими её девушками и явно считалась первой среди столичных красавиц.
Рядом с ней, прямо и скромно, сидела девушка с чистыми чертами лица, без единого штриха косметики. Её окружала аура учёности и благородства. На поясной сумочке был вышит изящный иероглиф «Дун», что указывало на её происхождение — старшая дочь дома графа Дунъаня, Чжао Циньлянь.
Место справа от неё оставалось пустым — госпожа Ло ещё не прибыла. Столичные юноши интересовались не столько ею, сколько её братом, Ло Минси, прославленным в Цзинане.
«Блистательный ум, изысканный облик» — так отзывались о нём. Десять лет он не появлялся в столице, и все с нетерпением ждали его возвращения.
Конечно, кроме Ло Иньхуэй, два места слева от трона также оставались свободными. Но все заранее узнали: первое из них предназначено лично императрицей-матерью для нового верховного генерала империи Дацин, Жэнь Аньлэ. А второе… оно предназначалось единственной, кто ещё не прибыл в столицу — Ди Чэнъэнь.
— Генерал, пройдите по этой галерее — прямо в зал, — осторожно вела за собой женщину служанка, то и дело оглядываясь на неё с восхищением.
Жэнь Аньлэ заметила это и лениво спросила:
— Девочка, ты так долго на меня смотришь… не сравниваешь ли, кому из нас наследный принц окажет больше внимания?
Служанка чуть не упала от страха, остановилась и поспешила кланяться:
— Пр простите, генерал!
— Ничего. Я уже знаю дорогу. Можешь идти. Юаньцинь, пошли.
Она уверенно зашагала вперёд.
Служанка, оставшаяся позади, долго смотрела ей вслед, не в силах отвести взгляд.
Генерал, вероятно, и сама не знает: даже не говоря о внешности, её манера держаться и одежда заставят всех девушек в зале онеметь от зависти.
Внутри зала уже звенели бокалы и смех, но Юаньцинь, проходя мимо служанок, которые шептались о её хозяйке, чувствовала гордость. Её госпожа всегда была небрежна: на поле боя — простая одежда, в сражении — доспехи, в столице — чаще всего официальный мундир. Никто не ожидал, что сегодня она так преобразится.
— Постойте! — раздался сзади запыхавшийся голос.
Обе женщины обернулись.
К ним бежала девушка с пухлыми щёчками и огромными чёрными глазами. На ней было нарядное жёлтое платье, и она так спешила, что за ней гнались несколько встревоженных служанок, боясь, что она упадёт.
Жэнь Аньлэ остановилась, в глазах её мелькнула тёплая улыбка. Эта девочка так походила на свою мать… Прошло десять лет, а она уже выросла в прекрасную девушку.
Если бы Цзинъянь был жив, ему было бы столько же.
Девушка подбежала, чуть не споткнулась, и Жэнь Аньлэ подхватила её:
— Не спеши так. Никто за тобой не гонится. Зачем волноваться?
— Я только что услышала у входа, что всех уже собрали, и я последняя! Если опоздаю, брат точно скажет, что я из-за сладостей опоздала! Сестричка, пожалуйста, зайди со мной!.. — девушка сложила руки в мольбе, но, взглянув на Жэнь Аньлэ, замолчала, широко раскрыв глаза.
— Сестричка, ты такая красивая!
Её восклицание было таким искренним и прямым, что Жэнь Аньлэ, прожившая уже немало лет, впервые в жизни услышала столь откровенную похвалу. Она улыбнулась:
— Правда? А в чём именно я красива, малышка?
Юаньцинь отошла подальше, чувствуя стыд за свою госпожу.
— Э-э… — Ло Иньхуэй задумчиво поморгала. — Я не могу сказать, в чём именно ты красива… Просто мне кажется, что ты очень красивая!
Улыбка Жэнь Аньлэ чуть замерла. Она внимательно посмотрела на девушку:
— Ты Ло Иньхуэй?
Ло Иньхуэй кивнула:
— А вы…?
— Я Жэнь Аньлэ. Слышала обо мне?
Личико Ло Иньхуэй вытянулось:
— Вы же та самая большая разбойница из Цзинаня… — но тут же она заулыбалась: — Но ведь вы и героиня Цзинаня, и верховный генерал империи Дацин! Конечно, слышала!
Жэнь Аньлэ расхохоталась:
— Пойдём, деревенская девчонка из Цзинаня! Посмотрим, какие красавицы из столичных семей так нравятся юным господам. Может, и мы чему-нибудь у них научимся!
Ло Иньхуэй радостно кивнула и крепко схватила Жэнь Аньлэ за руку.
Неподалёку, за колоннами галереи, в белоснежном халате стоял юноша с лицом, прекрасным, словно нефрит. Он с лёгкой улыбкой смотрел им вслед.
Когда обе девушки скрылись из виду, он повернулся к служанке рядом:
— Я неважно себя чувствую. Наследный принц разрешил мне не присутствовать на банкете. Скажи, есть ли здесь где-нибудь тихое место для отдыха?
Щёки служанки вспыхнули, она не смела поднять глаза:
— У садового пруда есть каменный павильон, господин. Позвольте проводить вас.
Она заторопилась вперёд, держа фонарь, и повела Ло Минси к искусственным холмам за галереей.
В зале все уже заняли свои места. Шум у входа был слышен отчётливо, и когда наследный принц, сидевший на главном троне, спокойно уставился на дверь, любопытство гостей к новому верховному генералу усилилось.
Не успели они подумать об этом, как в дверях раздались небрежные шаги.
Все подняли глаза — и замерли.
Прелестная, как игрушка, девушка Ло Иньхуэй, конечно, привлекла внимание, как и Чжао Циньлянь ранее. Но женщина, идущая рядом с ней, заставила весь зал затихнуть.
Широкие чёрные рукава, сапоги с тонким узором, на боку — расписной веер, волосы собраны в простой узел на затылке, уголки губ слегка приподняты, глаза сияют, словно звёзды. На ней был наряд древнего учёного из Цзинаня.
Эта женщина, сменившая доспехи на одежду мудреца, излучала истинное благородство и изысканность.
Никто не ожидал, что верховный генерал Жэнь Аньлэ появится в мужском наряде. И никто не предполагал, что этот образ так идеально ей подойдёт.
Юные госпожи невольно сжались, глядя, как Жэнь Аньлэ спокойно проходит мимо их изумлённых взглядов.
Хань Е, сидевший на троне, слегка сжал пальцы на коленях. Взгляд его потемнел от восхищения и грусти, когда он увидел женщину у входа. Он встал и хлопнул в ладоши:
— Верховный генерал удостоил нас своим присутствием! Простите, что не встретил вас лично. Прошу, занимайте почётное место.
— Да где уж мне встречать вас, Ваше Высочество! — легко ответила Жэнь Аньлэ, сделав лёгкий поклон. — Я опоздала на ваш праздник. — Она взяла Ло Иньхуэй за руку и уверенно прошла сквозь ряды изумлённых гостей, села на первое место слева и подняла бокал в сторону наследного принца: — Желаю вашему высочеству крепкого здоровья и скорейшего возвращения наследной принцессы! Чтобы мои дерзкие мысли наконец угасли!
http://bllate.org/book/7089/669035
Готово:
