— Госпожа, в столице кто-то усердно распространяет слухи о злодеяниях Чжун Ливэня на юге, будоража народ и привлекая внимание к положению дел в Цзяннане. При этом расхваливают вашу заботу о жителях префектуры Мутиань, подогревают общественные настроения — да ещё и дело с государственными экзаменами несколько месяцев назад… Хотя изначально многие действия в Мутиани были частью замысла наследного принца, ходят слухи, будто именно вы совершили девять из десяти подвигов во время той поездки. Именно поэтому ваше имя за одну ночь стало известно всей империи Дацин, — рассказала Юаньцинь, заменив в руках Жэнь Аньлэ остывший чай на свежий и подробно изложив последние события в столице.
— Всё это время в столице обсуждают ваши подвиги в битве при Цзинане восемь лет назад. Что сегодня весь народ собрался у городских ворот, чтобы встретить вас, я ожидала. Но… не думала, что Его Величество возведёт вас в звание первого генерала первого ранга и поручит командование пятью городскими гарнизонами, — нахмурилась Юаньшу, явно недоумевая.
— Всё из-за князя Му, — спокойно ответила Жэнь Аньлэ. — Хань Е велел Ши Чжэньяню сообщить императору Цзяниню, что именно я нашла доказательства заговора князя Му. Поэтому он так щедро меня наградил. Что до слухов последних двух дней — они распространяются по приказу самого императора Цзяниня. Ведь одних заслуг в Мутиани было бы недостаточно, чтобы возвести меня в первый генеральский ранг.
— Два дня назад князю Му поставили диагноз «острое заболевание». Его величество приказал ему уехать на покой в Западные горы и не возвращаться в столицу, пока не выздоровеет. Выходит, его блестящая карьера подошла к концу, — вздохнула Юаньцинь.
— И жалеть тут нечего! За измену государю ему полагается смертная казнь, а он отделался лишь ссылкой в Западные горы. Разве каждый предатель получает такой шанс на жизнь?
Жэнь Аньлэ прищурилась и холодно произнесла эти слова. Юаньцинь поняла, что проговорилась, и молча отступила в сторону, опустив глаза.
— Пять гарнизонов прежде находились под началом людей князя Му. После этого в столице наверняка начнётся нестабильность: его фракция развалится, а две другие группировки неминуемо вступят в борьбу за власть. Юаньшу, передай Чанцину: с сегодняшнего дня всех посетителей — вне зависимости от звания — следует отсылать прочь.
— Слушаюсь, — ответила Юаньшу, бросив взгляд на суровое лицо Жэнь Аньлэ, и вышла, выполнив приказ.
Прошло некоторое время, прежде чем Жэнь Аньлэ снова заговорила:
— Юаньцинь, помнишь ли ты тот день восемь лет назад, когда ты ворвалась в горы Цзинаня?
— Помню. Того дня шёл снег, в горах стоял лютый холод. Если бы не вы, госпожа, я бы тогда погибла от рук разбойников.
— Хорошо запомни тот день. В этом мире никто не сможет сохранить для тебя прошлое. Без прошлого не было бы и нынешней Юаньцинь.
Юаньцинь кивнула и задумчиво посмотрела в окно, её взгляд унёсся далеко вдаль.
Единственное, что она до сих пор ясно помнила из того дня, — это ледяной снег, алую кровь и… ту тёплую руку, что крепко сжала её, когда она сидела на коне.
В кабинете первого министра раздался звон разбитой чаши. Управляющий в страхе отступил в сторону, не смея взглянуть на старика, сидевшего в кресле с лицом, искажённым гневом.
— Командование пятью городскими гарнизонами! Да как же она удалась, эта Жэнь Аньлэ!
— Господин министр, эта Жэнь Аньлэ всего лишь бандитка из провинции! Как Его Величество мог доверить ей оборону столицы?
Первый министр резко взмахнул рукавом и холодно ответил:
— Князь Му совершил тягчайшее преступление. Хотя официально об этом не объявлено, все чиновники знают: первая заслуга в раскрытии заговора принадлежит Жэнь Аньлэ. Сейчас в столице запутанная расстановка сил, и после прежнего печального опыта Его Величество, конечно, передаст военную власть тому, кто не связан ни с одной из столичных группировок, — то есть Жэнь Аньлэ. К тому же её имя уже пользуется огромной популярностью среди народа… Такой шаг императора вполне соответствует желаниям подданных.
— Господин министр, Жэнь Аньлэ близка с наследным принцем, да и второй министр её высоко ценит. Неужели мы будем бездействовать, пока она укрепляет своё положение при дворе?
— Она уже укрепила его. Мы все недооценили эту женщину. Не прошло и полгода, как она достигла столь высокого положения. Князь Му только что был наказан императором, а я всегда с ним дружил. Последние два дня Его Величество ко мне холоден — вероятно, именно по этой причине. Мне сейчас не подобает лично клеветать на Жэнь Аньлэ перед троном…
— Ваше мнение?
— Пошли весточку в Тайшань той особе. Я постараюсь как можно скорее обеспечить ей возможность приехать в столицу, но она обязана устранить Жэнь Аньлэ.
Управляющий на мгновение замер в нерешительности:
— Господин министр, ведь речь идёт об одинокой дочери рода Ди… Наш дом и род Ди…
— Ты хочешь напомнить мне, что я самолично приказал казнить весь род Ди в городе Дибэй? — фыркнул первый министр. — Если бы эта Ди Цзыюань не обратилась ко мне первой, я бы и не узнал, что наследница рода Ди давно потеряла интерес к восстановлению славы своего дома и теперь мечтает лишь стать наследной принцессой. Такая Ди Цзыюань уже не представляет для меня никакой угрозы!
— Вы правы, господин министр, — поклонился управляющий и уже собрался уйти, но первый министр остановил его.
— Цзян Чэн, прикажи подать одежды. Сегодня вечером я лично посмотрю на первую в истории империи Дацин женщину-генерала первого ранга — посмотрю, какова она собой!
К вечеру дворец озарился тысячами фонарей, и в Зале Тайхэ начался торжественный банкет. Чтобы увидеть знаменитую Жэнь Аньлэ, все чиновники третьего ранга и выше заранее прибыли во дворец.
Однако до самого начала пира ни Жэнь Аньлэ, ни наследного принца так и не появилось.
Когда Жэнь Аньлэ подъехала к дворцовым воротам, там уже почти никого не было. Она сошла с кареты, и Юаньцинь поправила на ней одежду. В этот момент мимо них проехала чрезвычайно роскошная четверка.
— Госпожа, это наследный принц.
Карета плавно остановилась. Хань Е, облачённый в парадный наряд с четырьмя золотыми драконами и поясом из светло-жёлтой парчи, стоял неподалёку и смотрел на неё. В его глазах отразилось неподдельное удивление, но вскоре он кивнул:
— Аньлэ, этот наряд тебе очень идёт.
Алый древний наряд с широкими рукавами и подолом выглядел по-настоящему величественно. Золотая вышивка бамбука на поясе и подоле придавала Жэнь Аньлэ воздушную, почти неземную грацию. Она подошла ближе и встала рядом с Хань Е:
— Ваше высочество желаете отправиться со мной в Зал Тайхэ?
— Именно так, — ответил Хань Е, направляясь к залу. — Весь двор с нетерпением ждёт нашей встречи. Не подведём же их надежд.
Жэнь Аньлэ горько усмехнулась и последовала за ним. Совместное появление на таком пиру равносильно объявлению всему двору: она и наследный принц связаны прочнейшими узами.
В Зале Тайхэ чиновники оживлённо перешёптывались. Внезапно у входа раздались шаги, и все замерли, устремив взгляд к дверям. Все как один остолбенели.
В зал вошли двое: один — благородный, как нефрит, другой — вольный, как ветер. С первого взгляда было ясно: перед ними — совершенная пара.
Один из чиновников вдруг вспомнил письмо с предложением руки и сердца, которое полгода назад пришло из Цзинани и потрясло всю империю. Он невольно пробормотал:
— Кажется, судьба соединила их… Жаль только.
Голос его был не слишком громким, но в наступившей тишине Зала Тайхэ все услышали каждое слово. Лица придворных мгновенно приняли самые разнообразные выражения. Ведь полгода назад, когда то письмо прибыло в столицу, все насмехались над «грубой бандиткой из Цзинани» и никто не осмелился даже заикнуться в её защиту. Кто мог подумать, что эта «женщина-разбойница» окажется столь величественной и прекрасной?
Хань Е и Жэнь Аньлэ заняли места у подножия императорского трона, наконец скрывшись от любопытных и сожалеющих взглядов.
Жэнь Аньлэ взяла бокал вина и вдруг повернулась к Хань Е:
— Ваше высочество, если я скажу, что стремление занять место наследной принцессы было для меня не просто способом утвердиться при дворе… — её глаза, полные внутреннего света, пристально смотрели на него, — скажите, ваше сердце всё ещё таково же, как на вершине горы Цаншань? Осталось ли оно неизменным?
Хань Е долго смотрел в её тёмные, глубокие глаза, а затем тихо ответил:
— Конечно.
…По пути от Верхней Книжной Палаты к Залу Тайхэ император Цзянинь вдруг остановился. Чжао Фу, заметив это, осторожно спросил:
— Ваше Величество, что вас тревожит?
Император посмотрел в сторону Зала Тайхэ и, довольный собой, улыбнулся:
— Чжао Фу, я думаю, какой подарок преподнести моему славному наследному принцу и моему первому генералу.
Банкет в Зале Тайхэ начался с прибытием императора Цзяниня. Как обычно на таких церемониях, государь хвалил подданных, те благодарили, а чиновники поддакивали. Однако сегодня все заметили: всего пару дней назад мрачный император явно пребывал в отличном настроении. Придворные, удивлённые переменой, тем не менее решили, что возвращение наследного принца и Жэнь Аньлэ как нельзя кстати, и с удовольствием пригубили поднесённое вино.
Жэнь Аньлэ сохраняла спокойное выражение лица, будто совсем недавно не задавала Хань Е вопроса, от которого зависело столь многое. Её улыбка была безупречной, благодарность — идеальной.
Хань Е никак не мог понять её намерений и решил просто не думать об этом, медленно потягивая вино.
— Министры! — музыка стихла, танцовщицы покинули зал, и император Цзянинь поднял бокал, его голос звучал властно: — Благодаря усилиям правительства Цзяннань снова процветает, народ живёт в мире и согласии. Это доставляет мне великое удовольствие. Пейте же все вместе!
Чиновники встали, подняли бокалы и в один голос ответили:
— Благодаря милосердию Вашего Величества небеса даруют процветание нашей империи Дацин!
Император громко рассмеялся, его настроение стало ещё лучше. Когда все снова сели, он посмотрел на Хань Е и Жэнь Аньлэ:
— Заслуга в умиротворении Цзяннани принадлежит не мне. У меня есть прекрасный наследный принц и преданный министр.
— Отец преувеличивает. Сын не смеет принимать такие похвалы, — сказал Хань Е.
— Ваше Величество преувеличиваете. Рабыня не смеет принимать такие похвалы, — сказала Жэнь Аньлэ.
Наследный принц и Жэнь Аньлэ почти одновременно встали, их движения, выражения лиц и интонации были настолько схожи, что весь Зал Тайхэ внезапно погрузился в напряжённую тишину.
Несмотря на пристальные взгляды чиновников, Жэнь Аньлэ и Хань Е спокойно опустили глаза.
— Наследный принц и генерал Жэнь, вам не стоит скромничать. На этот раз вы принесли огромную пользу государству, — сказал император Цзянинь, поставил бокал и вдруг добавил с сияющей улыбкой: — Генерал Жэнь, позвольте исполнить одно ваше желание. Согласны?
— Просьба Вашего Величества? — Жэнь Аньлэ сделала почтительный поклон, нахмурившись от явного недоумения.
Сидевший внизу первый министр, до этого сохранявший безразличное выражение лица, резко изменился в лице. Его рука, державшая бокал, непроизвольно сжалась, и он прищурился.
Чиновники, видя, как доволен император своей новой генеральшей, и глядя на эту пару, стоящую перед троном, вдруг пришли к странному выводу: неужели Его Величество собирается выдать Жэнь Аньлэ замуж за наследного принца?
— Я состарился и до сих пор не насладился радостью, которую приносят внуки и правнуки во дворце наследного принца. Это моё большое сожаление. Генерал Жэнь — прямодушная и искренняя женщина. Я считаю, что вы и наследный принц прекрасно подходите друг другу. Я хочу пожаловать вам титул наложницы наследного принца. Согласны ли вы?
Император Цзянинь спокойно произнёс эти слова, но в зале сразу же повисла тяжёлая атмосфера императорского величия.
Обычной знатной девушке он бы просто издал указ о браке. Но полгода назад он самолично отклонил просьбу Жэнь Аньлэ о вступлении во дворец наследного принца. Теперь же она стала любимцем двора и народа, да ещё и первым генералом, назначенным им лично. С ней нельзя обращаться как с простой дворянкой. Однако… раз он сам делает предложение при всех министрах, это величайшая милость, и она, вероятно, забудет прежнюю обиду.
Первый министр, услышав, что речь идёт лишь о титуле наложницы, немного успокоился, но всё равно сидел прямо, нахмурившись. Второй министр, напротив, всё так же улыбался, совершенно не выказывая эмоций.
Придворные затаили дыхание, ожидая ответа Жэнь Аньлэ и наследного принца. Многие втайне завидовали её удаче: хоть первый генерал и почётен, но наследный принц — будущий император. Если Жэнь Аньлэ согласится, в будущем она гарантированно станет хотя бы императрицей второго ранга — это истинное величие!
Когда торжественный банкет вдруг превратился в церемонию помолвки, любопытство придворных достигло предела. Все с нетерпением ждали ответа Жэнь Аньлэ.
— Ваше Величество, рабыня… — Жэнь Аньлэ опустила глаза и уже собиралась говорить.
— Отец.
Неожиданно наследный принц, до этого молчавший, вышел из-за стола и на глазах у всего двора преклонил колени посреди зала. Его лицо было серьёзным, голос — твёрдым:
— Прошу Ваше Величество отменить своё решение.
Атмосфера в Зале Тайхэ мгновенно замерзла. Чиновники с изумлением смотрели на коленопреклонённого наследного принца. Раньше, когда все считали Жэнь Аньлэ грубой бандиткой, он не возражал против её вступления во дворец. А теперь, когда она стала прекрасной, талантливой и любимой императором, он вдруг отказывается и даже осмеливается открыто противиться воле государя?
Лицо императора Цзяниня потемнело. Он легко постучал пальцами по трону и, пристально глядя на сына, произнёс:
— О? Наследный принц, ты просишь отменить указ. Неужели мой первый генерал тебе не пара?
— Отец, сын в ужасе и не смеет так думать, — поднял глаза Хань Е. — Просто у меня есть веские причины, по которым я не могу принять Жэнь Аньлэ во дворец наследного принца.
Жэнь Аньлэ, стоявшая рядом, бросила на него мимолётный взгляд, в её глазах не было ни единой эмоции.
— Говори, — сдерживая гнев, сказал император Цзянинь.
— Генерал Жэнь обладает выдающимися военными и административными талантами. Она — опора государства. Если она войдёт во дворец наследного принца, Ваше Величество лишитесь верного министра, имперский двор — способного полководца, а народ — чиновника, который защищает их интересы. Как наследный принц, будущий правитель империи, я не смею допустить такого, — торжественно произнёс Хань Е. Его слова звучали чётко и уверенно, а осанка была прямой, как сосна.
Жэнь Аньлэ повернулась и молча смотрела на молодого человека, стоявшего на коленях перед троном с поднятой головой. Её губы чуть заметно дрогнули.
Речь наследного принца потрясла всех. Все знали: с детства он был наследным принцем, всегда держался сдержанно, никогда не сближался с чиновниками и не вступал в партийные интриги. Даже со своим учителем, вторым министром, он общался сдержанно. Никто никогда не видел, чтобы он так горячо и открыто хвалил кого-либо из подданных и ради сохранения этого человека на службе осмеливался открыто ослушаться императора.
Но слова его были настолько убедительны и логичны, что чиновники начали одобрительно кивать. Даже лицо императора Цзяниня смягчилось.
http://bllate.org/book/7089/669030
Готово:
