Гуйси замер и горько усмехнулся:
— Не зря вас зовут наследным принцем. Ваши расчёты безупречны — мне до вас далеко. Пусть выведут императорскую гвардию, ваше высочество. Вы загнали меня в ловушку здесь, и, несомненно, вся гора Цаншань уже превратилась в вашу шахматную доску.
Хань Е долго молчал, а затем тихо произнёс:
— На вершине Цаншани только мы трое.
Жэнь Аньлэ, до этого равнодушно зевавшая и с интересом наблюдавшая за происходящим, вдруг напряглась и недоверчиво обернулась к Хань Е.
«Что за слова? — подумала она. — Гуйси — мастер меча своего поколения, его клинок не знает себе равных. Как может наследный принц, славящийся своей дальновидностью, забыть окружить Цаншань войсками для поимки доверенного человека князя Му? Неужели он надеется, что слабая женщина вроде меня бросится ему на помощь?!»
Даже всегда невозмутимый Гуйси на миг растерялся, услышав эти слова. Он взглянул на Хань Е с выражением глубокой внутренней борьбы и тихо вздохнул:
— Ваше высочество, зачем так поступать?
— Ты служил мне семь лет. Независимо от того, с какой целью ты пришёл, кроме дела в префектуре Мутиань, ты ни разу не причинил мне вреда. Если сегодня тебе удастся спуститься с горы — значит, судьба милостива к тебе. Если же нет — пусть твой дух-мечник присоединится к первому императору здесь, на Цаншани.
Хань Е снял с пояса скрытый мягкий меч, вложил в него внутреннюю силу, и клинок издал чистый, звонкий гул, направленный прямо на Гуйси:
— С тех пор как я вернулся с поля боя в Мохбэе, прошло пять лет, и я ни разу не обнажал этот меч. Гуйси, сразись со мной!
— Ваше высочество честны и благородны, — ответил Гуйси. — Я с радостью приму вызов.
Меч стремительно вылетел из ножен. Гуйси громко рассмеялся, и его клинок, словно призрак, метнулся к Хань Е. Тот шагнул вперёд; развевающийся на ветру халат подчёркивал его величие и отвагу.
Тишина, царившая на вершине Цаншани многие годы, была нарушена неожиданной дуэлью. Пламенные клёны вокруг стали лишь фоном для этого сражения.
Наблюдая, как двое мужчин сражаются насмерть, Жэнь Аньлэ приподняла бровь и отступила в сторону, явно удивлённая.
Клинок Гуйси был быстр, коварен и остр. Хань Е же парировал каждую смертельную атаку широкими, мощными движениями. Преимущество Хань Е заключалось в спокойной, правильной внутренней силе и прочном фундаменте, тогда как Гуйси слишком часто выбирал опасные, изощрённые приёмы, что делало его стиль менее совершенным.
Как может будущий император, день за днём живущий в роскоши дворца наследного принца, владеть столь пугающим искусством меча? Жэнь Аньлэ слегка постучала пальцем по ладони, чувствуя лёгкое восхищение. Император Цзянинь, видимо, действительно чрезвычайно любит этого сына. Внутренняя сила Хань Е — это «Сердечная сутра праджня», прославленная тридцать лет назад старшим монахом храма Юннин на горе Тайшань Цзинсюанем, а его техника меча происходит от боевой посохной школы того же храма — «Техники посоха Усмирения Демонов».
В мире существуют три великих центра боевых искусств: город Дибэй, родовой храм клана Хань и храм Юннин на горе Тайшань.
Гуйси не был соперником Хань Е. Почти в тот же миг, как эта мысль возникла в голове Жэнь Аньлэ, раздался глухой звук пронзающего удара, и кровь брызнула на землю. Она подняла глаза и слегка замерла.
На краю вершины меч Хань Е вошёл в грудь Гуйси на три цуня. Белые одежды Гуйси пропитались кровью, лицо побледнело. Он улыбнулся и тихо сказал:
— Ваше высочество, такое милосердие не убьёт меня. Я — доверенный человек князя Му. Если останусь в живых, буду служить ему и стану серьёзной помехой на вашем пути к трону.
Хань Е слегка нахмурился, сжал губы и чётко произнёс:
— Гуйси, ты — мой друг.
— Быть уважаемым вами, ваше высочество, делает мои семь лет службы достойными. Но я, Гуйси, всю жизнь держал голову высоко. Проиграл — так проиграл. Даже если цена поражения — жизнь!
Он громко рассмеялся, метнул свой меч в пропасть и резко вогнал клинок в собственную грудь.
Изо рта хлынула кровь, меч пронзил лёгкие и внутренности. Его брови всё ещё выражали дерзкую свободу, и даже в смерти он улыбался. Рука Хань Е, сжимавшая меч, почти незаметно дрогнула.
Жэнь Аньлэ вздохнула. Она увидела, как Гуйси что-то прошептал Хань Е на ухо, затем резко выдернул клинок и бросился с вершины Цаншани вниз.
Хань Е даже не успел поднять голову — всё свершилось. Кровь медленно стекала по острию меча. Он долго стоял неподвижно, молча.
Жэнь Аньлэ медленно подошла, долго молчала, а потом сказала:
— Он так и не хотел причинить вам вреда. Вы пришли на Цаншань без единого солдата, потому что хотели дать ему шанс уйти, верно?
— Увы, он слишком горд, чтобы принять мою милость, — тихо ответил Хань Е.
— Он уже принял её. Иначе, с его мастерством, даже если бы вы победили, не остались бы целы и невредимы.
— Пойдём, — сказал Хань Е и направился к каменным ступеням, ведущим вниз с Цаншани. Его походка уже не была такой лёгкой, как при подъёме; в его фигуре чувствовалась печаль.
Жэнь Аньлэ ничего не ответила, молча следуя за ним. Перед тем как ступить на первую ступень, она вдруг обернулась и бросила последний взгляд на могильный камень, скрытый среди алых кленовых листьев. Её взгляд был спокоен, но в нём читалась глубокая скорбь, словно она пережила целую вечность.
Наступит день, когда и она обнажит свой меч. Первый император, если бы вы предвидели тот день, даровали ли бы вы тогда те самые слова высочайшей милости?
«Возложено Небом — великое бремя». Эти восемь слов стали началом судьбы Ди Цзыюань.
Спустя некоторое время на вершине Цаншани появилась фигура. С белоснежными длинными волосами, в чёрном одеянии, с поясом из парчи — виднелась лишь спина, лица не было видно. Этот человек легко ступал по крутым скалам, будто по ровной земле, и вскоре остановился рядом с истекающим кровью, почти бездыханным Гуйси. Помолчав, он поднял раненого и направился к подножию горы.
Сквозь кровь, застилавшую глаза, Гуйси едва различил перед собой пару глубоких, чёрных глаз — благородных до предела, но в то же время полных простой, всепроникающей ясности.
«Они так похожи… Та женщина, внезапно появившаяся в мире и быстро прославившаяся… Как может у неё быть такой же взгляд?»
У могильного камня на вершине стоял кувшин фруктового вина. Аромат разливался по всей горе, опьяняя воздух.
Кленовые листья падали. Цаншань вновь погрузилась в тишину.
Самое тяжёлое в мире — не ненависть, а разлука, вызванная смертью.
Хань Цзыань для Ди Шэнтянь, Ди Цзинъань для Ди Цзыюань — именно так.
Столица уже маячила вдали. После двух дней стремительного galopа кони замедлили ход за километр до городских ворот.
— Чжэнъянь ждёт нас у ворот. Юаньшу и Юаньцинь с ним. Не волнуйся, — сказал Хань Е, заметив необычную молчаливость Жэнь Аньлэ за последние два дня. Подъезжая к городу, он крепче сжал поводья и взглянул на свою спутницу, нахмурившуюся и задумчивую.
Жэнь Аньлэ не ответила, лишь приподняла бровь и вдруг улыбнулась:
— Есть кое-что, что я хочу спросить у вашего высочества.
— Говори, — Хань Е обернулся, взгляд его был отстранённым.
— Гуйси на вершине Цаншани сказал, что вы разыграли отличную партию. Теперь я понимаю: не только он стал пешкой на вашей доске, но и я — всего лишь солдат в вашем распоряжении. Вы лично привели меня на Цаншань, чтобы он ни на миг не усомнился в вашем замысле, верно?
Хань Е долго смотрел на неё, затем отвёл глаза и тихо сказал:
— Аньлэ, ты чересчур проницательна. Мне нечего сказать.
Жэнь Аньлэ покачала головой:
— Ваше высочество честны. Таковы все члены императорской семьи. — Она помолчала, потом вздохнула: — Под властью императорского трона трудно найти искренность. Интересно, кому из смертных удастся стать исключением для вас?
С этими словами она щёлкнула кнутом и помчалась к городским воротам. Позади неё Хань Е молча смотрел на удаляющуюся фигуру и глубоко вздохнул:
— Жэнь Аньлэ, крылья твои созданы для полёта в девяти небесах. Они не должны сломаться в моих руках.
Голос был так тих, что растворился в поднятой копытами пыли, становясь неслышен.
Через мгновение они подъехали к воротам. Вид на сто метров вперёд открылся полностью, и оба всадника непроизвольно сдержали коней, тронутые увиденным.
У ворот столицы выстроились сотни гвардейцев в боевых доспехах, с алебардами, направленными к небу. Их железная решимость придавала древнему городу величие и суровую мощь.
Ши Чжэнъянь в полном вооружении стоял рядом с Вэнь Шо, оба всматривались вдаль. Лица их озарились облегчением, как только они увидели Хань Е и Жэнь Аньлэ на дороге. Почти одновременно с этим с городской стены загремели барабаны, и алебарды ударили по земле, создавая грозное эхо.
Заметив изумление на лице Жэнь Аньлэ, Хань Е повернулся и улыбнулся:
— Похоже, новости о префектуре Мутиань уже достигли столицы. — Он быстро приблизился к ней и так же быстро отпрянул, оставив в её ухе лишь тихие слова: — Аньлэ, поздравляю: твоё имя возвращается в столицу, и весь Поднебесный мир узнает тебя.
Жэнь Аньлэ резко подняла голову, успев лишь заметить искреннюю радость в глазах Хань Е.
— Приветствуем возвращение наследного принца! Приветствуем возвращение госпожи Жэнь!
Громогласный возглас сотен гвардейцев разнёсся по небу. Ворота распахнулись, и даже с расстояния в сто метров было видно, как улицы заполнились народом.
— Указ императора!
— Указ императора!
Несколько всадников выскочили из города. Во главе ехал сам главный евнух императора Цзяниня — Чжао Фу. Люди по обе стороны дороги падали на колени.
Барабаны стихли. Чжао Фу остановился перед ними. Хань Е и Жэнь Аньлэ переглянулись, соскочили с коней и встали на колени, чтобы принять указ.
— По воле Неба и в соответствии с его велением, императорский указ гласит: наследный принц Хань Е раскрыл дело о хищениях средств на строительство дамбы в префектуре Мутиань и умиротворил регион Цзяннань. Это доставило императору великое удовольствие. Награждается десятью тысячами лянов золота и даруется право носить меч при входе во дворец.
В глазах Хань Е мелькнуло удивление. Он поднял голову и почтительно ответил:
— Благодарю отца за милость.
Чжао Фу кивнул Хань Е, затем перевёл взгляд на спокойную женщину рядом с ним и пронзительно произнёс, чтобы слышал весь город:
— Глава Сысюэса Жэнь Аньлэ усмирила бунтующих жителей, обеспечила порядок и завоевала сердца десятков тысяч людей. Её воинские таланты известны даже на границах империи. Отныне она назначается генералом первого класса Цзинъин и получает командование пятью городскими гарнизонами. Награждается десятью тысячами лянов золота. Этим указом повелеваем объявить всему Поднебесному миру.
На мгновение у городских ворот воцарилась тишина. Все смотрели на коленопреклонённую фигуру, не веря своим глазам.
Генерал первого класса, титул «Цзинъин», командование столичной гвардией… За всю историю империи Дацин никогда не было столь почётного назначения для женщины.
Но та, кто одной сотней стражников остановила бунт целого города, возможно, действительно заслуживала такой чести.
— Благодарю Его Величество за милость, — сказала Жэнь Аньлэ, кланяясь.
Она и Хань Е поднялись одновременно. Чжао Фу, заметив её спокойствие и ясный взгляд, удивился. Даже он, увидев, как император Цзянинь собственноручно писал этот указ, был потрясён. А эта женщина приняла весть с таким равнодушием… Неудивительно, что император оценил её.
— Поздравляю наследного принца и генерала Жэнь, — поклонился Чжао Фу и вручил указ Хань Е. — Дело префектуры Мутиань два дня назад доложил Ши Цзянцзюнь в Зале Золотых Фениксов. Император был в восторге. Сегодня вечером в Зале Тайхэ устроен банкет в вашу честь. Отдохните сначала, а к вечеру за вами пришлют карету.
Хань Е кивнул:
— Благодарю, господин Чжао.
Затем он повернулся к Жэнь Аньлэ и, улыбаясь, сказал:
— Аньлэ, поедем со мной в город.
Улыбка наследного принца — редкое зрелище для столицы. Чжао Фу на миг остолбенел, моргнул пару раз и поспешил в сторону, делая вид, что ничего не заметил, и освободил дорогу.
Они сели на коней и, под звуки барабанов и в сопровождении гвардии, медленно двинулись в город. На фоне заката их силуэты озарялись золотистым сиянием — величественные, благородные и полные достоинства.
Когда они приблизились к дворцу наследного принца, толпа начала расходиться. Издалека уже были видны Юаньшу, Юаньцинь и Чанцин, ожидающие у ворот.
Оставалось всего сто метров до развилки. Жэнь Аньлэ взглянула на всегда сурового и неприступного наследного принца и спросила:
— Ваше высочество уже сообщил императору, что доказательства мятежа князя Му нашла я?
Хань Е кивнул:
— Без этого, даже с заслугами в префектуре Мутиань, вряд ли отец оказал бы тебе столь высокую милость.
— Зачем вы так поступили? — нахмурилась Жэнь Аньлэ.
Рука Хань Е, державшая поводья, слегка дрогнула. Мужчина в тёмно-зелёном халате вдруг обернулся:
— Аньлэ, я не стану вводить тебя во дворец наследного принца, но помогу занять то место, где ты действительно хочешь быть. С сегодняшнего дня ты больше не пленный генерал из крепости Аньлэ в Цзинане, получивший прощение за дарение флота. Ты — генерал первого класса Цзинъин империи Дацин, любимая всеми народами. Поэтому… — он отвёл взгляд, в голосе прозвучала лёгкая горечь и сожаление: — С этого момента тебе больше не нужно использовать титул наследной принцессы как предлог, чтобы снять подозрения отца и придворных.
— Генерал, искренне любящий эту землю и её народ, не представляет угрозы для Дацин.
С этими словами он уже подъехал к воротам, спрыгнул с коня и вошёл во дворец, даже не обернувшись. Жэнь Аньлэ не успела разглядеть его лицо.
Действительно, наследный принц не терпит, когда ему наносят удар. Она обвинила его в том, что он использует всех как пешек, а он ответил, что ради её благополучия готов был пожертвовать даже репутацией всего дворца наследного принца.
Не совсем неправда, подумала Жэнь Аньлэ с лёгкой усмешкой, садясь в карету, подготовленную Чанцином, и направляясь в особняк Жэнь.
После ванны она надела багряное платье с изогнутыми рукавами и, держа в руках чашу тёплого чая, подошла к окну:
— Юаньцинь, расскажи, что происходило в столице последние дни.
Юаньцинь ещё не успела открыть рот, как Юаньшу уже уселась на ложе с тарелкой орехов и, оживлённо болтая, начала:
— Госпожа, за эти два дня вы многое пропустили! В столице настоящий переполох! Мы с Ши Цзянцзюнем вернулись в город, он доложил императору о деле в префектуре Мутиань, а потом… — Юаньшу наклонила голову, пытаясь вспомнить, — за одну ночь твоё имя прогремело по всему городу! Ого! Даже громче, чем в те времена в Цзинане, когда ты за месяц захватила восемнадцать крепостей!
http://bllate.org/book/7089/669029
Готово:
