— Так вот кто такой генерал Жэнь! — воскликнула принцесса Аньнин. — Давно слышала о вас, давно мечтала повстречать. И вот наконец увидела…
Жэнь Аньлэ приподняла бровь. Принцесса Аньнин рассмеялась:
— Действительно не уступаете своей славе! Госпожа Жэнь, даже до моего северо-западного лагеря дошли слухи о вашем предложении руки и сердца в Золотом зале. Неужто мой братец так хорош?
Лицо Хань Е потемнело. Жэнь Аньлэ бросила на него долгий взгляд, а затем вдруг прыгнула с перил, и её дерзкий ответ, сопровождаемый звонким смехом, чётко донёсся сквозь ночную тьму:
— Ваше высочество, лицо наследного принца яснее лунного света. Оно мне весьма по сердцу!
При этих словах лицо Хань Е окончательно почернело, и даже всегда невозмутимый Ши Чжэньянь чуть заметно шевельнул бровями, с трудом сдерживая улыбку.
Принцесса Аньнин снова хихикнула, подбежала к перилам и крикнула вслед почти исчезнувшей в темноте фигуре:
— Госпожа Жэнь, у вас отличный вкус! Мне это очень нравится. Как насчёт прогулки по столице в другой раз? Почтите своим присутствием!
Жэнь Аньлэ, не оборачиваясь от павильона Тяньцзянь, лишь махнула рукой в знак согласия.
Принцесса Аньнин повернулась и увидела, как гнев уже готов вырваться наружу из наследного принца. Она быстро покатила глазами и принуждённо улыбнулась:
— Братец, дорога была долгой, я устала. Пожалуй, пойду отдохну во дворце.
С этими словами она, подобно Жэнь Аньлэ, спрыгнула с павильона и в мгновение ока скрылась из виду.
На павильоне Тяньцзянь остались лишь Хань Е и Ши Чжэньянь. Почувствовав, что наследному принцу сейчас особенно нужна поддержка, Ши Чжэньянь после долгого молчания медленно и искренне произнёс:
— Ваше высочество, мой отец часто говорил: «Женщина — что тигрица. Встретишь — если не одолеешь, беги. Это лучшая стратегия».
Весть о возвращении в столицу принцессы Аньнин и молодого генерала Ши Чжэньяня вызвала немалый переполох в городе, хотя реакция была совершенно противоположной. Из-за дурной славы принцессы Аньнин юноши из знатных семей попрятались по домам, зато в последнее время в столице стало особенно много поэтических собраний, устраиваемых благородными девицами. Первое приглашение неизменно отправляли молодому генералу Ши Чжэньяню. Говорили, что этот прославленный полководец ни разу не отступил на поле боя, но перед лавиной приглашений, сыпавшихся, словно снег, он повесил «доску нейтралитета» и заперся у себя дома.
— Юаньцинь, неужели это просто слухи? — удивилась Жэнь Аньлэ. — Принцесса Аньнин — прославленный воин, открытая и прямая. Почему же её так не любят знатные юноши?
Хотя Жэнь Аньлэ и отказалась от наград императора Цзяниня, старый государь оказался щедрым: помимо тысячи лянов золота, он даровал ей право свободно входить во дворец в любое время.
Ранним утром, после утренней аудиенции, Жэнь Аньлэ, увидев, как над императорским городом восходит солнце и всё вокруг преображается в великолепие, решила прогуляться по садам дворца вместе с Юаньцинь. Случайно услышав перешёптывание служанок, она изумлённо спросила:
— Юаньцинь, неужели это правда?
Выражение лица Юаньцинь стало странным. Она несколько шагов семенила за спиной госпожи, прежде чем наконец ответила:
— Госпожа, у принцессы Аньнин есть одна особенная… склонность.
— Какая склонность? — Жэнь Аньлэ остановилась и приподняла бровь.
— Четыре года назад, когда принцесса вернулась с горы Тайшань, государь устроил для неё пир в честь выбора жениха.
— И что, ни один не приглянулся?
— Нет, — Юаньцинь замялась. — На пиру принцесса была в прекрасном расположении духа и сразу выбрала пятерых женихов, сказав, что заберёт их в свой дворец и через несколько лет, вернувшись из северо-западного лагеря, выйдет за них замуж. Государь пришёл в ярость и покинул пир. С тех пор вопрос о женихе для принцессы остался нерешённым.
Знатные юноши столицы были изысканны и утончённы; те, кого отобрал император Цзянинь для старшей дочери, несомненно, были лучшими из лучших. Но если бы пять представителей знатных родов одновременно вошли в дом принцессы как мужья одной женщины, это стало бы посмешищем для всего Поднебесного.
Однако Жэнь Аньлэ почему-то почувствовала, что именно такая выходка вполне соответствует той женщине, которую она встретила в павильоне Тяньцзянь.
— Неудивительно, что знатные юноши прячутся по домам. Теперь я понимаю. Эта принцесса Аньнин мне очень по душе.
Жэнь Аньлэ задумчиво почесала подбородок, как вдруг услышала шаги на дорожке впереди и прищурилась.
Перед ней, у искусственного холма, стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати в светло-жёлтом платье. Её черты лица были правильными, осанка безупречной, но во взгляде, устремлённом на Жэнь Аньлэ, читались холодность и едва уловимая обида. Увидев, что Жэнь Аньлэ смотрит на неё, девушка на мгновение замялась, затем подошла и слегка поклонилась:
— Ду Тинфан приветствует госпожу Жэнь.
Жэнь Аньлэ нахмурилась. Юаньцинь понимающе наклонилась к ней и прошептала несколько слов на ухо. Только тогда Жэнь Аньлэ узнала, что перед ней дочь министра Ду, которая благодаря дружбе с принцессой Шаохуа избежала ссылки и теперь служит во дворце простой служанкой.
Бывшая первая красавица столицы, дочь министра, теперь — зависимая служанка. Неудивительно, что в её глазах столько обиды.
— Госпожа Ду, нет нужды кланяться. Есть ли у вас ко мне дело? — спокойно спросила Жэнь Аньлэ.
В глазах Ду Тинфан мелькнуло удивление. С тех пор как семью Ду низвергли, прежние друзья перестали поддерживать связь, а во дворце её постоянно унижали. Даже защита принцессы Шаохуа давала лишь кров над головой, но не уважение. Сегодня она остановила Жэнь Аньлэ не для того, чтобы выяснить правду или вину, а просто… ей было больно от несправедливости.
«Ладно, видимо, судьба рода Ду иссякла. Нельзя винить других», — подумала она, опустив глаза. — У меня нет к вам дел, госпожа. Прошу прощения за беспокойство.
Она отступила в сторону.
Жэнь Аньлэ сделала несколько шагов, но вдруг остановилась:
— Госпожа Ду, поступки вашего рода не имеют к вам отношения. То же самое касается и вашего брата.
От этих простых слов Ду Тинфан резко подняла голову, её лицо исказилось сложными чувствами. Она уже хотела что-то сказать, но её перебили.
— Тинфан!
Из-за поворота дорожки выбежала принцесса Шаохуа. Её причёска растрепалась, а выражение лица было встревоженным. Подбежав к холму, она встала перед Ду Тинфан и, сурово глядя на Жэнь Аньлэ, сказала:
— Госпожа Жэнь, Тинфан служит у меня. Если она чем-то провинилась, прошу простить её по моей милости.
Похоже, принцесса Шаохуа прибежала сюда в спешке. Хотя она и сохраняла привычную надменность, Жэнь Аньлэ была удивлена: несмотря на всю свою вспыльчивость, принцесса Шаохуа проявляла к Ду Тинфан искреннюю заботу.
— Ваше высочество, всё не так… — в глазах Ду Тинфан блеснули благодарные слёзы, и она потянула за рукав принцессы.
— Не бойся, я здесь, — принцесса Шаохуа сделала шаг вперёд, гордо подняв брови. — Госпожа Жэнь, я знаю, что отец высоко вас ценит и вы — новая звезда двора. Я не смею с вами спорить, но вина не должна падать на родных. Надеюсь, вы, как высокопоставленный чиновник, не станете мстить простой девушке и не уроните своего достоинства.
Видимо, она ещё помнила слова Жэнь Аньлэ на охоте и теперь использовала их же аргументы против неё.
Жэнь Аньлэ нахмурилась. Эта принцесса не так уж плоха… просто её проницательность оставляет желать лучшего.
«Ах, женщины — сплошная головная боль! А те, у кого ещё и глаза на мокром месте, — вдвойне!»
— Ваше высочество, госпожа Жэнь меня не обижала, — почти одновременно с ней произнесли два голоса.
— Шаохуа, прошло несколько лет, а ты всё такая же своенравная! — добавил третий.
Из-за холма вышла принцесса Аньнин. Её лицо было суровым, а взгляд, устремлённый на Шаохуа, выражал недовольство.
Мгновенно лицо Шаохуа изменилось. Она опустила голову и сделала глубокий реверанс:
— Приветствую старшую сестру.
Принцесса Аньнин, прославленная своими военными заслугами, давно перестала быть той, кого можно держать взаперти во дворце. Поэтому даже такая вспыльчивая Шаохуа не осмеливалась проявлять своенравие в её присутствии.
Аньнин была одета в длинное синее платье — элегантное и решительное. Она нетерпеливо махнула рукой:
— Иди в свои покои и хорошенько разузнай, кто из служанок распускает сплетни! Не разобравшись, ты уже обвиняешь государственного чиновника. Это недостойно!
Лицо Шаохуа несколько раз менялось, но в конце концов она тихо ответила: «Да, сестра», — и, краснея от слёз, увела Ду Тинфан прочь.
— Госпожа Жэнь, у вас дурная слава. Откуда вы знаете, что вы только что не обижали эту девушку из рода Ду? — спросила Аньнин, не упустив из виду обиды в глазах Шаохуа, но лишь оперлась на руку и посмотрела на Жэнь Аньлэ.
— По вашему характеру, вам проще дать пощёчину, чем тратить время на словесную перепалку с какой-то девчонкой, — покачала головой Аньнин, подходя ближе.
— Боюсь, вы описываете скорее себя, — усмехнулась Жэнь Аньлэ.
— Шаохуа с детства избалована. В императорской семье вырастили детей, которые менее добры и послушны, чем дети простых людей, — вздохнула Аньнин, глядя вслед уходящей сестре. Повернувшись, она увидела, что Жэнь Аньлэ прислонилась к холму и неотрывно смотрит на неё, и улыбнулась: — К счастью, встретила вас. Сегодня прекрасная погода. Не откладывая в долгий ящик, прогуляемся по столице вместе?
Жэнь Аньлэ потянулась и направилась к выходу из дворца.
— Приглашение принцессы — великая честь. Разумеется, я не посмею отказаться. Моя карета к вашим услугам. Считайте это благодарностью за сегодняшнюю помощь.
Аньнин посмотрела на идущую впереди женщину, которая выглядела такой небрежной и расслабленной, и широко улыбнулась, следуя за ней.
Улица была оживлённой. Люди спешили по своим делам: одни смеялись и болтали, другие выглядели так, будто потеряли всё на свете. Карета плавно остановилась. Жэнь Аньлэ откинула занавеску и вышла, окинув взглядом здание перед собой. Поняв, где они, она обернулась к Аньнин.
Аньнин хлопнула в ладоши и вздохнула:
— За несколько лет отсутствия дела здесь пошли в гору.
С этими словами она уже собралась войти внутрь.
— Ваше высочество… — начала Юаньцинь, но, увидев недовольное лицо принцессы, поправилась: — Госпожа Ань, моя госпожа — государственный чиновник. Ей не подобает входить в такое место.
Перед ними находилось крупнейшее игорное заведение столицы — «Цзюйцайлоу».
Аньнин с иронией посмотрела на Жэнь Аньлэ.
Жэнь Аньлэ махнула рукой:
— Юаньцинь, возвращайся во дворец.
Юаньцинь молча отступила к карете. Жэнь Аньлэ обратилась к Аньнин:
— Сегодня, куда бы вы ни захотели пойти, я сопровожу вас.
— Отлично! — Аньнин звонко рассмеялась. — Я уже думала, неужели бывает разбойник, который не любит азартные игры? Госпожа Жэнь, вы мне всё больше нравитесь. Раз мы вышли просто погулять, зовите меня Аньнин.
Жэнь Аньлэ кивнула и первой направилась внутрь «Цзюйцайлоу»:
— Аньнин, вы тоже можете называть меня просто Аньлэ.
Аньнин на мгновение замерла, потом уголки её губ дрогнули в улыбке, и она последовала за подругой.
Шумный зал мгновенно затих при их появлении. В «Цзюйцайлоу» всегда было полно посетителей, но женщины сюда заглядывали крайне редко. А эти две дамы, одетые роскошно и с таким благородным видом, сразу привлекли все взгляды.
Однако они вели себя так, будто никого вокруг не было. Аньнин бегло осмотрела зал:
— Аньлэ, в чём ты сильна?
— Всё умею немного, — ответила Жэнь Аньлэ, подходя к столу для игры в «больше–меньше». — Эта игра самая простая. Как насчёт неё?
Аньнин кивнула и величественно махнула рукой собравшимся у стола:
— Разойдитесь! Не мешайте нам веселиться.
Все сразу поняли, что сегодня будет интересно, и быстро отступили в стороны.
Крупье окинул их взглядом и подумал: «Наверное, какие-то знатные барышни пришли развеять скуку». Он широко улыбнулся, прищурив свои крошечные глазки:
— Прошу садиться, госпожи! Добро пожаловать! Ставите на «больше» или на «меньше»?
— Вышла в спешке, забыла взять банковские билеты, — сказала Аньнин, снимая с пояса нефритовую подвеску и бросая её на поле «больше». — Пусть эта нефритовая подвеска будет залогом на тысячу лянов. Раз уж она упала на «больше», ставлю на «больше».
— Я тоже ставлю на «больше», — Жэнь Аньлэ небрежно вытащила из рукава банковский билет. — Тысяча лянов.
В глазах крупье мелькнуло удивление. Эта нефритовая подвеска была прозрачной и бесценной — за тысячу лянов её было продать легко. А та, что могла с лёгкостью предъявить банковский билет на тысячу лянов из банка «Хуэтун», явно не из простых. Он улыбнулся:
— Госпожи щедры! Цзинь Тун поможет вам отлично провести время.
Он начал трясти кубики. Звонкий стук разнёсся по залу. Через мгновение коробочка с грохотом опустилась на стол. Когда её открыли, зал взорвался криками одобрения, а лицо Цзинь Туна побледнело. Он смотрел на кубики и прищуривал глаза ещё сильнее.
Он десять лет работал крупье в этом игорном доме, его внутренняя энергия была мощной, и никто никогда не выигрывал у него. Как такое возможно сегодня?
— Сыграем ещё, — сказала Аньнин.
Толпа зевак тут же начала ставить деньги на те же поля, что и две дамы. Даже игроки с других столов собрались вокруг.
Через полчаса в «Цзюйцайлоу» стояла мёртвая тишина. Перед Аньнин и Жэнь Аньлэ горой лежали банковские билеты. Рука Цзинь Туна, державшая коробочку с кубиками, слегка дрожала. Как такое возможно? Они даже не касались края стола, а всё равно угадывали каждый раз!
Он уже проиграл почти сто тысяч лянов — почти годовую прибыль всего заведения. Если так пойдёт дальше…
Без сомнения, даже глупец понял бы, что эти две женщины пришли сюда «ломать кассу». Но «Цзюйцайлоу» уже много лет процветал в столице, получая огромные доходы. Если бы за ним не стояли влиятельные покровители, его давно бы прибрали к рукам завистливые знать и чиновники.
— Госпожи, будете делать ставки? — холодный пот стекал по лицу Цзинь Туна, и слова еле выдавливались сквозь стиснутые зубы.
— Конечно, — Аньнин потянулась, её глаза сверкали. Она тихо склонилась к Жэнь Аньлэ: — Говорят, сегодня в доме терпимости «Линьсянлоу» выступает знаменитая Линлан. После того как заработаем достаточно денег, сходим посмотрим.
Жэнь Аньлэ кивнула и снова посмотрела на молчаливого Цзинь Туна:
— Продолжаем.
На втором этаже «Цзюйцайлоу» у перил стоял мрачный управляющий. За его спиной другой крупье в панике воскликнул:
— Пятый господин, так дальше нельзя! Мы уже потеряли столько денег! Позову пару парней, чтобы вышвырнуть этих двух нахалок и вернуть всё, что они выиграли!
http://bllate.org/book/7089/669016
Готово:
