— Вэй-сян, Жэнь Аньлэ — всего лишь женщина из глухой провинции: грубая, неотёсанная. Разве ей подобает, как нам с вами, входить в Верхнюю Книжную Палату? Даже если должность заместителя главнокомандующего и не высока, она даёт власть над десятками тысяч воинов. Если Жэнь Аньлэ воспользуется своей заслугой по сдаче крепости, чтобы попроситься на границу, то, учитывая тёмное прошлое крепости Аньлэ, легко завоюет сердца солдат и станет серьёзной угрозой для империи Дацин! Лучше пожаловать ей почётную, но бессодержательную должность и держать в столице под присмотром.
Левый канцлер Цзян Юй говорил уверенно и чинно, будто и впрямь заботился о благе государства. Однако его слова звучали бы куда убедительнее, не окажись так, что именно его родственнику из рода Цзян предназначалась эта должность заместителя главнокомандующего.
— Слова Левого канцлера ошибочны, — возразил Правый канцлер Вэй Цзянь. Его седые усы дрожали при каждом слове, а голос гремел, как колокол. По звучанию было ясно: перед ними — человек преклонных лет. — Раз Жэнь Аньлэ добровольно сдалась, она обязана служить империи Дацин верой и правдой. Его Величество уже пожаловал ей официальный пост. Если теперь откажемся от своего слова и не допустим её ко двору, где же тогда авторитет Сына Небес? К тому же Жэнь Аньлэ — признанный полководец. Кто знает, быть может, со временем она станет опорой нашей империи!
— Правый канцлер преувеличивает! Простая женщина — и вдруг опора государства!
— Если она так «проста», почему Левый канцлер так тревожится?
— Она бывшая мятежница! Её порочная натура неисправима!
— Тогда как объяснить, что она преподнесла империи тридцать тысяч морских воинов? Разве после этого её ещё можно называть мятежницей?
Голоса в Верхней Книжной Палате звучали всё громче. Жэнь Аньлэ, которую внутренний евнух только что провёл по галерее, приподняла бровь, и уголки её губ тронула загадочная улыбка.
— Довольно! — резко кашлянул император Цзянинь и сурово взглянул на обоих министров. — Вы, оба канцлера, всегда славились своей мудростью и достоинством. Как вам не стыдно из-за одной сдавшейся генеральши устраивать перебранку в моём кабинете?
Министры переглянулись и замолчали. Лицо императора важнее всего на свете — даже самые дерзкие чиновники не осмеливались показывать ему своё недовольство.
Вэй Цзянь взял чашку чая. Увидев, как Цзян Юй бросил на него спокойный, почти безмятежный взгляд, он вспомнил давнюю вражду между ними. За все эти десятилетия он, старый канцлер, так и не научился искусству интриг, в котором Цзян Юй был непревзойдённым мастером, и немало раз страдал от этого.
Тогда Вэй Цзянь, мельком взглянув на императора, почтительно произнёс:
— Ваше Величество…
Цзян Юй про себя фыркнул: этот упрямый старик снова пытается что-то выкрутить. Неужели думает, что сумеет представить Жэнь Аньлэ в выгодном свете?
Однако Левый канцлер забыл одну вещь: восемнадцатилетняя девушка — словно цветущая ветвь сливы. Отбросив в сторону происхождение и слухи, сама Жэнь Аньлэ вполне соответствует этому сравнению.
— Что желает сказать Правый канцлер? — спросил император.
— Когда Жэнь Аньлэ сдавалась, она просила руки наследного принца и титул наследной принцессы. Если сейчас изменить ей назначенную должность, то, зная её характер, она вполне может напомнить об этом прилюдно…
Цзян Юй на миг замер, потом опустил голову и мысленно выругался: этот упрямый старик, лишь бы насолить ему, осмелился упомянуть эту историю прямо при императоре! Да у него храбрости больше, чем у самого неба!
Император Цзянинь, услышав эти слова, прищурился и долго смотрел на Вэй Цзяня с невыразимым выражением лица.
— Должность наследной принцессы — дело государственной важности и не может решаться опрометчиво. Жэнь Аньлэ вот-вот прибудет. Пусть оба канцлера встретят её и затем доложат мне, как лучше всего её устроить.
В этот самый момент снаружи раздался голос дежурного:
— Ваше Величество, генерал Жэнь просит аудиенции!
Император уже собирался велеть впустить её, как вдруг снаружи послышались торопливые шаги. Охрана, узнав, что это главный евнух императорской матери Чжан Фу из дворца Цыаньдянь, не посмела его задержать, и тот упал на колени прямо у входа.
— Ваше Величество, беда! — пронзительно закричал он, и его голос разнёсся по всей Верхней Книжной Палате.
Жэнь Аньлэ, услышав это, нахмурилась и остановилась на месте.
Император Цзянинь нахмурился ещё сильнее и гневно рявкнул:
— Входи немедленно и говори толком!
Чжан Фу, обычно такой надменный, теперь полз на четвереньках, лицо его исказила паника:
— Ваше Величество, императрица-мать потеряла сознание! Я уже вызвал придворных врачей…
«Бах!» — раздался звук, когда император ударил фарфоровой чашкой по столу. Его лицо побледнело.
— Глупец! Почему не доложил раньше!
Он вскочил и бросился к выходу, но, сделав несколько шагов, вдруг вспомнил о Жэнь Аньлэ, всё ещё ожидающей за дверью.
— Поскольку Жэнь Аньлэ уже здесь, примите её от моего имени, — бросил он через плечо двум канцлерам. — Остальное обсудим позже.
— Слушаемся, Ваше Величество, — ответили оба, глядя вслед удаляющемуся императору. Затем они снова сели на свои места.
Вэй Цзянь тяжело вздохнул про себя. Императрице-матери уже много лет, и в последнее время она часто теряет сознание. Император глубоко почитает свою мать, и сегодняшний день явно не лучший для встречи с Жэнь Аньлэ. Если бы она сумела расположить к себе Его Величество, планы Левого канцлера точно бы провалились.
Жэнь Аньлэ стояла в галерее за Верхней Книжной Палатой. Услышав панический доклад и приказ императора, она успела лишь мельком заметить, как его жёлтая фигура исчезла за поворотом.
Её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула дальняя задумчивость.
Подошедший евнух пригласил её войти. Она глубоко вздохнула, разжала невольно сжатые кулаки и, слегка улыбнувшись, направилась в самое сердце власти империи Дацин.
Звук её уверенных шагов приблизился. Сидевшие внутри два старца, чей совокупный возраст перевалил за сто лет, одновременно подняли глаза.
Оба мысленно восхитились. Даже Цзян Юй, до того хмурый, на миг замер с чашкой в руке.
Как описать эту женщину? Её осанка и величие поразительны — такие редко встречаются. Если бы не лёгкая дерзость во взгляде, она вполне могла бы стать избранницей наследного принца.
Правительница крепости Аньлэ, доминировавшей над югом провинции Цзинь, действительно необыкновенна. Неудивительно, что она осмелилась просить руки наследника империи. Если она искренне встанет на сторону принца, его положение станет непоколебимым.
Вэй Цзянь, будучи наставником наследного принца, смотрел на Жэнь Аньлэ всё мягче и теплее. Цзян Юй, напротив, нахмурился и поставил чашку на стол так, что раздался звонкий звук.
— Жэнь Аньлэ кланяется обоим канцлерам, — сказала она, салютуя по-военному.
Оба старца слегка покашляли — им было непривычно принимать поклон от женщины; ведь в империи Дацин уже десятилетиями не было женщин-чиновниц. Однако, будучи людьми опытными, они быстро взяли себя в руки и внимательно посмотрели на неё.
— Генералу не нужно так церемониться, прошу садиться, — сказал Вэй Цзянь, поглаживая бороду. — Давно слышал, что генерал Жэнь славится на весь юг Цзиня. Сегодня, увидев вас лично, понял: слухи не передают и половины. Вы — жемчужина, покрытая пылью. Теперь, когда вы служите империи, Его Величество обязательно даст вам возможность проявить себя и прославиться ещё больше!
Услышав столь явное преувеличение, Цзян Юй едва заметно дёрнул бровью и мысленно фыркнул: он готов поклясться, что до этой встречи старик даже не думал о Жэнь Аньлэ в таких красках.
Но… сама Жэнь Аньлэ действительно заслуживала удивления.
— Правый канцлер слишком хвалит меня, — улыбнулась она. — Я всего лишь простушка из глухомани. Просто годы идут, а в нашем маленьком Цзиньнане достойных женихов не сыскать. Вот и решила заглянуть на север — говорят, там немало хороших парней.
Её слова были столь откровенны и прямолинейны, что оба канцлера на миг опешили. После короткой паузы Вэй Цзянь громко рассмеялся:
— Генерал, вы человек честный и открытый! Обязательно загляните ко мне домой — буду рад принять вас!
В его смехе теперь звучало подлинное одобрение.
Увидев, как они беседуют всё оживлённее, Цзян Юй громко кашлянул и обратился к Жэнь Аньлэ:
— Генерал, позвольте дать вам совет.
Хотя они и были первыми министрами империи, говорить с ней так вежливо им приходилось лишь потому, что император явно проявлял к ней интерес. Кроме того, тридцать тысяч морских воинов, переданных крепостью Аньлэ, ещё не были полностью подчинены Цзи Чуаню, и поэтому нельзя было относиться к Жэнь Аньлэ как к обычному чиновнику.
— Конечно, Левый канцлер, прошу говорить прямо, — спокойно ответила она, глядя на него с лёгкой улыбкой.
— Сейчас на границах мир, и должность заместителя главнокомандующего для вас — пустая трата таланта. В столице много знатных домов и прекрасных девушек из благородных семей. Вам, в расцвете лет, лучше занять более спокойную должность, чаще общаться с аристократками, и ваша репутация скоро заполнит всю столицу. А я лично подыщу вам достойного жениха — и ваша проблема будет решена.
Нельзя было не признать: Цзян Юй, мастер политических интриг, подобрал слова так, что они звучали искренне и заботливо, словно от старшего родственника.
Любая другая женщина в империи Дацин была бы растрогана до слёз таким предложением: первый министр предлагает стать сватом!
Но… ведь это была Жэнь Аньлэ!
— Что Левый канцлер имеет в виду? — её лицо стало серьёзным, а взгляд пронзительным. — Разве вы считаете, что я — изменчивая особа? Или полагаете, что в империи Дацин найдётся кто-то достойнее наследного принца?
В палате воцарилась тишина. Вэй Цзянь опустил глаза и с трудом сдержал смех, проглотив глоток чая.
Он готов был поклясться: даже сам император Цзянинь никогда не заставлял Цзян Юя чувствовать себя так неловко!
Как бы ни ответил Левый канцлер, он не мог выйти из положения с честью. Если он осудит характер Жэнь Аньлэ, то потеряет лицо как государственный муж. А второй вопрос… вовсе граничил с государственной изменой!
Одним предложением Жэнь Аньлэ заставила искусного оратора онеметь, безжалостно сорвав маску благородства.
Цзян Юй побледнел от гнева. За все десятилетия службы при дворе никто не осмеливался так разговаривать с ним.
«Хороша же ты, Жэнь Аньлэ!» — подумал он, пристально глядя на неё долгих несколько мгновений, прежде чем медленно произнёс:
— Генерал, вы слишком строго истолковали мои слова. Я лишь хотел помочь, не зная ваших истинных намерений. Прошу простить мою неосторожность.
— Раз недоразумение разъяснилось, всё в порядке. Я, деревенщина, только что позволила себе грубость перед канцлером.
Цзян Юй улыбнулся, но в глазах блестела холодная злоба. Жэнь Аньлэ отвечала ему тем же — их улыбки скрывали острые клинки.
— Впрочем, Левый канцлер прав в одном, — продолжила она. — Сейчас нет войны, и занимать пост заместителя главнокомандующего — действительно расточительно…
Лицо Цзян Юя немного прояснилось: он решил, что Жэнь Аньлэ хочет загладить вину за свою резкость.
Вэй Цзянь, однако, нахмурился: такой талантливый полководец, как она, не должен пропадать в столичной суете.
— Что вы имеете в виду, генерал?
— С детства я росла в крепости Аньлэ и впитала в себя немало разбойничьих замашек. Хотелось бы научиться правилам поведения придворных чиновников. Министерство великого суда ведает делами столицы — не могли бы вы перевести меня туда на должность младшего судьи? Как вам такое предложение, Левый канцлер?
Цзян Юй был удивлён. Империя Дацин существовала всего несколько десятилетий, но в столице уже утвердилось множество знатных родов. Их дети, получившие милость от двух императоров, часто позволяли себе вольности. Министерство великого суда, хоть и обладало определёнными полномочиями, было неблагодарной должностью. Нынешний глава министерства, Пэй Чжань, удерживался на посту лишь благодаря своей гибкости и умению лавировать между влиятельными кланами.
К тому же должность младшего судьи — всего лишь четвёртого ранга, и подчиняться Пэй Чжаню явно не в характере Жэнь Аньлэ.
«Пусть попробует, — подумал Цзян Юй. — Скоро она наделает глупостей, и тогда…»
— Раз генерал сама желает перейти в Министерство великого суда, я непременно ходатайствую об этом перед Его Величеством, — сказал он.
Жэнь Аньлэ вежливо поблагодарила его. Поскольку решение было принято, вскоре все трое вышли из Верхней Книжной Палаты. Цзян Юй шёл впереди, лицо его было непроницаемо.
Вэй Цзянь нарочно отстал на несколько шагов и, увидев, что Жэнь Аньлэ выглядит совершенно спокойной, тихо предостерёг её:
— Генерал, я вижу, вы не из тех, кто следует за толпой. Зачем же ради слов чиновника жертвовать своими крыльями и зарываться в столице?
Истинный полководец должен сражаться на полях сражений — даже если его ждёт смерть в бою, это будет достойная участь. Служба в Министерстве великого суда — пустая трата таланта. Вэй Цзянь, хоть и был прямолинеен и упрям, но искренне ценил способных людей.
Жэнь Аньлэ остановилась и посмотрела на старого канцлера. В её глазах засиял огонь, а чёрные зрачки стали прозрачными и ясными.
— Вэй-сян, если вы верите, что я могу парить над полями сражений, почему не верите, что я сумею взлететь и в зале императорского двора? Всё, что могут делать мужчины, доступно и женщинам.
Вэй Цзянь замер на месте и долго молчал, глядя ей вслед.
Жэнь Аньлэ слегка улыбнулась, поклонилась ему и неторопливо ушла.
Её свободная походка в лучах заката казалась знакомой. Такой же непокорный дух и стремление вперёд не встречались с тех пор, как шестнадцать лет назад умер первый император, а Ди Шэнтянь исчезла из мира.
Возможно, именно поэтому он с самого начала не воспринимал Жэнь Аньлэ как обычную женщину.
Пройдя через Императорский сад, Жэнь Аньлэ увидела Юаньшу и Юаньцинь, которые ждали её у входа. Втроём, одетые и ведущие себя совсем не как обычные девушки, они вскоре привлекли внимание нескольких служанок, которые начали шептаться и переглядываться.
В беседке на искусственном холме в саду знатная девушка в роскошном платье, услышав шум, заглянула вниз и успела лишь заметить решительную, свободную походку и тёмно-синий длинный халат удаляющейся фигуры.
— Би Лин, кто это вошёл во дворец? — с любопытством спросила она.
http://bllate.org/book/7089/669003
Готово:
