Чжао Янь смотрел вслед фигуре, исчезающей в глубине тропинки, и наконец не выдержал — тяжело вздохнул.
Уже лет десять город Дибэй не знал такой суеты.
Сдача крепости Аньлэ стала важнейшим событием для всего южного Цзинаня. Чтобы продемонстрировать императорское величие, Фань Вэньчао ещё за несколько дней отправил гонцов с известием прямо ко двору. Жители ближайшего города Дибэй первыми узнали новость.
Женщина-атаманка, ставшая чиновницей в столице, — дело редкостное. Да и не каждая женщина в империи Дацин осмелится просить руки наследного принца! Всего за несколько дней Жэнь Аньлэ превратилась в завсегдатая чаёвных и театральных подмостков.
Многие горожане хотели своими глазами увидеть героиню из Цзинаня, поэтому с самого утра главная дорога в столицу через город Дибэй оказалась забита до отказа.
Однако императорская свита держала строгую охрану, и даже привыкшая к вольностям Жэнь Аньлэ на этот раз изображала скромную девицу, упрямо прячась в карете, чтобы никто не мог её разглядеть. Разочарованные зрители, понурив головы, медленно потянулись домой под палящим солнцем.
— Госпожа, вы наконец приняли мудрое решение! Девушке подобает ехать в карете и наслаждаться покоем, а не скакать верхом и размахивать мечом, словно боевая фурия! — Юаньшу, сидя прямо в карете, льстиво обратилась к своей госпоже.
Рядом с ней, в простом зелёном платье, восемнадцатилетняя девушка по имени Юаньцинь занималась повседневными делами Жэнь Аньлэ. По сравнению с вспыльчивой Юаньшу она казалась куда более уравновешенной.
Перед ней стоял чайник из лунцюаньской керамики. Её пальцы мягко двигались, пока тонкий аромат чая не наполнил всё пространство кареты. Лишь тогда уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
В детстве эта девушка, спасаясь от разбойников, случайно попала в крепость Аньлэ и была принята Жэнь Аньлэ. Спокойная, как озеро, она с ранних лет проявляла глубокие познания в классических текстах и уже два года служила советницей крепости.
Ещё перед отъездом Юаньцинь строго велела всем больше не называть Жэнь Аньлэ по-прежнему, чтобы не стать посмешищем при дворе. Привыкшая к сдержанности и порядку, она легко управлялась с горячей Юаньшу, которая сразу же испугалась и послушно начала обращаться к своей госпоже как «госпожа».
— От крепости Аньлэ до столицы тысячи ли! Разве я сумасшедшая, чтобы скакать верхом? — Жэнь Аньлэ бросила на Юаньшу презрительный взгляд и удобно устроилась на подушках, как самодовольный старик. — Эй, когда выйдем, купи мне пару новых либретто. Наши жители Цзинаня — настоящие ценители… Слушай-ка: «Атаманка Аньлэ — гроза полей, одна против тысяч, берёт головы врагов за тысячи ли…»
Жэнь Аньлэ громко и самоуверенно читала строки из театрального сценария. Юаньшу нахмурилась и уже собиралась одёрнуть свою чрезмерно воодушевлённую госпожу, но вдруг карета резко ускорилась.
Трое переглянулись с недоумением. Как может быть такое в переполненном людьми Дибэе?
Юаньшу чуть приподняла занавеску и, взглянув вперёд, нахмурилась. Поняв, что происходит, она тихо сказала:
— Госпожа, впереди находятся усадьба рода Ди и родовой храм Ди.
В Цзинане не было человека, который не знал бы о семье Ди, даже те, кто правил в крепости Аньлэ и славился дерзостью и своеволием.
Десять лет назад весь род Ди был казнён, но император Цзянинь не приказал разрушить их усадьбу и родовой храм. Он лишь назначил отряд стражников следить за ними. С тех пор, как дом Ди пришёл в упадок, эти места десятилетиями стояли заброшенными и покрылись пылью времени, однако величие многовековой семьи всё ещё внушало благоговейный страх местным жителям.
— Когда птица поймана — лук ломают; когда заяц убит — собаку варят, — произнесла Юаньцинь, поставив чашку на маленький столик. Звонкий звук фарфора прозвучал в тишине кареты. Она посмотрела сквозь занавеску и задумчиво добавила: — Жаль огромного наследия рода Ди. Если говорить о неблагодарности, то нынешний император — мастер своего дела.
Юаньшу моргнула, не совсем понимая смысл слов подруги. Она долго смотрела на усадьбу Ди, потом опустила занавеску. Внезапно в карете воцарилась тишина. Юаньшу повернулась к Жэнь Аньлэ и увидела, что та уже закрыла глаза и тихо дремлет. На лице её застыло глубокое, почти печальное выражение, а театральный сценарий безвольно лежал на коленях, будто забытый.
***
Через полмесяца императорская свита приблизилась к столице.
Заметив вдалеке массивные ворота города, Фань Шилан, ехавший в первой карете, с облегчением выдохнул. Накануне он отправил стражников вперёд с докладом и уже получил ответ из дворца. Поразмыслив, он приказал отряду остановиться, погладил свои усы и, откинув занавеску, поманил стражника:
— Позови генерала Жэнь, мне нужно кое-что сообщить.
Стражник уже собрался выполнить приказ, но Фань Вэньчао остановил его, колеблясь:
— Лучше я сам схожу.
Добравшись до должности второго ранга, Фань Вэньчао был человеком понимающим. Невзирая на реальную силу крепости Аньлэ и неясное отношение императора Цзяниня, за несколько дней пути он дважды видел Жэнь Аньлэ лично.
Он не мог точно объяснить, но в тот самый момент, когда увидел её, понял, почему эта женщина осмелилась произнести при дворе такие дерзкие слова.
Грубость и развязность этой разбойницы были очевидны, но за ними чувствовалась сталь командующей армией в несколько десятков тысяч человек. Это заставило его проглотить все замечания, которые он собирался высказать. Жэнь Аньлэ ничуть не напоминала придворных красавиц столицы — настолько сильно они отличались друг от друга, что даже сравнивать их было смешно.
Подойдя к карете, где ехали люди из крепости Аньлэ, он заметил, что занавеска уже откинута. Жэнь Аньлэ сидела на облучке, скрестив ноги, и, увидев Фань Вэньчао, широко и искренне улыбнулась:
— Господин Фань, у императора есть указ?
Брови Фань Вэньчао подскочили. Он не стал делать замечаний за столь вольное обращение и заглянул внутрь кареты:
— Его величество, заботясь о вашем утомительном пути, пожаловал вам дом на улице Цинъюнь. Отдохните несколько дней. Через три дня император примет вас вместе с министрами в Верхней Книжной Палате.
Присоединение крепости Аньлэ к империи — событие важное, но Жэнь Аньлэ всё же женщина. В последние дни её приём вызывал жаркие споры среди царедворцев. Император, вероятно, выбрал Верхнюю Книжную Палату именно для того, чтобы избежать лишнего шума.
— Его величество милостив, — начала Жэнь Аньлэ, но, заметив едва уловимый взгляд Юаньцинь, быстро поправилась: — …нижний чин поблагодарит за заботу и через несколько дней явится ко двору.
— Кстати, где Юаньшу? — спросил Фань Вэньчао, отлично помня высокую девушку с мечом за спиной. — Неужели не с вами?
— Один из наших людей прибыл из крепости. Юаньшу пошла его встречать. Не беспокойтесь, господин министр, — легко ответила Жэнь Аньлэ, оперев подбородок на ладонь. Помолчав, она с любопытством спросила: — Скажите, часто ли свободен наследный принц? Какие у него увлечения? Хочу подготовить ему подарки и навестить восточный дворец после аудиенции.
Лицо Фань Вэньчао окаменело. Он уловил едва заметную искорку в глазах Жэнь Аньлэ и инстинктивно насторожился, как любой достойный чиновник империи Дацин:
— Генерал, вы шутите! Наследный принц постоянно занят государственными делами и редко имеет свободное время. С детства он славится выдающимся умом и талантом, и уж точно не предаётся праздным утехам, как обычные повесы. Вам лучше провести время с придворными дамами, чтобы скорее освоиться в столице.
Наследный принц Хань Е пользовался уважением всей империи. Как можно допустить, чтобы какая-то деревенская разбойница заполучила его? Лучше держать её подальше!
Фань Вэньчао говорил довольно прямо — он практически сказал, что даже знатные столичные девушки не осмеливаются мечтать о принце, не то что эта грубая атаманка!
Юаньцинь, погружённая в чтение, лишь вздохнула про себя и невозмутимо продолжала сидеть, едва заметно изогнув губы в насмешливой улыбке.
— Правда? — Жэнь Аньлэ медленно моргнула чёрными глазами, пристально глядя на Фань Вэньчао. Министр начал нервничать, когда она вдруг расхохоталась и энергично махнула рукавом: — Не знала, что наследный принц так выдающийся! Гораздо лучше, чем говорят в народе. Мои подарки, видимо, ему не подойдут.
Она бросила взгляд на бесконечный обоз с сундуками золота и серебра позади кареты и легко произнесла:
— Похоже, только став членом Высшего совета или одержав великие военные победы, я смогу осмелиться вновь заговорить о вступлении в восточный дворец. Верно я понимаю, господин Фань?
Фань Вэньчао остолбенел. Лицо его покраснело, как варёная печень:
— Генерал, вы… вы…
— Я обязательно последую вашему мудрому совету и сделаю всё возможное! — с абсолютной уверенностью заявила Жэнь Аньлэ. — В день нашей свадьбы с наследным принцем вы непременно будете нашим почётным гостем — в знак благодарности за сегодняшнее наставление!
От этих искренних и решительных слов Фань Вэньчао не выдержал — глаза его закатились, и он без чувств рухнул на плечо стражника.
«Наследный принц! Простите меня, грешного!» — пронеслось в его сознании.
Жэнь Аньлэ, не обращая внимания на происходящее снаружи, отпустила занавеску и удобно устроилась на подушках. Но тут Юаньцинь торжественно подала ей чашку свежезаваренного чая и с серьёзным видом сказала:
— Госпожа, раньше мы с Юаньшу были слепы и не узнавали в вас великую особу. Если в будущем мы чем-то провинимся, прошу вас проявить милосердие и дать нам шанс выжить.
В карете воцарилась полная тишина. Жэнь Аньлэ моргала, не понимая, что происходит, но потом до неё дошло: она одержала победу над врагом, но проиграла собственным служанкам.
Среди всей этой суматохи никто не заметил, как отряд, преодолевший тысячи ли, официально переступил через ворота столицы империи Дацин.
Дом, пожалованный императором Цзянинем, находился на улице Цинъюнь, где жили одни лишь знатные семьи и высокопоставленные чиновники. В отличие от болтливых горожан, новые соседи после переезда Жэнь Аньлэ вели себя крайне сдержанно — ни один дом не прислал поздравительного визита, даже Фань Вэньчао из Министерства обрядов.
Юаньцинь помогала Жэнь Аньлэ облачиться в парадный наряд для аудиенции, когда заметила, что Юаньшу сидит в углу и считает что-то на пальцах.
— Юаньшу, карета готова? — спросила она с лёгким вздохом.
Юаньшу хмурилась, явно не думая о важной встрече при дворе, а скорее о десятке сундуков с золотом, отправленных вчера:
— Юаньцинь, эти чиновники взяли наши деньги! По нашим законам это — плата за проход! А они даже двери не открыли! Мы так жестоко обмануты!
Юаньцинь щёлкнула её по лбу:
— Неудивительно, что госпожа говорит, будто ты бездарность. Эти деньги — императорский дар. Мы лишь используем их для подношений. То, что они вообще приняли подарки — уже хорошо. Император пока не определился в отношении нашей госпожи, поэтому они не станут с нами сближаться.
Юаньшу моргнула и, всё ещё недовольная, показала пальцем на дверь:
— А как быть с этим великаном? Госпожа оставила его в Цзинане охранять крепость!
У двери стоял высокий, почти двухметровый юноша в простой одежде. Его лицо было добродушным, а глаза — чёрными и блестящими, как уголь. За спиной он носил железную палку. Увидев, что на него указывают, он глуповато улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
— Дядя Чжун не волнуется, пусть остаётся здесь, — сказала Юаньцинь. — В столице вода глубока, с Чанцинем будет безопаснее.
В этот момент из-за ширмы вышла Жэнь Аньлэ в тёмно-синем длинном халате, с собранными волосами — стройная и решительная.
Она явно слышала разговор и, взмахнув рукавом, насмешливо бросила Юаньшу:
— Юаньшу, за все годы, что я руковожу крепостью Аньлэ, ты хоть раз видела, как я терпела убытки?
Юаньшу покачала головой. Будь то захват территории или грабёж караванов, их атаманка всегда шла вперёд и выжимала из противника всё до последней капли.
— Сейчас они наблюдают за волей императора и не пускают вас в дома. Но настанет день, когда они сами будут молить о входе в нашу усадьбу Жэнь — и тогда не обойдутся несколькими сундуками золота! Пора в путь. Чанцин, охраняй дом.
С этими словами Жэнь Аньлэ решительно шагнула вперёд, направляясь к выходу.
Уверенная в обещании госпожи, Юаньшу радостно улыбнулась и, схватив Юаньцинь за руку, весело побежала следом за Жэнь Аньлэ.
Карета неторопливо покатила по тихой улице Цинъюнь в сторону дворца.
Близился полдень. Верхняя Книжная Палата.
Император Цзянинь сидел на возвышении и с болью смотрел на двух спорящих министров.
Правый министр Вэй Цзянь — старейшина двух эпох, великий конфуцианский учёный империи Дацин. Большинство чиновников-чистоводов были его учениками, и при прежнем императоре он пользовался огромным доверием. Теперь он был наставником наследного принца.
Левый министр Цзян Юй десять лет назад был всего лишь советником в доме герцога Чжун. После восшествия на престол Цзяниня он стремительно возвысился и достиг вершины власти. Именно он сыграл ключевую роль в падении рода Ди десять лет назад и с тех пор пользовался особым расположением императора.
Теперь при дворе существовали две чёткие фракции, уравновешивающие друг друга, — и император Цзянинь считал это выгодным. Однако в последнее время приезд Жэнь Аньлэ в столицу вызвал ожесточённые споры между фракциями, которые постепенно переросли в политическую борьбу между самими министрами. Императору это сильно надоело, и сегодня, принимая Жэнь Аньлэ, он решил пригласить обоих «великих будд».
http://bllate.org/book/7089/669002
Готово:
