Спустя несколько лет у маркиза Цзинъаня родилась дочь, которую он лелеял как зеницу ока. Первый император, услышав об этом, возликовал и лично нарёк девочку Цзыюань. Затем он издал указ в дом Ди, обручив наследного сына Чжунского князя с младшей дочерью рода Ди.
Тот самый Чжунский князь Хань Чжунъюань стал нынешним императором Цзянинем.
В последующие годы маркиз Цзинъань неоднократно подавал прошения об отказе от права на престолонаследие, но первый император всякий раз отклонял его просьбы. В четвёртом году правления Чунчжао, когда старые раны, полученные в годы военных походов, дали о себе знать, первый император скончался в Зале Чжаожэнь. В своём завещании он назначил Чжунского князя императором, а его наследника Хань Е — наследным принцем. Последняя фраза в этом указе гласила: «Младшая дочь рода Ди, наделённая небесной благодатью, достойна великой ответственности и да будет возведена в сан наследной принцессы».
Когда первый император скончался, наследному принцу Хань Е было шесть лет, а Цзыюань из рода Ди — всего два.
Какая там «небесная благодать»? Это была лишь высшая милость, которую первый император оставил роду Ди.
Род Ди располагал десятью тысячами войск в Цзинане. Их добровольный отказ от престола вызвал всеобщее уважение. В первые два года после кончины первого императора, когда трон оказался в опасности, именно безоговорочная поддержка маркиза Цзинъаня позволила императору Цзяниню стабилизировать ситуацию и преодолеть бурные политические потрясения.
Чтобы продемонстрировать доброе расположение императорского дома к роду Ди, Цзянинь даже повелел привезти младшую дочь Ди Цзыюань в столицу и содержать её при дворе с почестями принцессы, даровав ей статус высокого гостя императорской семьи.
Тогда весь народ полагал, что, когда наследный принц подрастёт, союз двух самых знатных родов империи Дацин — Хань и Ди — возобновит ту самую легендарную дружбу между первым императором и Ди Шэнтянем, которая принесла мир Поднебесной.
Увы, в шестом году правления Цзяниня маркиз Цзинъань тайно вывел восемьдесят тысяч солдат из Цзинани и устремился прямо к северной границе, намереваясь вступить в сговор с Восточной Цянь для развязывания войны. Когда это известие достигло столицы, вся страна пришла в ужас. Император Цзянинь немедленно направил послание Северной Цинь, заключил мир и отправил армию на север. Одновременно с этим он поручил первому министру Цзян Юю отправиться в Цзинань с указом о наказании.
Странно, но маркиз Цзинъань не признал вины. Напротив, перед лицом всего города и первого министра он совершил харакири у храма предков рода Ди, чтобы доказать свою невиновность. Самоубийство маркиза Цзинъаня привлекло внимание всей Поднебесной к роду Ди. Даже узнав о вторжении цзинаньских войск на север, простой народ всё равно не верил, что маркиз способен на измену. А его трагическая смерть сделала положение империи ещё более нестабильным, и многие князья увидели в этом свой шанс.
Именно тогда первый министр Цзян Юй якобы нашёл в особняке маркиза письма, свидетельствующие о заговоре с Восточной Цянь. Эти письма были оглашены перед всем городом, после чего Цзян Юй без промедления казнил тридцать главных ветвей рода Ди и сотни побочных. За одну ночь в городе Дибэй пролилась река крови, и все пришли в ужас. В этот момент генерал Цзи Чуань, командовавший двумя тысячами оставшихся гарнизонных войск, перешёл на сторону императора Цзяниня и помог первому министру взять Дибэй под контроль.
К тому времени, когда весть о резне в Дибэе достигла остальной части империи, было уже слишком поздно. Уничтожение рода Ди стало свершившимся фактом. В тот же день восемьдесят тысяч солдат рода Ди, отправленные на север, попали в засаду железной конницы Северной Цинь и были перебиты у подножия горы Циншань. После этого вся империя замолчала.
Гибель этих восьмидесяти тысяч солдат означала одно: отныне в империи Дацин нет никого выше императорского рода.
История всегда пишется победителями. Кто осмелится вызвать гнев императора и навлечь беду на весь свой род?
В последующие годы всех чиновников, некогда друживших с родом Ди, сослали или казнили. Железная рука императора Цзяниня заставила замолчать не только двор, но и весь народ — никто больше не смел упоминать о роде Ди, некогда добровольно отказавшемся от престола и прославившем империю Дацин.
Из всего этого заговора народ уяснил лишь одно: основательница рода Ди, Ди Шэнтянь, давно умерла. Иначе, зная её характер, она никогда бы не допустила полного уничтожения своего рода.
Единственная оставшаяся в живых — сирота из рода Ди, Цзыюань, та самая наследная принцесса, которую первый император объявил перед всем светом, — стала запретной темой для всего императорского двора. Её заточили в Монастыре на горе Тайшань. От былого величия рода Ди остался лишь пустой титул наследной принцессы.
Так прошло десять лет.
Старый министр Гун открыл глаза и почувствовал, как указ в его руках будто жжёт ладонь.
«Цзыюань» — оба иероглифа означают «первородная».
«Наделённая небесной благодатью, достойна великой ответственности».
Лишь немногие старые чиновники догадывались о подлинном смысле этого завещания: первый император выбрал следующего правителя не потому, что тот станет наследным принцем, а потому, что должна быть Цзыюань из рода Ди.
Это означало, что пока Цзыюань жива, она остаётся единственной законной будущей императрицей империи Дацин.
Насколько же высоко ценил первый император дочь рода Ди, если дал ей такое имя и оставил завещание, равное по значимости указу о назначении нового императора! Именно поэтому даже спустя десятилетия после гибели первого императора и падения рода Ди трон наследной принцессы остаётся вакантным — и никто не осмеливается об этом говорить.
«Да что теперь гадать… Род Ди пал. Цзыюань в глазах Его Величества, наверное, менее значима, чем обычная разбойница из крепости Аньлэ», — подумал министр Гун, взглянул на небо и поспешил внести указ в шкатулку и отправиться во дворец к императору Цзяниню.
Через десять дней, когда весть о том, что крепость Аньлэ присягнула императору, разнеслась по всей Поднебесной, заместитель министра ритуалов Фань Вэньчао с указом императора Цзяниня и щедрыми дарами торжественно направился в крепость Аньлэ.
Крепость Аньлэ была окружена высокими горами с двух сторон, а с тыла примыкала к морю, где базировались тридцать тысяч морских войск. Единственным путём внутрь служила узкая тропа, и лишь у самых ворот открывалась небольшая равнина протяжённостью в сто шагов. Благодаря такой уникальной местности эта разбойничья берлога выстояла против многочисленных карательных экспедиций и до сих пор процветала.
Отряд императорских послов ещё не достиг границ крепости, как уже увидел вооружённых солдат в доспехах, выстроившихся через каждые пять шагов. Их грозный вид внушал страх. Воины крепости Аньлэ не стали ни задерживать, ни встречать послов — они лишь холодно провожали их взглядом, словно наблюдая, как ягнёнок входит в волчью пасть.
Заместитель министра ритуалов Фань Вэньчао был настоящим книжником, прошедшим путь через экзамены, прекрасно разбиравшимся в поэзии и цветах, но совершенно не приспособленным к подобным зрелищам. Его ноги подкосились, и он мысленно проклял эту разбойницу несметное число раз.
«Если бы не её дерзкая просьба о руке наследного принца, достаточно было бы прислать одного военачальника для принятия капитуляции! Зачем понадобилось мне, заместителю министра ритуалов, лично ехать сюда?!»
Заместитель генерала Чжао, заметив неладное, испугался, что этот изнеженный чиновник всё испортит, и тихо предупредил:
— Господин Фань, у Жэнь Аньлэ вспыльчивый нрав. Постарайтесь не разозлить её. Если переговоры сорвутся, гнев императора падёт и на нас!
Вспомнив о бесконечном обозе с дарами позади, Фань Вэньчао поежился и поспешно кивнул:
— Не волнуйтесь, генерал Чжао. Я не стану спорить с какой-то женщиной.
Увидев, что Фань всё ещё не воспринимает всерьёз, Чжао лишь молча отстранился. В Цзинани, если командующий армией Цзунань Цзи Лаоцзян — местный «император», то Жэнь Аньлэ — королева здешних земель. Даже дракону не стоит давить на местного змея, не говоря уже об этом «вышитом мешке».
Когда они приблизились к ста шагам от крепости, перед ними предстала Аньлэ. Фань Вэньчао резко натянул поводья, побледнев от ужаса. Только теперь он понял, почему командующий Цзи Чуань так серьёзно отнёсся к капитуляции этой крепости и почему император наградил её столь щедро.
Перед ними возвышалось нечто, напоминающее не разбойничье гнездо, а настоящий неприступный город!
Высокие стены, острые пики, грозные солдаты и массивная деревянная вывеска над воротами с надписью «Аньлэ» — всё это производило леденящее душу впечатление.
Крепость Аньлэ, скрытая в горах юго-востока империи Дацин, за тридцать лет превратилась в мощную силу, контролирующую воды Южно-Китайского моря. Теперь она представляла собой реальную угрозу для империи.
К счастью… нынешний главарь — всего лишь женщина.
К счастью… она влюблена в наследного принца.
Фань Вэньчао полностью забыл о своём презрении к «дерзкой разбойнице, посмевшей претендовать на руку наследного принца», которое он выражал ещё несколько дней назад при дворе. Вытирая пот со лба, он вдруг почувствовал тяжесть ответственности: как бы то ни было, он должен привезти главаря крепости Аньлэ в столицу. Если он провалит миссию императора, карьера рода Фань окажется под угрозой!
Он тревожно двинулся вперёд, но внезапно замер, поражённый видом алой крепости: повсюду развевались красные ленты, и в воздухе витал дух праздника. Пока солдаты отправлялись доложить о прибытии, он недоумённо посмотрел на Чжао Цзиня, который тоже пожал плечами — никто не знал, что происходит.
В этот момент массивные ворота медленно распахнулись с громким скрежетом, и из крепости, под звуки барабанов, вырвался отряд всадников.
Поднятая ими пыль едва не ослепила послов. Фань Вэньчао, задыхаясь, отпрянул назад и прищурился. Первой в отряде скакала женщина в фиолетовом. Он внутренне сжался и внимательно всмотрелся в неё — всё-таки это та самая дерзкая особа, посмевшая просить руки наследного принца при всём дворе!
Женщина на коне была одета в короткую фиолетовую рубаху, с короткими волосами, собранными в хвост. Её черты лица были грубоваты, но решительны. Но когда взгляд Фаня упал на огромный клинок за её спиной, он похолодел и сглотнул ком в горле. Эта разбойница выглядела именно так, как он её представлял.
«Бедный наследный принц…» — простонал он про себя.
Его мысли прервал громкий голос:
— Генерал Чжао! Наши братья и сёстры ждали тебя, как манны небесной! Ну как, когда ваш наследный принц собирается брать нашу главаршу в жёны?
Голос женщины гремел, как гром. Фань Вэньчао мысленно возмутился: «Какая грубость!» — но вдруг опомнился и удивлённо спросил:
— Вы разве не Жэнь…? — Он осёкся, лицо его потемнело, и тон стал резким: — Неужели вы не главарь крепости Аньлэ?
«Нелепо! Императорский указ адресован лично Жэнь Аньлэ, а вместо неё высылает какую-то женщину!»
Фиолетовая всадница повернулась к нему:
— Генерал Чжао, а кто это господин?
Чжао поспешно представил:
— Это посланник Его Величества, заместитель министра ритуалов господин Фань, прибывший для оглашения указа о помиловании.
Затем он многозначительно подмигнул Фаню:
— Господин Фань, это левая рука нашей главарши, госпожа Юаньшу.
Фань Вэньчао слегка поклонился и фыркнул про себя: «Какое благородное имя для такой разбойницы!»
— Не надо меня „госпожой“ звать, звучит неловко. Просто зовите Второй Главарь, — бодро заявила Юаньшу.
— Второй Главарь, — неловко пробормотал Чжао и поспешил сменить тему: — А где же Жэнь Аньлэ? Император прислал указ — пусть выходит принимать его.
— Генерал, наша главарша боится, что дары двора окажутся слишком щедрыми, а у нас не найдётся достойного ответного подарка. Поэтому несколько дней назад она повела братьев на море искать сокровища! — Юаньшу почесала затылок, смущённо улыбнувшись. — Генерал, мы, простые люди, знаем, что ваш наследный принц изнежен и привык к роскоши. Не волнуйтесь, наша главарша добрая, когда выйдут замуж, она обязательно будет хорошо обращаться с принцем!
Глядя на широкую, радостную физиономию Юаньшу, Фань и Чжао вдруг поняли, откуда столько красного в крепости. Эти провинциалы понятия не имели, что означает титул наследной принцессы, и уже считали свадьбу делом решённым.
— Второй Главарь, — начал Фань Вэньчао с натянутой вежливостью, бросив взгляд на сверкающий клинок за спиной женщины и подавив страх, — Его Величество изрёк: «Титул наследной принцессы связан с судьбой государства, и сейчас невозможно принять решение». Раз Жэнь Аньлэ не желает стать наложницей наследного принца, Его Величество не станет её принуждать и непременно вознаградит её должным образом.
Фань умно использовал титул наложницы, чтобы хоть как-то смягчить отказ. Сейчас он и думать боялся о том, что старый министр на заседании предлагал дать Жэнь Аньлэ лишь титул жу жэнь.
— Отказались? — Юаньшу почти безразлично провела рукой по клинку за спиной и усмехнулась: — Ну и ладно. Зато Его Величество наверняка назначил нашей главарше какую-нибудь должность! При её уме и красоте ей рано или поздно придётся стать наследной принцессой!
Она легко щёлкнула по лезвию, издав звонкий звук, и, улыбаясь, поклонилась:
— Господин Фань, наша главарша далеко в море. Но указ Его Величества — великая милость, и мы, простые люди, не смеем медлить. Позвольте мне принять указ от её имени! Эй, принесите стол и зажгите благовония!
Не дожидаясь ответа Фаня, она махнула рукой, и тут же несколько человек вынесли деревянный стол между двумя отрядами. Юаньшу и её люди спешились и почтительно встали на колени, улыбаясь растерянным Фаню и Чжао:
— Господа, можете оглашать указ.
http://bllate.org/book/7089/669000
Готово:
