Хуайский князь тоже переживал и поспешно сказал:
— Да, свадьбу можно отложить, но сначала тебе нужно как следует поправить здоровье.
— Ничего со мной не случилось.
Услышав это, Хуайский князь и женщина рядом обменялись взглядами.
За пределами резиденции Синьского князя, на крытой галерее, в карете Хуайский князь погрузился в размышления:
— Седьмой брат — человек далеко не безрассудный. Если он так торопится жениться, значит, у него есть на то веские причины.
Женщина уже плакала:
— Как такое возможно? Седьмой брат — такой добрый человек, за что его подло отравили?
Хуайскому князю вдруг пришло в голову: в последние дни вокруг его резиденции заметно прибавилось тайных стражников. Теперь он понял — вероятно, их прислал Седьмой брат, чтобы охранять его самого.
— Боюсь… это дело рук императрицы-вдовы.
— Императрицы-вдовы?
Женщина изумилась и невольно взглянула на юго-запад.
Солнце клонилось к закату. Величественные дворцы погрузились в мёртвую тишину. Обычно спокойный Запретный город, казалось, скрывал под своей поверхностью бурлящие, невидимые глазу водовороты интриг.
—
Резиденция герцога Ингомина. Кабинет.
Две служанки поливали цветы во дворе и шептались между собой:
— Ты слышала? Синьский князь собирается жениться!
— Жениться? На ком?
— Да ты что! На той девушке, что всё это время живёт в его резиденции.
— Но я тоже слышала, будто его ранили отравленной стрелой и ему осталось недолго жить?
— Фу-фу-фу! Не болтай глупостей! Говорят, рана у него лёгкая. Так или иначе, свадьба решена. Девушка станет его законной супругой.
— Вот повезло же! Прямо птичка с низкого куста взлетела в небеса.
— Эй, потише! А то услышит госпожа. Её срок домашнего заточения вот-вот кончится… а характер всё хуже да хуже.
Гунцзюнь Хэчжэнь уже знала обо всём этом.
Она смотрела в зеркало на своё бледное, осунувшееся лицо и вдруг одним движением смахнула все золотые и серебряные шпильки из туалетного ларца на пол.
Острые концы вонзились ей в ладони, кровь потекла, но гунцзюнь будто не чувствовала боли. Она крепко зажмурилась.
В её душе, как водоросли, расползалась горечь несправедливости.
Почему… Почему именно она?
Гунцзюнь открыла глаза и зловеще окликнула служанок за дверью.
Острая золотая шпилька вонзилась прямо в ладонь одной из них. Не обращая внимания на плач и мольбы, гунцзюнь Хэчжэнь усмехнулась:
— И вы, ничтожные твари, решили насмехаться надо мной?
— Пускай меня сейчас и держат под домашним арестом — и что с того? Колесо фортуны вертится. Кто знает, кто следующий будет умолять меня на коленях?
— Вон отсюда! Убирайтесь все! Исчезайте!
—
К концу лета, когда золотистые цветы османтуса уже опали, во дворе клёны покраснели. Листья усыпали качели.
Мягкий солнечный свет лился на Цзян Жоуань, сидевшую на качелях и медленно раскачивающуюся. В руках у неё было письмо.
«Для Жоуань».
«Как ты живёшь эти дни? Дедушка узнал о твоей помолвке. К сожалению, дорога дальняя, а я стар и немощен — не смогу приехать на твою свадьбу. Не сердись на дедушку.
Я многое тебе должен…
Тот маленький комочек, которого я подобрал в сумерках, теперь вырос в прекрасную девушку. Я рад, что ты выходишь замуж за Синьского князя. Он честный и благородный человек, не обидит тебя.
Живи хорошо. Ты повзрослела, и есть кое-что, что я обязан тебе рассказать.
В конверте спрятана нефритовая бирка. Это тот самый предмет, что лежал у тебя в пелёнках. На нём вырезан иероглиф „Жоу“ — возможно, так твои родители хотели назвать тебя. Чтобы ты росла в мире и спокойствии, я и дал тебе имя Жоуань.
Моя хорошая Жоуань. Если очень захочешь домой, съезди на ту землю. Это граница между царством чину и царством Цян…»
Цзян Жоуань дочитала письмо, уже вся в слезах. Она была благодарна дедушке за десятилетия заботы и дрожащими руками достала из конверта нефритовую бирку.
Бирка была изящной, продетой на красную нить. В правом верхнем углу был вырезан маленький иероглиф «Жоу».
Сяо Шуань тоже заплакала и набросила на плечи Жоуань тёплый плащ. Она опустилась перед ней на корточки:
— Госпожа, на улице поднялся ветер. Пойдёмте внутрь.
Цзян Жоуань с покрасневшими глазами посмотрела на неё. Сяо Шуань твёрдо сказала:
— Госпожа, если вам так хочется домой, через несколько месяцев, когда всё устаканится, я поеду с вами. До свадьбы осталось совсем немного — нельзя плакать, а то глаза опухнут. Перестаньте, хорошо? Вернёмся в комнату, выпьем горячего бульона, согреемся.
У ворот резиденции Синьского князя два каменных льва с устрашающими гримасами были перевязаны алыми лентами. Высокие чёрные ворота украшали десятки мерцающих фонарей.
Люди сновали туда-сюда, не переставая восхвалять хозяев.
Свадьба всегда дерзкого Синьского князя, конечно, должна быть пышной.
— Слышал, Синьского князя ранили? А тут уже свадьба!
У ворот один мужчина радостно смотрел на только что подхваченную серебряную монетку:
— Этого хватит мне на полмесяца еды!
Несколько детей, опустив головы, собирали конфеты и сухофрукты из-под красных обёрток от хлопушек. Другой мужчина добавил:
— Ты опоздал. Эти удачливые монетки уже три дня и три ночи подряд раздают!
— Ого, правда?
— Говорят, Синьский князь поссорился с императрицей-вдовой…
— Да какие там дворцовые дела! Главное — чья сторона выгоднее. Кто кормил вас похлёбкой — резиденция Синьского князя или дворец? Кто щедрее и действительно стоит за простых людей? Ответ очевиден.
Тот лишь смущённо пробормотал:
— Вы совершенно правы, господин.
Во дворце служанки одна за другой выходили из зала, неся нефритовые тазы, курильницы, алые ткани и красители.
Внутри зала алые ленты развешаны до самого потолка, повсюду сияют огни, комната переливается праздничным блеском.
Цзян Жоуань уже облачилась в свадебное одеяние. Большой алый покров с вышитыми уточками аккуратно накинули ей на голову — сидел идеально.
Сердце бешено колотилось.
Няня Вань надела персиковую тунику и будто помолодела на несколько лет. Её глаза смеялись, превратившись в тонкие щёлочки.
В руках у неё были две тонкие золотые нити, которыми она провела по гладкой, как нефрит, щеке девушки.
— Госпожа, если будет больно — потерпите немного.
Няня Вань ловко работала, поручив Люйпин и Хунчжан помочь Жоуань с причёской и макияжем.
Прежние косички высоко собрали, украсив золотой диадемой с рубинами. Тонкие подвески скрывали лицо невесты, застенчивое и прекрасное, как нефрит.
— Какая красота!
Няня Вань поднесла бронзовое зеркало и не переставала восхищаться, говоря, что Синьский князь — настоящий счастливчик, раз встретил такую девушку.
Свечи слегка колыхались.
Затем няня Вань отослала всех и, полная сочувствия, взяла руку Жоуань в свои:
— Госпожа… Мне нужно кое-что вам сказать.
— Сейчас в дворце неспокойно. Император Янь тяжело болен, и многие претендуют на трон. Синьский князь — фигура на острие всех событий. Раз он объявил себя больным и устроил скромную свадьбу, вам приходится терпеть неудобства.
Жоуань покачала головой:
— Ничего страшного.
Няня улыбнулась:
— Да ещё и Синьский князь… Я говорила ему, что свадьбу можно отложить, а он не слушает — обязательно хотел скорее всё устроить.
— Синьский князь так сильно вас любит, что не может дождаться ни минуты.
Няня Вань достала деревянную шкатулку размером с ладонь, открыла её и вынула книгу.
Она раскрыла её и тихо сказала:
— Дворцовые наставницы не смогли приехать. Поэтому я сама вас обучу. Посмотрите сюда…
Увидев картинки в книжке, Жоуань покраснела и опустила глаза.
— Не бойтесь. То, что происходит между мужчиной и женщиной, — естественно и правильно. Князь пожалеет вас — ведь вы ещё так юны…
— После замужества ваш статус изменится. Мы должны будем называть вас «молодая госпожа».
— Впереди вас ждут испытания. Старая служанка заранее благодарит вас.
Она уже собралась кланяться.
Цзян Жоуань поспешно остановила её.
Няня Вань ещё долго давала наставления, после чего позвала свадебную посредницу, и та помогла Жоуань выйти из бокового павильона.
Она и так жила в резиденции Синьского князя, поэтому свадьба прошла скромно: после церемонии поклонов Небу и Земле её проводили прямо в свадебные покои.
Плотный алый покров закрывал всё перед глазами.
Вид был затемнён, но остальные чувства обострились.
Переступив высокий порог и миновав ширму, Жоуань, держа веер, села на ложе.
Во дворе раздался грохот хлопушек, за ним — нежная музыка струнных и флейт.
До неё долетели голоса гостей.
Цзян Жоуань невольно провела пальцами по вееру. «Дядюшка, — подумала она, — рана ведь ещё не зажила, неужели сейчас снова пьёт? Это неправильно».
Она сидела неподвижно, и в нос ударил знакомый тёплый аромат груш — её любимый.
Странно… Хотя она много раз бывала в главных покоях,
никогда прежде её сердце так не билось в груди.
Прошло неизвестно сколько времени, пока в тишине не послышался скрип открывающейся двери.
Шаги, уверенные и размеренные, приближались.
С каждым шагом Жоуань всё больше напрягалась, сердце готово было выскочить из груди.
Алый покров подняли, и перед ней открылся яркий свет. Жоуань на миг зажмурилась.
Перед ней стоял мужчина в красном. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а под свадебным одеянием угадывалось подтянутое, сильное тело. Обычно холодные черты лица теперь мягко тонули в полумраке светильников.
Он стал ещё прекраснее.
Цзян Жоуань взглянула на него всего раз и опустила глаза.
Мужчина тоже разглядывал её.
Прекрасная девушка в свадебном наряде, белоснежное личико, алые губы, скромно опущенная голова.
Из-под воротника открывалась белоснежная полоска шеи.
За спиной — алые облака, сливающиеся с бесчисленными снами. Среди миллионов цветов он желал лишь одного — того, что перед ним.
Покров бросили на ложе.
Что делать дальше?
Жоуань закусила губу.
Мужчина пальцами приподнял её подбородок, не позволяя мучить нежные губы, и посмотрел в глаза — тёмные, глубокие, как подлёдные течения.
— Голодна?
— Нет, — ответила Цзян Жоуань.
Тонкие подвески на сложной причёске звонко звякнули. Он снял их, вынул шпильки, и густые чёрные волосы рассыпались по плечам.
Затем, снова приподняв подбородок, заставил её посмотреть ему в глаза.
На мгновение воцарилась тишина.
— Плакала?
Он заметил покраснение под глазами Ли Шаосюя.
— Сегодня днём получила письмо от дедушки.
Мужчина стоял, лицо его ничего не выражало, но большим пальцем он нежно провёл по её веку:
— Если скучаешь — найдём время, съездишь к нему.
— Хорошо.
На белой коже остался лёгкий след. Ли Шаосюй с сочувствием коснулся его:
— Больно?
— Нет.
Она была слишком послушной, слишком кроткой. Это щекотало душу. Его взгляд на миг потемнел, и он отступил на шаг.
— Сегодня ты моя жена. Что должна делать жена?
Сердце Жоуань растаяло под его жарким взглядом. Медленно, робко она протянула руку. Тонкие пальчики, слегка розовые от волнения, легли на первую пуговицу его одежды.
Она легко расстегнула первую.
Сердце Жоуань забилось ещё быстрее — она не знала, как справиться с тем, что должно последовать.
Ладони покрылись испариной. Вторая пуговица будто завязалась в узел — никак не поддавалась.
Его большая ладонь накрыла её руку:
— Хорошая девочка. Я помогу.
От него пахло зрелым мужским ароматом, свежим, как горящая сосна. Он смотрел, как она, опустив голову, одну за другой расстёгивает пуговицы.
Пуговицы, пояс, нефритовая подвеска…
Под одеждой осталась лишь чистая нижняя рубаха.
— Теперь твоя очередь.
Жоуань на миг замерла:
— Я… сама.
— Не надо церемониться. Сегодня мы стали мужем и женой.
Пока он принимал гостей, на одежде остался лёгкий запах вина. От этого аромата голова Жоуань закружилась, будто она тоже опьянела.
— Разве не естественно, что муж помогает жене?
Занавес скрыл происходящее.
Неизвестно когда за окном начался дождь. Тонкие струйки разогнали душную ночь.
Дождь усиливался, будто не в силах больше сдерживаться, и хлынул стеной. Вода стекала с карнизов, образуя у крыльца брызги.
Нежные ветви цветов дрожали под натиском дождя.
Дождь лил без остановки — никто не мог его остановить. Слуги за окном стояли, опустив головы, готовые в любой момент выполнить приказ хозяев.
http://bllate.org/book/7088/668947
Готово:
