Кто-то даже изобразил скорбь:
— С шестнадцати лет я служил в военном лагере, повсюду следуя за старым генералом и сражаясь на полях брани. Песок пограничных земель резал лицо, будто ножом, но я ни разу не вспомнил о доме. Потом отец тяжело занемог, и я вернулся к нему… Но услышал лишь: «Мне не хочется тебя видеть».
— Даже в последний раз… мы так и не повидались…
Узнав эти давно забытые подробности прошлого, Цзян Жоуань почувствовала лёгкую боль в груди.
Вся его прежняя стойкость была лишь доспехами, защищавшими его от мира.
Сердце Жоуань смягчилось.
Эта сцена была слишком трогательной. Её внутренняя мягкость проснулась, и она медленно обняла его, осторожно прижав к себе.
— Ты можешь поплакать, — тихо, но твёрдо сказала она. — В этом мире каждый имеет право плакать. Не надо сдерживаться. Плачь, если хочется. Это совсем не стыдно.
Наконец-то…
Ли Шаосюй подумал: «Она всё же со мной сочувствует».
Его высокий нос уткнулся в её мягкую грудь, и в ноздри хлынул лёгкий, нежный аромат. Он невольно слегка провёл языком по чувствительной коже.
Она замерла.
Тонкие плечи задрожали — самое уязвимое место было внезапно затронуто. Хотя ей было неловко, она не могла вымолвить ни слова и лишь терпела.
Какая послушная девочка.
Его нежность усилилась. Он крепко обхватил талию этой мягкосердечной девушки, полностью изменившись — больше не был слабым и беспомощным.
Жоуань попыталась вырваться.
Щёки её постепенно покраснели. Она закрыла глаза.
Стыдливо сжав губы и опустив голову, она увидела перед собой макушку мужчины. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой, всегда безупречно уложенные, но сейчас, из-за болезни, несколько прядей выбились из причёски. Обычно он держался так отстранённо и благородно, что она никогда не видела его с такого ракурса. А теперь он прижимался к ней, спрятав лицо.
Было немного неприятно.
Это ощущение медленно расползалось по всему телу — лёгкий зуд, начавшийся в груди и достигший самых кончиков пальцев.
Жоуань снова попыталась вырваться и почувствовала влажность.
Он ещё и потерся щекой…
За окном штора шевельнулась, раздался лёгкий щелчок. Жоуань вздрогнула.
— Нет… дядюшка.
Ли Шаосюй заметил, как она заволновалась и стала вырываться, и чуть приподнял голову. Лицо его оставалось бесстрастным:
— Значит, даже ты не хочешь иметь со мной ничего общего?
Не хотеть общаться с ним? Конечно, нет.
Просто эта поза была слишком странной.
Он глубоко вздохнул, и на лице появилось выражение уныния:
— Ладно, я понял твоё намерение. Уходи. Я не стану тебя принуждать.
Жоуань запнулась:
— Конечно, нет! Я вовсе не презираю вас…
Он смотрел на неё с обидой, будто говоря: «Если бы ты не презирала меня, зачем тогда вырывалась?»
Жоуань подумала: «Ладно уж».
И протянула руки, нежно обняв голову мужчины и снова прижав его к себе.
Тёплый, благоухающий образец добродетели был в его объятиях, дрожащий, как испуганный крольчонок, совсем рядом. Жоуань и не заметила, как уголки губ мужчины тронула довольная улыбка. Она закрыла глаза, тонкие пальцы осторожно запутались в его волосах.
Похоже, она становилась всё мягче сердцем.
Иногда дядюшка предъявлял множество неразумных требований. И хоть она колебалась и переживала, в итоге всё равно покорно исполняла его желания.
Как сейчас. Если бы она оттолкнула дядюшку, тот подумал бы, что она тоже поверила слухам и не хочет с ним общаться, и сильно расстроился бы.
Но если не отталкивать…
Алые занавески колыхались от ветра. Внутри покоев было пусто — даже слуги, только что занятые делами во внешнем зале, словно испарились.
За ширмой смутно проступали очертания двух фигур.
— Нет.
Зачем он снова тянет за её одежду?
Что происходит…
Она так долго оставалась в этой позе.
От дядюшки исходил приятный холодный аромат — как снежная сосна в горах, сильный и зрелый, заполнявший всё пространство.
Разве он не был совсем слаб? Откуда у него теперь силы?
Он не отпускал её.
Глаза Жоуань наполнились слезами:
— Разве вам не плохо?
Мужчина сделал вид, что закашлялся, и его тёмные, как вода в бездонном колодце, глаза обволакивали её:
— Ничего страшного.
Он пробормотал, будто про себя:
— Схожу с ума по тебе… Не могу дождаться, чтобы взять тебя в жёны.
Жоуань решительно оттолкнула его и серьёзно сказала:
— Нельзя. Что до свадьбы…
Она слегка запнулась и добавила:
— Вы ранены. Похоже, торопиться не стоит. Вам нужно беречь здоровье.
Ли Шаосюй подумал: «Как мне быть сдержаннее? Как заботиться о здоровье, когда передо мной такие послушные глаза, чистые, как родник, но от которых внутри всё сжимается? И эти пухлые губы, будто отравленные сладкой отравой, заставляют потерять контроль?»
Он снова потянулся к ней, чтобы коснуться алых губ. Жоуань собралась с духом, отстранила его и быстро надела туфли:
— Нет. Вы обязаны заботиться о своём здоровье.
Она поправила растрёпанную одежду и пристально посмотрела на него:
— Я пойду скажу няне Вань, чтобы она пришла ухаживать за вами. У неё сил больше, чем у меня.
Ли Шаосюй провёл пальцами по губам и смотрел, как розовая юбка исчезает за углом коридора.
Наивная глупышка.
Ему вовсе не нужен кто-то, кто будет ухаживать за ним. Даже болезнь была притворной.
Если императрица-вдова хочет, чтобы он получил стрелу, пусть будет так — он получит её. Но только для вида.
Эта игра продлится недолго.
Сяо Шуан узнала, что Синьский князь собирается жениться на её госпоже, и приуныла:
— Госпожа, как вы могли скрывать от меня такое важное дело? Ни слова не сказали!
— Разве всё не началось ещё во время осенней охоты?
Цзян Жоуань сидела у окна и запинаясь ответила:
— Примерно так.
— Вот как! Я так и знала. Хм. В те дни князь то и дело заглядывал в ваши покои, присылал горы деликатесов и шёлковых тканей. Помню, однажды даже лично кормил вас ужином… Меня так жестоко обманули! Вы с князем просто злодеи!
Сяо Шуань вздохнула:
— Хотя, впрочем, это и к лучшему. Синьский князь — человек высокого положения, необычайно красив и достоин вас. Няня Вань сказала, что князь теперь официально болен, поэтому свадьбу сыграют скромно.
Цзян Жоуань лишь покачала головой. Её не волновали такие мелочи. Она просто велела Сяо Шуан сварить отвар и вечером отправила его в главные покои.
Только что лежавший в постели, слабый и больной мужчина энергично занимался бумагами. Увидев поднос с лекарством из бокового павильона, он слегка прикусил губу и велел слуге поставить его в сторону.
Дун-гэ’эр, понимающий молодой человек, тут же добавил:
— Это госпожа Цзян лично следила за готовкой в кухне. Сказала, что сочувствует вашей болезни, и добавила даньшэнь, чёрную годжи, а также женьшень — всё это прекрасно восстанавливает кровь и ци.
— Ты сам это видел?
Дун-гэ’эр кашлянул:
— Так сказала Сяо Шуан, служанка госпожи.
— Госпожа Цзян явно заботится о вас, милорд.
Ли Шаосюй спокойно посмотрел на отвар. В душе он задавался вопросом: «Действительно ли она обо мне думает? Или я лишь питаю иллюзии и сам себя обманываю?»
В любом случае, сначала нужно жениться.
Мужчина, низко склонив голову над бумагами, в мыслях уже рисовал картину будущего: «Как только мы поженимся, всё станет законным и естественным. Я больше не стану сдерживаться ни на йоту».
Во дворце императрица-вдова благоговейно опустила в курильницу несколько палочек благовоний.
— Великая Бодхисаттва Гуаньинь, да ниспошлёшь ты благодатную росу и сохранишь императора Яня и Синьского князя в добром здравии, даруя им долгие годы жизни и процветание.
Благовонный дым поднимался ввысь, рассеиваясь в воздухе.
Из бронзовой курильницы отражался холодный свет.
Вошёл слуга в простой одежде. Императрица-вдова не обернулась:
— Ну что?
— Долго караулил у ворот резиденции принца Синь. Ворота наглухо закрыты, всё мрачно и молчаливо. Уже несколько дней никто не выходит.
— А своих людей внутрь удалось внедрить?
Слуга тихо ответил:
— Пока нет. Там слишком строго проверяют, не получается пока.
— Но, кажется, всё идёт к концу. Сменяются один за другим лекари, а у стен уже горы отходов от лекарств.
— Ваше величество может быть спокойной. Когда болезнь запущена, люди начинают хвататься за любую соломинку.
Императрица-вдова удовлетворённо прищурилась и кивнула:
— Говорят, Синьский князь настаивает на том, чтобы взять в законные супруги ту девушку из своей резиденции. Что ж, пусть женится. Бедняжка Жоуань — такая красавица, а после свадьбы сразу станет вдовой.
— Передай указ: скажи, что я рада и хочу пригласить Синьского князя с госпожой Цзян ко мне во дворец. Не торопитесь, приходите, когда князь немного поправится.
Императрица-вдова издалека наблюдала, как Синьский князь в чёрных одеждах, с золотой диадемой на голове, выглядел не так надменно, как обычно. Лицо его побледнело, будто он с трудом сдерживал боль.
«Ну конечно, — подумала она, — кто получит такую отравленную стрелу, как не он? Приходится терпеть».
Он уже на исходе.
При этой мысли императрица-вдова с трудом сдержала улыбку и сказала:
— Бедный мой сын. Я слышала, твоя рана немного зажила?
— Чуть лучше.
Императрица-вдова улыбнулась, глядя на стоявшую рядом пару. Они действительно подходили друг другу.
Жаль.
Эта империя принадлежит ей, и она никому не позволит вмешиваться в свои дела. Императрица вспомнила, как много лет назад среди всех принцев именно Синьский князь обладал наибольшим талантом, затмевая её собственного сына.
В те времена мать князя пользовалась огромной милостью императора. Если бы так продолжалось, их положение с сыном оказалось бы под угрозой.
Тогда императрица задумала план и договорилась с Главным астрологом.
Император был мудрым правителем, но больше всего верил в небесные знамения.
Императрица покачала головой, чувствуя сожаление. Жаль… Но виноват только ты сам. Будучи ещё ребёнком, не сумел укрепить позиции и не знал, как держать себя в рамках.
Так пошли слухи, что у седьмого принца в судьбе заложено ша.
Отец и сын отдалились. И даже до самой смерти император продолжал верить словам Главного астролога.
В глазах императрицы-вдовы мелькнул холод. В бесчисленные грозовые ночи она одна сидела во дворце, перебирая в руках свадебное письмо, составленное некогда императором.
«В древние времена была благородная дева, чья красота и добродетель были образцом для всех. В назначенный небесами день мы соединим ваши судьбы, чтобы вы стали мужем и женой. Да будут ваши потомки множиться вовеки».
Позже он собственноручно дописал в этом письме: «Мне достаточно прожить всю жизнь рядом с тобой».
Ха! Мужские обещания — лишь пустой звук!
«На всю жизнь с одним человеком»? Какая насмешка! Он — император, разве она должна была с улыбкой принимать его новых наложниц одну за другой? Смотреть, как он создаёт гарем и рожает детей от разных женщин, а ей остаётся лишь изображать великодушную и милосердную вдову в глубинах дворца?!
Воспоминания вернули её в настоящее. Императрица-вдова закашлялась, прикрыв рот платком, и кивнула:
— Хорошо. У меня нет возражений. Раз уж дата свадьбы назначена, значит, это хороший день.
Она заметила, как на лбу Синьского князя выступил холодный пот, а бледность лица едва скрывалась. Императрица-вдова мягко улыбнулась:
— Князь, берегите здоровье. Не заставляйте меня волноваться снова.
Когда пара ушла, императрица-вдова выпила горячего чая и сказала своему советнику:
— Как же они мне завидны! Невеста и жених, полные надежд.
— Жаль, жаль… Такой талантливый, а проживёт недолго. Только что видела, как он изо всех сил держался, чтобы не показать слабости передо мной.
— Когда Синьский князь женится, обязательно пошлю им подарки.
Из дворца Шоуань разнёсся зловещий смех женщины, эхом отдаваясь в узком четырёхугольном дворике.
Сорвав цветок с ветви
Резиденция принца Синь, главный зал.
Хуайский князь недавно узнал новость и искренне обеспокоился:
— С тобой случилось такое несчастье, почему не сообщил мне раньше? Недавно я был в Цзяннани и познакомился со старым целителем. Говорят, он способен оживить мёртвые деревья и вернуть жизнь умирающим. Уже послал за ним.
Ли Шаосюй поставил чашку:
— Пятый брат, спасибо за заботу.
В детстве, когда из-за предсказаний о его судьбе его унижали, за него вступался только пятый брат. Хуайский князь всегда был добр — приносил ему белую мазь, когда няньки ругали его по ночам.
Вспомнив об этом, Ли Шаосюй мягко улыбнулся:
— Пятый брат, обязательно приходи на свадьбу.
Рядом с Хуайским князем сидела изящная, скромно одетая девушка. Услышав это, она обеспокоенно спросила:
— Седьмой брат, ваша рана… серьёзна? Может, сначала немного отдохните? Зачем так спешить со свадьбой?
Девушка была знакомой Хуайского князя из Цзяннани.
Когда-то кроткий и благовоспитанный Хуайский князь впервые ослушался указа императора, желая жениться на этой девушке из простой семьи.
Но его мать, наложница Лю, презирала её происхождение и даже угрожала самоубийством.
Хуайский князь не сдался. С тех пор поклялся никогда не жениться.
Наложнице Лю ничего не оставалось, кроме как согласиться.
http://bllate.org/book/7088/668946
Готово:
