Платье вовсе не было грязным, но он выглядел так виновато, будто собирался купить ей новое и заставить переодеться.
Пальцы, сжимавшие одеяло, ослабли под действием согревающего масла и безвольно разжались.
Чистый, как белая бумага, простодушный взгляд окрасился странным оттенком. Внутри шатра мерцал тусклый свет свечи, дурманя голову и распаляя всё тело жаром, от которого невозможно было сообразить даже простейшее. Цзян Жоуань сердито подумала: кто это разжёг такой костёр?
Хотя ночью в горах и прохладно, в помещении жарко пылал огонь — от этого кружилась голова.
Ли Шаосюй злонамеренно заметил, что лес, мимо которого они проезжали на закате, сейчас особенно тих и чёрен, и, вероятно, именно в эту глухую ночь повсюду бродят призраки.
Жоуань испугалась. Невольно по спине пробежал холодок. Она прекрасно знала, что он выдумывает, но всё равно бросилась к нему в объятия.
В шатре сразу стало ещё жарче.
Она больше ничего не говорила, плотно зажмурившись. Чем глубже пряталась, тем ближе он оставался рядом.
Дядюшка ведь только мазал ей раны и заботливо ухаживал. Почему же всё обернулось именно так? Позже он долго уговаривал её, называя послушной, разумной девочкой, хорошей девушкой.
Глубокой ночью лес был тих и мрачен, но за ширмой в шатре царила весенняя теплота.
Всегда такой властный
Её уложили в широкую грудь, и она крепко заснула.
—
Луна взошла в зенит. Синьский князь наконец вышел из шатра. Дун-гэ, дремавший у входа, тут же проснулся и радостно последовал за ним.
— Её постель здесь слишком жёсткая! Привезите ей лучшую ткань — чицзинь юньляо, пусть отправят всадника прямо сейчас, пусть скачет всю ночь!
— А кухня! Что они там готовят? Это вообще съедобно? Уволить всех поваров и прислать лучших мастеров из столицы!
Дун-гэ энергично кивал:
— Слушаюсь! Всё будет сделано по вашему указу, государь.
Он сразу понял: настроение у князя прекрасное. А значит, всем в доме сегодня повезёт. «Слава небесам, — подумал он, — всё благодаря госпоже Жоуань».
На кухне Сяо Шуан, наевшись досыта, опёрлась на руку и задремала. Внезапно она вздрогнула.
— Ах, как я уснула! Сколько времени прошло?
Надо скорее возвращаться! Неужели госпожа всё ещё ждёт?
Она быстро вышла из кухни и направилась к боковому шатру. Внутри ещё горел свет. Сяо Шуан поставила серебряный таз и позвала:
— Госпожа? Госпожа? Вы уже спите? Я принесла горячей воды.
В шатре стояло тепло, и в воздухе витал густой, сладковатый аромат, отличный от лёгкого запаха сандала. Сяо Шуан приподняла занавес и вошла во внутренние покои. За ширмой госпожа уже спала. Тусклый свет мягко окутывал её нежный профиль золотистой дымкой.
Служанка облегчённо выдохнула: «Значит, уже уснула. И правда, уже поздно».
Сяо Шуан проворно собиралась задуть светильник, но вдруг заметила на полу комок одежды — платье, которое госпожа сняла. Оно было мятым, липким, словно на него что-то брызнуло.
Служанка нахмурилась. Госпожа всегда была аккуратной и складывала вещи тщательно. Почему сегодня просто бросила на пол?
Она осторожно приподняла край одеяла. Госпожа спала спокойно, дышала ровно, но явно перегрелась: щёки пылали, а вместо ночной рубашки на ней была лишь тонкая нижняя сорочка, тоже вся помятая.
«Как же так, — подумала Сяо Шуан, — жарко же, а она ещё и костёр разожгла». Она потушила свет и вынула половину угля из жаровни. В шатре сразу стало прохладнее.
Длинная осенняя ночь тянулась медленно.
Свет в шатре Синьского князя горел всю ночь. Говорили, что князь трудолюбив и полон сил, способен работать над делами до утра и всё равно выглядеть бодрым. Дун-гэ не выдержал и под утро, прислонившись к нефритовому столику, задремал. Очнувшись, увидел, что уже рассвело, а князя и след простыл.
Он мысленно ругнул себя за нерадивость и спросил у стражника у входа, куда уехал государь.
— Синьский князь ещё на заре ускакал верхом с госпожой Цзян на задний склон.
— А, вместе с госпожой Цзян? Значит, мне можно не волноваться, — облегчённо вздохнул Дун-гэ.
— —
Стрела, выпущенная из полного лука, рассекла воздух и с глухим стуком вонзилась в ствол дерева, глубоко уйдя в древесину. Вслед за ней, стремительно и неудержимо, вторая стрела пронзила огромного белого тигра с подкрашенными глазами, притаившегося в кустах. Зверь рухнул на землю с жалобным стоном.
Жоуань с ужасом смотрела на мёртвого хищника. Если бы она встретила его одну в лесу, её бы разорвали на куски без остатка.
Стрела глубоко вошла в череп тигра, и тот, истекая кровью, слабо стонал в предсмертных муках.
Дядюшка и вправду обладает невероятной силой.
Хотя иногда он просто невыносим.
Цзян Жоуань крепче сжала поводья и отвела взгляд от мёртвого белого тигра. Сегодня болели ноги, ноют руки — всё из-за него.
Третью стрелу уже наложили на лук. Острый наконечник был направлен на пятнистого оленя, мирно щипавшего траву вдали. Ли Шаосюй немного помедлил, затем взял её руку в свою и прижал к тетиве:
— Попробуй сама.
Жоуань отказалась, энергично мотая головой:
— Не хочу!
— Попробуй. Как только ты отпустишь тетиву, стрела полетит прямо в голову тому оленю. Посмотри, какая красивая шкура — из неё получится отличная зимняя накидка.
Одного представления этой картины было достаточно, чтобы Жоуань почувствовала жалость:
— Нет...
— Тогда смотри внимательно. Увидишь, как стрела сама найдёт цель и пробьёт ему глаз насквозь, прямо через череп.
Жоуань мягко коснулась тыльной стороной его ладони:
— Дядюшка, нельзя ли не убивать его?
— Почему?
— Видишь, живот у оленя слегка округлился. Наверное, он беременный. Убить детёныша, который ещё не родился... Это же жестоко.
— Ага? Ты говоришь — не убивать, и я должен послушаться? — На лице Ли Шаосюя мелькнула едва уловимая усмешка, полная злого озорства. Он указал пальцем на щеку.
Жоуань прекрасно поняла, чего он хочет. Она молча сжала губы и уставилась на него.
— Ну что ж, — сказал он. — Раз я лишился добычи, хоть какую-то выгоду должен получить. Смотри внимательно.
Когда лук уже напрягся в готовности выпустить стрелу, Жоуань закрыла глаза, собралась с духом и прикоснулась мягкими губами к его щеке.
Стрела тут же опустилась. Олень сбежал из ловушки, а вместо него осталась она.
Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, и красные кленовые листья медленно падали на землю. Сначала их губы лишь нежно коснулись друг друга, но потом один из них стал жадным, требовательным, а второй — беззащитным, покорным, теряя последние силы под напором пылающего огня страсти.
Олень, почуяв опасность, мгновенно скрылся. Из-за осенней охоты весь лес был усеян ловушками. Жоуань вдруг услышала страдальческий крик и резко отстранилась, прислушиваясь. Да, это стонала самка оленя, попавшая в капкан.
— Дядюшка, вы слышите? Это самка зовёт на помощь! Наверное, она угодила в ловушку.
Ли Шаосюю было всё равно. Он обхватил её шею и попытался снова притянуть к себе, но она запротестовала:
— Дядюшка, я серьёзно! Перестаньте, пожалуйста! Пойдёмте посмотрим, звук совсем рядом.
Её голос звенел почти что мольбой, глаза затуманились, и она трясла его широкий рукав. Ли Шаосюй не выдержал и согласился. Они поскакали вперёд.
Неподалёку открылась небольшая поляна. Под кучей листьев, служивших маскировкой, зияла глубокая яма — около трёх-четырёх метров. Внутри лежала самка оленя и жалобно стонала, пытаясь выбраться, но передние копыта были в крови.
Жоуань сжалась от жалости:
— Дядюшка, нельзя ли как-нибудь вытащить её?
Ли Шаосюй подумал, что у неё слишком мягкое сердце. Этот олень — дичь на охоте. Без разницы, олень это, коза, лошадь или корова — всё, что попадает на охотничье поле, обречено на смерть от стрелы. Кто станет жалеть какого-то зверя? Ведь это всего лишь скотина.
Но когда в глазах оленя блеснули слёзы, Жоуань не выдержала:
— Ну пожалуйста, дядюшка! Сделайте это для меня!
— Ладно, ладно.
Ли Шаосюй внешне согласился и неторопливо подозвал слуг, приказав вытащить оленя и перевязать раны. Про себя же он подумал: «Каждую осень на охоте убивают сотни, если не тысячи, детёнышей. Если она будет жалеть каждого, хватит ли у неё сил? Лучше бы она пожалела меня».
Слуги, получив приказ, проворно стали помогать друг другу, спуская в яму верёвку, чтобы вытянуть оленя. В этот момент раздался женский голос:
— Погодите! Этот олень попал в мою ловушку, значит, он мой. Если Синьский князь отнимет мою добычу, это будет крайне несправедливо.
Погружаясь всё глубже
Они обернулись и увидели, как несколько придворных женщин несут паланкин, на котором полулежала знатная дама. На голове её сверкали дорогие украшения из нефрита и золота, и звон браслетов раздавался при каждом движении.
Это была Ронфэй.
Цзян Жоуань слышала о ней: Ронфэй пользовалась особым расположением императора. Увидев роскошный наряд фаворитки, Жоуань сразу всё поняла, но взгляд Ронфэй, полный враждебности, заставил её растеряться.
Ронфэй стиснула зубы, глядя на мужчину и девушку, сидевших на одном коне. Мужчина в чёрном двойном драконьем одеянии был великолепен: высокий нос, тонкие губы, благородные черты лица. Его широкая грудь защищала хрупкую девушку в нежно-розовом платье, словно жемчужина в раковине.
Ронфэй не могла смириться. Три года назад, в праздник Шансы, до того как она вошла во дворец, она гуляла по улицам. Среди множества фонарей её взгляд случайно встретился с глубокими глазами мужчины.
Эти глаза были прекрасны, как звёзды на небе и луна в облаках — незабываемы, но при этом ледяные и отстранённые.
Юная девушка влюбилась и вскоре отправила ему записку. Но её чувства оказались напрасны: Синьский князь даже не знал, кто она такая.
Город тогда загудел.
Ронфэй с детства привыкла к почестям и не могла вынести такого унижения. Она поступила во дворец наложницей императора и заняла высокое положение.
Но это ничего не изменило.
Когда тяжёлое, жирное тело императора наваливалось на неё, Ронфэй чувствовала тошноту, но вынуждена была притворяться. Закрыв глаза, она представляла лицо Синьского князя.
Вспомнив всё это, Ронфэй нетерпеливо постучала пальцем и приказала:
— Вытащите эту самку из ямы. Содрать с неё шкуру, вырвать сухожилия. Вижу, она беременна — выньте детёныша, спустите кровь и высушите. Будет отличный чай.
Придворный слуга колебался, глядя на Синьского князя.
Ронфэй, заметив его нерешительность, ударила его по лицу:
— Ты глухой? Не слышишь, что я сказала? Бегом!
Её длинные ногти оставили кровавые царапины на щеке слуги.
Жоуань оцепенела от увиденного. Но мужчина за её спиной спокойно произнёс:
— Посмотрим, кто посмеет.
Жоуань тут же тихонько напомнила: хоть олень и жалок, нельзя же из-за такой мелочи ссориться с любимой наложницей императора. Политические интриги опасны — вдруг это навредит дядюшке?
— Ладно, дядюшка. Это ведь ловушка Ронфэй. Значит, олень её.
Мужчина за её спиной усмехнулся:
— Кто сказал, что ловушка её? Ронфэй, открой глаза пошире: это задний склон, а не передний.
Выражение лица Ронфэй изменилось. Она огляделась и поняла, что права не на её стороне. С досадой она бросила:
— И что с того? Задний склон или передний — мне нужен всего лишь жалкий зверь. Неужели Синьский князь собирается спорить со мной из-за этого? Говорят, вы великодушны, но, похоже, это не так.
— Кто сказал, что я великодушен? Да это просто смешно.
Ли Шаосюй презрительно взглянул на Ронфэй, не желая тратить на неё больше слов, и чуть заметно кивнул. Слуги тут же поняли волю хозяина и вытащили оленя из ямы.
— То, что принадлежит мне, другим не достанется.
http://bllate.org/book/7088/668938
Готово:
