Цзян Жоуань медленно открыла глаза и почувствовала, как ноют поясница и запястья. Наверняка вчера слишком усердствовала за письменным столом.
— Люйпин-цзецзе, — окликнула она.
Девушка протянула нежную руку: белоснежные, округлые пальцы утопали в алых шёлковых простынях и прозрачных занавесках. Контраст красного и белого делал их похожими на молодые побеги лотоса в начале лета.
Люйпин тихо отозвалась, принесла горячую воду и отвела в сторону алые шёлковые занавески.
— Госпожа проснулась?
Увидев, как хрупко и расслабленно вытянулось тело Жоуань — будто она крепко спала всю ночь и теперь лениво потягивается, опираясь на ложе и зевая, — Люйпин невольно улыбнулась:
— Видимо, госпожа сильно устала. Вчера так хорошо выспалась.
Жоуань кивнула с улыбкой, оперлась подбородком на ладонь и задумчиво заморгала. Вспомнив прежние дни в резиденции генерала, когда её заставляли терпеть унижения, она провела рукой по мягкому покрывалу под собой и с удовольствием потерлась щекой о подушку. «В резиденции Синьского князя, конечно, куда лучше, — подумала она про себя. — Даже утреннее приветствие можно пропустить».
Похоже, дядюшка всё же относится ко мне снисходительно.
Вспомнив, что вчера допоздна упражнялась в письме, Жоуань взяла горячее полотенце и вдруг почувствовала обиду:
— Я всего лишь пишу некрасиво, а дядюшка всё заставляет меня писать! Уже больше десяти раз переписывала «Фу Восточной Башни». Но ведь почерк не исправишь за один день!
— Не знаю, что с дядюшкой случилось вчера. Кто его рассердил? Обычно он почти никогда не сердится.
Люйпин засмеялась. Она задумалась: с каких пор Его Высочество стал таким спокойным? Похоже, именно с тех пор, как госпожа поселилась в резиденции.
До её приезда князь был непредсказуем и раздражителен — мало кто осмеливался служить ему в передних покоях. По сравнению с тем временем, сейчас он стал куда мягче.
— Пора вставать, госпожа. Его Высочество уже ждёт вас.
— Зачем он меня ждёт? Опять заставит писать?
Жоуань угадала. Ли Шаосюй положил подлинник знаменитого произведения «Фу Восточной Башни» рядом с её собственной работой. На фоне оригинала её почерк выглядел ещё безобразнее.
При виде нефритового веера у Жоуань заболела голова. Она жалобно взмолилась:
— Дядюшка, дайте мне ещё немного времени. Пусть я хорошенько потренируюсь, и когда станет совсем не стыдно, тогда приду сюда писать.
Ли Шаосюй спокойно ответил:
— Боюсь, едва выйдешь отсюда — и забудешь всё, что обещала.
— Нет-нет! — замахала руками Жоуань. — В ближайшие дни я буду усердно заниматься. Не подведу дядюшку.
— Хорошо. В ближайшие дни тебе нельзя выходить из резиденции. Особенно — встречаться с посторонними людьми.
«Посторонними людьми?» — подумала Жоуань. — Неужели дядюшка имеет в виду младшего сына семьи Хэ?
Неужели Синьский князь рассердился?
Она тихо заговорила:
— Дядюшка, я виновата. Мне не следовало без разрешения встречаться с чужими. Но ведь это распоряжение самой императрицы-матери… Я не могла отказать.
— Я уже отказал за тебя.
Жоуань растерялась и не сразу сообразила:
— Дядюшка считает, что младший сын семьи Хэ — плохая партия?
Перед ней стояла высокая фигура, лицо которой невозможно было разгадать. Он подумал про себя: «Не только Хэ Тинъюань тебе не пара. Все остальные и подавно не стоят того».
Ли Шаосюй равнодушно спросил:
— Ты считаешь Хэ Тина достойным мужем?
— Полагаю, да, — честно ответила Жоуань. — Господин Хэ говорит изящно, обладает благородной учёностью, его семья чиста, родители здоровы, и сам он имеет должность, чтобы обеспечивать себя.
Старая нянька в доме часто говорила: «Выбирая мужа, не бери из слишком знатного рода — будет трудно ужиться с родителями, а правила в таких семьях строгие. Лучше выбрать кого-то попроще».
Она не заметила, как лицо мужчины перед ней потемнело. Нефритовое кольцо на его большом пальце внезапно треснуло. Он безразлично произнёс:
— Учёный благородного духа?
— Отец Хэ Тинъюаня, Хэ Цзун, развратен и держит во дворце множество женщин. Разве ты не знаешь об этом?
Жоуань широко раскрыла глаза и покачала головой. Такие семейные тайны обычно тщательно скрывают. Она действительно не знала.
Тихо вздохнув, она опустила голову и сделала реверанс:
— Теперь я понимаю, что имел в виду дядюшка. Вы так заботитесь обо мне, словно настоящий родственник. Впредь, если возникнет подобное дело, я обязательно приду к вам за советом и больше не стану решать сама.
— Хм, — коротко отозвался Ли Шаосюй. — Подойди. Возьми это фу и напиши десять раз.
Сердце Жоуань сжалось от отчаяния. Она снова не хочет переписывать эту скучную и утомительную композицию.
С поникшей головой она села за стол и взяла кисть.
Краем глаза заметила, что Ли Шаосюй устроился рядом с книгой.
Жоуань его побаивалась, особенно когда писала. Ей стало горько, и она нахмурилась: «Неужели дядюшка так недоволен мной, что лично следит за каждым моим движением?»
Обычно такой усердный Синьский князь два дня подряд не появлялся бы в лагере для учений.
Неужели наблюдение за моим письмом важнее государственных дел? Жоуань никак не могла понять.
— «Цзялуны Цзиньчжана, Хундуй Цыге, земли примыкают к Хуае...»
С величайшей мукой Жоуань начала переписывать это скучное произведение.
Лёгкий ветерок у окна закружил несколько зелёных листьев эвкалипта, и они, кружась в солнечном свете, тихо опустились на землю.
* * *
Предвзятость
Вскоре наступило начало восьмого месяца. Летние дожди лили три дня подряд, но в день рождения императрицы-матери наконец выглянуло солнце.
Во дворце Ци Сян собрались дамы. Одна за другой они подходили к императрице-матери, желая ей долгих лет жизни и счастья.
Императрица-мать, одетая в золотую парчу с сотней фениксов, с причёской «туаньцзи», украшенной золотыми шпильками, нефритовыми фениксами и цветами пиона, выглядела особенно величественно и царственно.
Императрица болела и не пришла. Ронфэй, Юйфэй и несколько других фавориток сидели на боковых местах.
Дамы знали, что Ронфэй пользуется особым расположением императора. Её яркий наряд — жёлтое парчовое платье, голова, увешанная золотом и нефритом, массивное ожерелье из рубина в золотой оправе — явно бросал вызов императрице.
В углу павильона сидели две подруги.
Гунцзюнь Хэшо тихо шепнула:
— Видишь, как оделась Ронфэй? Ясно, что император её очень любит. Говорят, она в гареме ведёт себя вызывающе и даже затмевает императрицу.
Жоуань отвела взгляд.
Гунцзюнь Хэшо прикрыла рот ладонью и продолжила:
— А ещё её родня совсем обнаглела. Недавно генерал Жун Вэй устроил скандал прямо в резиденции герцога Ингомина.
— Как он посмел? Ваша семья связана и с императрицей, и с императрицей-матерью!
— Именно! Говорят, в таверне Жун Вэй увидел одну девушку, а та потом заявила, будто уже давно связана с моим братом Хэ Чэнцзао. Разгневанный, Жун Вэй пришёл к нам и устроил сцену.
— Если бы не доброта отца, мы бы уже вышвырнули этого Жун Вэя за ворота. В столице, под самим небом Императора, разве позволено таким выскочкам нарушать порядок?
Гунцзюнь Хэшо фыркнула:
— Да ладно про Ронфэй. Старые законы гласят: кто нарушает этикет и злоупотребляет властью, тому не избежать падения. К тому же моя двоюродная сестра — императрица, а тётушка — императрица-мать. Нам нечего бояться.
Она очистила мандарин и, делясь с Жоуань, сказала с досадой:
— Эй, слышала, тётушка недавно хотела тебя сватать? За кого?
Жоуань бросила взгляд через ширму, в сторону мужчин:
— За третьего сына министра финансов, Хэ Тинъюаня. Тот, что в сером.
Гунцзюнь Хэшо прищурилась в его сторону и покачала головой:
— Неудивительно, что ты отказалась от предложения тётушки. На твоём месте я бы тоже не стала смотреть в его сторону.
Она протянула Жоуань половинку мандарина и с укором добавила:
— Жоуань, ты так прекрасна! По-моему, тебе стоит выбрать самого знатного жениха.
Жоуань мягко улыбнулась и покачала головой. Она смотрела на гунцзюнь Хэшо и думала: «Вы совсем разные. Хэшо выросла в роскоши и не знает, каково жить, вымаливая милость у других. У таких, как я, выбора просто нет».
Гунцзюнь Хэшо долго разглядывала подругу.
Сегодня Жоуань была одета скромно и изящно, словно белый жасмин, распустившийся в чистой воде.
Её слегка приподнятые глаза имели соблазнительную форму, но взгляд в них был прозрачно-чистым. Эти противоречивые черты сочетались в ней удивительно гармонично.
А ниже — тонкая талия и пышная грудь, которую плотная ткань платья едва сдерживала.
Гунцзюнь Хэшо позавидовала и, глядя на себя, слегка нахмурилась. Она придвинулась ближе и прошептала так, чтобы слышали только они двое:
— Дорогая Жоуань, ты лучшая. Ответь мне честно на один вопрос.
— Какой?
— От чего у тебя такая… форма? Что ты ешь или чем мажешься? Не скрывай, скорее скажи!
Когда Жоуань поняла, о чём речь, её лицо вспыхнуло. Она слегка ущипнула подругу за руку:
— Хэшо! Как ты можешь такое говорить при всех?
— Ну и что? У них же нет ушей на тысячу ли! — засмеялась та и защекотала её. — Говори скорее!
Две девушки играли в укромном уголке.
Когда красавица смеялась, её взгляд притягивал ещё больше внимания.
Император, наблюдавший издалека, почувствовал, как сердце заколотилось. Он кашлянул и сделал большой глоток вина, а потом ещё один. Внутри будто кошка царапала — хочется погладить, но не достать.
Ронфэй заметила странное поведение императора Яня и, нежно поглаживая его руку, сказала:
— Ваше Величество, зачем вы так пьёте? Это вредно для здоровья.
Император Янь бросил на неё взгляд. Вся она увешана драгоценностями, на пальцах — длинные золотые ногти. Настроение мгновенно испортилось.
— Ничего. Сегодня день рождения матери. Я радуюсь — вот и пью.
Ронфэй решила приласкаться:
— Ваше Величество… хочу мандарин. Очистите мне, пожалуйста.
Император машинально очистил мандарин и сунул ей в руку.
Ронфэй, заметив, куда смотрит император, насторожилась. Женская интуиция подсказала ей: опасность близко.
В этот момент музыка внезапно смолкла.
Императрица-мать сказала:
— Сегодня все такие весёлые. Не нужно всем подряд подходить ко мне с тостами. Пусть подойдут только несколько девушек. Хэшо, Хэчжэнь и…
Она увидела, как Ли Шаосюй сидит, холодный и невозмутимый, и мысленно фыркнула. Добавила ещё одно имя:
— …и Жоуань. Только вы трое подойдите. Остальные пусть любуются цветами и кормят рыб.
Едва она произнесла это имя, как обычно невозмутимый, отстранённый и неприступный Синьский князь, сидевший за ширмой, резко повернул голову в их сторону.
А ведь всего несколько дней назад он лично отказался от брака Жоуань.
Значит, её догадки верны.
Раз она узнала его истинные чувства, как мать, она обязана что-то предпринять.
Жоуань удивилась. Обычно на день рождения императрицы-матери приглашают только самых знатных девушек из влиятельных семей. Почему она назвала именно её?
Хотя она и не понимала замысла, Жоуань не стала задумываться и, взяв двуручный бокал, последовала за гунцзюнь Хэшо.
Императрица-мать внимательно оглядела Жоуань и, обращаясь к окружающим наложницам, сказала:
— Эта девушка воспитывалась старым генералом Цзяном, а теперь живёт в резиденции Синьского князя. Очень милая и умная. Если у кого-то есть подходящие сыновья, поторопитесь представить их. Такую девушку редко встретишь. Недавно хотели сосватать её за семью Хэ, но Синьский князь оказался слишком разборчив.
Дамы переглянулись, в их глазах мелькнули догадки.
Гунцзюнь Хэчжэнь, держа веер, косо взглянула на Жоуань и капризно сказала:
— Тётушка, вы слишком несправедливы! Почему хвалите только чужую девушку?
http://bllate.org/book/7088/668927
Готово:
