— Эта болезнь — с самого рождения, от неё полностью не избавиться. Но теперь я всё поняла: стоит жить с ясным умом — и цвет лица сам собой улучшится, — беззаботно улыбнулась наложница Лян. Она прекрасно знала своё состояние: выздороветь в этой жизни, скорее всего, не удастся — разве что в следующей. Однако многое стало ей ясно, и она решила не мучиться понапрасну. С тех пор недуг словно отступил.
Е Цзинъи почувствовала облегчение. Раньше наложница Лян постоянно хмурилась и пребывала в унынии, а теперь, видимо, обрела внутреннее спокойствие. Правда, Е Цзинъи никогда не спрашивала, о чём именно та так долго переживала. У каждого человека в этом мире есть свои заботы.
— Раз ты так думаешь, здоровье твоё и вправду пойдёт на поправку. Может, однажды ты совсем исцелишься, — с улыбкой сказала Е Цзинъи.
Погода сегодня была редкой красоты, и ни одна из женщин не спешила возвращаться. Не спеша прогуливаясь, они дошли до императорского сада. В это время года лишь здесь ещё сохранились яркие краски. Пройдя чуть меньше половины круга по саду, они устали и решили вернуться.
Но не успели они отойти далеко, как сзади раздался испуганный крик:
— Ах!
Служанки тут же напряглись и плотным кольцом окружили обеих госпож.
— Что случилось? — спросила Е Цзинъи, оглянувшись, но ничего не увидела.
— Госпожа, звук будто бы доносился с берега озера, — быстро ответила Хуннуань, чьи уши всегда были особенно чуткими.
— Пойдёмте, посмотрим, в чём дело, — решила Е Цзинъи.
В центре императорского сада действительно было озеро, но обычно они не заходили так далеко и редко бывали здесь. Когда они подошли, прошло уже почти полчаса, и все присутствующие в ужасе ахнули.
На поверхности воды плавало женское платье, а в складках ткани запутались чёрные пряди волос. Е Цзинъи велела подать длинный бамбуковый шест, чтобы вытащить предмет и рассмотреть поближе. Когда слуги осторожно перевернули его шестом, перед ними предстало лицо — раздутый труп с восково-бледной кожей, от которого повеяло леденящим душу холодом.
Сердце Е Цзинъи дрогнуло, но она сохранила самообладание. Заметив, как побледнела наложница Лян, она приказала:
— Позовите людей из Управления служанок, пусть поднимут тело. Вы, несколько человек, обыщите окрестности — вдруг кто-то ещё здесь.
— Неужели её только что утопили? — прикрыв рот ладонью, прошептала наложница Лян. Она никогда раньше не видела мёртвых.
Е Цзинъи покачала головой — она тоже не знала.
— Отведите наложницу Лян в тот павильон, пусть отдохнёт, — распорядилась она.
Теперь они не могли просто уйти: раз уж столкнулись с таким, приходилось разбираться. Вздохнув, Е Цзинъи добавила:
— Иди, отдохни. Это зрелище и впрямь жуткое, — сказала наложница Лян, желая, чтобы и Е Цзинъи ушла.
— Со мной всё в порядке. Иди ты. Я осмотрю окрестности, — ответила Е Цзинъи и медленно пошла вдоль берега. Опыта у неё не было, но она заметила, что в некоторых местах трава примята, и держалась подальше от таких участков — лучше уж пусть этим займутся специалисты.
Она внимательно осмотрела всё вокруг, но ничего особенного не обнаружила. Лишь вода в озере всё ещё колыхалась, а труп продолжал плавать по поверхности.
Вскоре послышались быстрые шаги. Е Цзинъи обернулась и увидела, как к ней приближается Ууи со своей командой из шести-семи человек.
— Министр Ууи кланяется Вашей светлости, — начала Ууи, готовясь совершить поклон.
— Восстаньте. Я в этих делах ничего не смыслю, — сказала Е Цзинъи.
Ууи кивнула и сразу же распорядилась, чтобы подчинённые приступили к работе. Затем она обратилась к Е Цзинъи:
— Прошу Вас, госпожа, отдохните в павильоне. Здесь всё возьмём на себя.
Е Цзинъи согласилась:
— Я уже послала слуг обыскать окрестности — пусть помогают вам.
Ууи поклонилась в знак благодарности и занялась подъёмом тела.
— Эта министр из Управления служанок выглядит такой хрупкой, а даже перед мёртвым не дрожит! Простите, сестра, что говорю так откровенно, но когда я шла сюда, у меня ноги подкашивались, — призналась наложница Лян, всё ещё бледная.
— У неё, видимо, особые способности, — сказала Е Цзинъи. — Лучше тебе вернуться и попросить врача прописать средство от испуга, а то заболеешь.
Наложница Лян лёгким движением сжала её руку:
— Я не такая уж хрупкая. К тому же мы обе обнаружили тело — как я могу оставить тебя одну?
Е Цзинъи лишь улыбнулась и ничего не ответила. Они сели и наблюдали, как Ууи и её люди поднимают тело. Оно будто весило тысячу цзиней — потребовалось немало усилий, чтобы вытащить его на берег.
Мокрое, раздутое тело положили на землю. Хотя черты лица уже невозможно было различить, по украшениям в волосах было ясно — это женщина.
Ууи аккуратно сняла с головы покойной украшения, велела завернуть тело и подготовить к транспортировке. Затем тщательно осмотрела все следы вокруг и подошла к Е Цзинъи с вопросом:
— Ваша светлость, расскажите, пожалуйста, как вы обнаружили тело?
Хуннуань уже собралась ответить за госпожу, но Е Цзинъи остановила её жестом и сама рассказала:
— Мы с наложницей Лян собирались возвращаться, как вдруг услышали крик сзади. Решили проверить, в чём дело, и увидели в озере какой-то предмет. Приказала поднять его шестом — так и обнаружили мёртвую.
Ууи задумалась, затем спросила:
— Ваша светлость, вы видели того, кто закричал?
Е Цзинъи на мгновение замерла:
— Разве это не был её последний крик перед смертью?
Ууи медленно покачала головой:
— Тело сильно разложилось в воде и побелело. По всем признакам, смерть наступила около семи дней назад.
Наложница Лян невольно схватила рукав Е Цзинъи. Ведь последние дни она регулярно гуляла в императорском саду — правда, не доходила до озера, но всё же была совсем рядом.
Е Цзинъи тоже задумалась. Дворец — место под надёжнейшей охраной в Поднебесной, здесь круглосуточно патрулируют стражники, а в саду постоянно кто-то гуляет. Как же труп мог пролежать в озере целую неделю, и никто этого не заметил? Если убийца сумел скрыть преступление в самом сердце империи, где же тогда безопасность остальных?
— Как такое возможно?! Где были патрульные?! — возмутилась она. — Приведите командира стражи!
Затем она повернулась к Ууи:
— Быстро установите личность погибшей.
— Слушаюсь, Ваша светлость.
Солнце уже взошло, но на месте происшествия всё ещё витало ощущение зловещей прохлады. Узнав подробности, Ууи вежливо попросила Е Цзинъи и наложницу Лян покинуть сцену преступления.
— Сестра, оказывается, во дворце не так уж и безопасно. Целую неделю тело лежало в озере, и никто не заметил! Если это убийство, значит, убийца до сих пор где-то здесь, — говорила наложница Лян по дороге.
— Не тревожься понапрасну. Лучше иди отдыхай, — мягко ответила Е Цзинъи.
Прощаясь, они разошлись. Е Цзинъи направилась в покои Чжаофу.
Е Цзинъи приказала поставить ширму в главном зале и велела позвать командира стражи для допроса.
Командир, по фамилии Линь, явился, совершил поклон и встал, опустив голову.
— Командир Линь, вам известно о женщине, найденной мёртвой в императорском саду? — голос Е Цзинъи звучал ровно, без эмоций, отчего стоявшему перед ней человеку стало не по себе.
— Ваша светлость, мне неизвестно, — сухо ответил Линь. Он подчинялся лично императору и мог игнорировать приказы всех остальных.
Е Цзинъи взглянула на смутные силуэты за ширмой и продолжила:
— Вы несёте службу круглосуточно. Как же так получилось, что никто из ваших людей не заметил тело в озере?
— Докладываю, Ваша светлость: сегодня в часы Мао (с пяти до семи утра) и Чэнь (с семи до девяти) при смене караула тела в озере не было. Позже, когда Вы и наложница Лян пришли гулять в сад, стражникам полагается держаться на расстоянии. Следовательно, тело появилось именно тогда, — по-прежнему сдержанно ответил Линь.
Е Цзинъи нахмурилась. Она хотела возразить — ведь Ууи сказала, что женщина умерла около недели назад! Но потом подумала: вряд ли Линь стал бы врать в такой момент. Однако и принимать его слова за истину тоже не спешила.
Она молчала, а Линь стоял перед ней, не сгибаясь и не унижаясь. В зале воцарилась тишина.
Наконец молчание нарушила Ууи, подошедшая с новыми сведениями.
Не взглянув даже на Линя, она доложила:
— Ваша светлость, у тела обнаружены новые следы.
— О? Рассказывайте.
— Я пригласила судмедэксперта. На животе покойной обнаружены следы разреза и неумелого зашивания. Кроме того, внутри брюшной полости найдены мелкие камни. Похоже, убийца наполнил ей живот камнями, чтобы тело утонуло. Но швы разошлись, и труп всплыл. Это убийство.
— Невозможно! Мы ежедневно патрулируем сад — никаких аномалий не было! — наконец вырвалось у Линя.
Ууи лишь бросила на него короткий взгляд:
— Возможно, вы и не знали. Но это не значит, что не знали ваши подчинённые.
В её словах чувствовалось презрение, и Линь вспыхнул:
— Вы намекаете, что кто-то из моих стражников скрывал правду?
— Не смею, — невозмутимо ответила Ууи. — Но советую вам хорошенько расспросить своих людей — вдруг кто-то видел что-то подозрительное, но не доложил.
— Вы…! — начал Линь, но вовремя одумался. Ведь он находился в покоях наложницы первого ранга, и спорить здесь было неуместно.
Е Цзинъи выслушала их перепалку и лишь после того, как оба замолчали, произнесла:
— Теперь это уже не просто тело в озере. Командир Линь, вы понимаете, о чём я?
Линь прекрасно понимал. Хмуро ответив:
— Понимаю. Если окажется, что кто-то из моих людей скрыл информацию, я сам его накажу.
Не дожидаясь разрешения, он поклонился и вышел.
Е Цзинъи не стала его останавливать. Велела убрать ширму и прямо спросила Ууи:
— Есть ещё что-нибудь?
Ууи кивнула:
— Судмедэксперт сообщил, что внутренние органы покойной были извлечены, поэтому в брюшной полости поместились камни.
Она взглянула на Е Цзинъи, но та сохраняла полное спокойствие, и Ууи продолжила:
— Только очень немногие во дворце способны на такое, да ещё и незаметно…
Она не договорила.
— Удалось ли установить, из какого крыла она? — спросила Е Цзинъи.
Ууи покачала головой:
— Хотя Управление служанок ведает информацией обо всех служанках, для расследования нужны содействие и доступ во все покои. А у нас нет полномочий входить в покои наложниц и других высокопоставленных дам.
Е Цзинъи задумалась:
— Обычно смерть служанки — не редкость, но такое жестокое убийство… такого ещё не было. Если за этим стоит злой умысел, во дворце начнётся паника, и порядок будет нарушен.
Как временно управляющая всеми шестью дворами, она имела право требовать сотрудничества:
— Я отдам приказ — вы сможете действовать свободно.
Ууи благодарно посмотрела на неё:
— Благодарю Вас, Ваша светлость.
Е Цзинъи немедленно сообщила обо всём императрице и императору. Получив их одобрение, Управление служанок приступило к проверке всех служанок во дворце.
http://bllate.org/book/7087/668874
Готово:
