Юноша почувствовал чужое присутствие и резко спрятал книгу за спину, обернувшись. Его брови взметнулись вверх, губы были алыми, зубы — белоснежными; в нём не было и тени книжной хрупкости — напротив, он скорее напоминал воина: полного жизни, уверенности и сияющего ослепительной энергией, будто само солнце сошло на землю.
Фу Хуа первой нарушила молчание:
— Наглец! Как ты смеешь не кланяться принцессе Силэ!
Юноша невозмутимо протянул:
— А?
Он небрежно захлопнул свиток и сунул его за пазуху. Глаза его чуть прищурились, и на лице заиграла живая, искристая улыбка.
— Се Линъэ виноват, — произнёс он. — Кланяюсь принцессе.
У Гу Жао перехватило дыхание, и она невольно стала разглядывать юношу.
Это… и есть Се Линъэ?
***
Тринадцатая глава. Странность
Вот он, Се Линъэ?
Возможно, из-за сюжета Гу Жао невольно заговорила серьёзнее и даже почувствовала лёгкое смущение.
— Вставай, молодой господин Се, — сказала она и, немного подумав, добавила: — Что ты здесь делаешь? Один занимаешься?
Ей стало любопытно, но, увидев сосредоточенность Се Линъэ, она мысленно вздохнула: неудивительно, что в будущем он станет чжуанъюанем.
Се Линъэ приподнял брови, выражение лица стало слегка насмешливым, а в глазах мелькнуло раздражение.
Он был очень выразителен и совсем не похож на других — скучных и застывших в формальностях. Гу Жао быстро поняла причину. Она заглянула за деревянный мостик и, улыбнувшись, отвела взгляд:
— Так вот ты крадёшь себе немного покоя среди праздника цветов. Там, за мостом, все эти господа болтают, сочиняют стихи, улыбаются вежливо, но на самом деле соревнуются друг с другом.
Это было скучно и фальшиво.
Се Линъэ явно не желал иметь с ними ничего общего.
Услышав её слова, Се Линъэ наконец расслабился. Ему показалось, что эта принцесса Силэ совсем не такая, как о ней говорят. Он широко улыбнулся, вытащил свиток и легко взмахнул им:
— Покой? Да это же пытка!
— Ты собираешься сдавать экзамены на следующий срок? — спросила Гу Жао.
— Не-а, — ответил Се Линъэ. — Отец хочет, чтобы я пошёл, но мне кажется, я ещё не готов. Если пойти неготовым и провалиться — будет очень стыдно.
Он усмехнулся, явно шутя над собой:
— Подожду ещё немного.
Гу Жао кивнула:
— Понятно.
Она помнила: в прошлой жизни Се Линъэ стал чжуанъюанем в год её пятнадцатилетия. Значит, до этого он, вероятно, уже раз провалился.
Чем дольше Гу Жао находилась здесь, тем больше ей нравился Се Линъэ. Все вокруг обращались с ней почтительно, даже униженно, а те, кто стоял выше, вели себя надменно. Только Се Линъэ оказался таким непринуждённым и свободным.
Гу Жао сама невольно расслабилась. Се Линъэ был чересчур жизнерадостным юношей — он легко заражал других своей энергией. Раскрыв рот, он начал болтать без умолку, и даже самые обычные истории звучали у него так живо и забавно, что Гу Жао хохотала до слёз.
— В детстве я был ужасным шалуном. Мама так злилась, что гналась за мной с пуховой метёлкой целых два ли. Когда она догнала меня, у неё нос перекосило от злости. Я не выдержал и расхохотался, а потом дома отец заставил меня стоять вниз головой у стены без ужина.
Се Линъэ ковырял прутьями траву на лужайке и вдруг выкопал из-под корней комок земли — круглый, похожий на картофель.
Гу Жао рассмеялась:
— Что это такое?
Се Линъэ вскинул брови и с горделивой, дерзкой ухмылкой ответил:
— Ты не знаешь? Это корень таро. Однажды я зажёг костёр у стены и запёк его — мягкий, липкий, очень вкусный.
Потом у него руки и лицо стали чёрными, и дома его снова отлупили. Он плакал, хлюпая носом, и жалобно ныл, а заодно незаметно вытер чёрные следы от пепла на белую стену.
С тех пор на стене дома Се до сих пор остаётся отпечаток его ладони.
С этими словами Се Линъэ разломил корень пополам и протянул Гу Жао одну половину. Та на мгновение замялась, но всё же приняла. Внутри оказался знакомый продукт.
Разве это не таро?
Его лучше всего готовить на пару…
Гу Жао мягко улыбнулась:
— Спасибо.
Она стёрла грязь с кожуры, обнажив характерный узор, и поднесла к носу — оттуда исходил сладковатый аромат.
— Эй! — Се Линъэ внезапно схватил её за запястье. — Нельзя есть сырым!
— А… — Гу Жао послушно опустила руку, но тут же заметила, что он всё ещё держит её за запястье. Щёки её вспыхнули, и она резко вырвалась, вскочив на ноги: — Ты, ты…
Се Линъэ не ожидал такого поворота. Он сидел, широко расставив ноги, и вдруг оказался на земле; чёрные волосы, собранные в высокий узел, описали в воздухе плавную дугу.
— А?
Фу Хуа вспыхнула от гнева и уже хотела отчитать Се Линъэ, но вдруг заметила двух людей на дорожке среди цветов. Это были седьмой принц и его личный евнух Ли Мин.
Фу Хуа испугалась:
— Ваше высочество!
Гу Жао вздрогнула, как будто её поймали на месте преступления, и быстро обернулась, инстинктивно пряча за спину половинку таро.
Ци Ляньшо стоял на каменной дорожке, одетый в чёрные одежды с тёмно-синей окантовкой. Его холодность не смягчалась даже оттенком ткани. Взгляд был ледяным, он стоял неподвижно, не моргая. Ли Мин тоже смотрел на Гу Жао с тревогой и явным желанием что-то сказать. Гу Жао не знала, как долго Ци Ляньшо уже стоит здесь.
— Седьмой… брат, — проговорила она, прикусив губу и стараясь подавить странное чувство вины. Она заставила себя улыбнуться и перевела разговор: — Когда ты пришёл? Почему не позвал Ряоряо? Я думала, сегодня ты будешь в Императорском Учебном Зале и не сможешь прийти на праздник цветов.
Ци Ляньшо долго молчал. Он внимательно посмотрел на растерянного Се Линъэ, даже не взглянув на Гу Жао, и развернулся, уйдя прочь.
Гу Жао осталась стоять, ошеломлённая. Она колебалась, не зная, что делать, и думала: «Неужели он злится? Он выглядит совсем не так, как обычно».
Тем временем Се Линъэ уже встал, отряхнул пыль с одежды и, беззаботно подбрасывая свою половинку корня, спросил:
— Похоже, седьмой принц чем-то недоволен?
Гу Жао сжала губы и повернулась к нему:
— Молодой господин Се, мне пора идти. Спасибо за корень таро.
С этими словами она приподняла подол и быстро ушла.
Се Линъэ приподнял бровь и беззаботно фыркнул. Дворцовые интриги его совершенно не интересовали. Он покачал головой, вытер половинку корня о грудь и осторожно откусил. Через мгновение он сплюнул с отвращением:
— Отец говорил, что всё в дворце вкуснее, чем снаружи. Видимо, опять врёт.
Он вдруг вспомнил, что сказал грубость, и кашлянул, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что никто не услышал, он облегчённо выдохнул.
Гу Жао немного помедлила, но всё же не пошла искать Ци Ляньшо. Если он злится… может, стоит подождать, пока у него пройдёт гнев? Иначе можно нарваться на беду.
Она была трусихой и, надувшись, отказалась от идеи.
Ци Ляньшо быстро шёл к Императорскому Учебному Залу, лицо его было неприступным, но через некоторое время он замедлил шаг и обернулся. Его лицо потемнело ещё больше. Ли Мин задрожал:
— Ва… ваше высочество?
Ци Ляньшо сквозь зубы процедил:
— Моё раздражение было недостаточно очевидным?
Ли Мин заикался:
— До… достаточно. Очень даже.
Ци Ляньшо фыркнул и продолжил идти. «Эта маленькая проказница всегда такая сообразительная. Знает, что я злюсь, и всё равно не идёт искать меня! Настоящая дерзость!»
Его глаза сузились, и от него исходила леденящая кровь аура.
Ли Мин чуть не заплакал — ноги его подкашивались. Раньше, когда его господин отправился искать принцессу Силэ, тот был в прекрасном настроении. Но стоило ему увидеть, как Се Линъэ держит за запястье Гу Жао и смеётся с ней, как всё изменилось. Хотя принцесса сразу же отдернула руку, румянец на её щеках выдавал первые признаки влюблённости.
Ли Мин тихо и осторожно пробормотал:
— Ваше высочество… Вы ведь так хорошо ладите с принцессой, как брат с сестрой. Но рано или поздно она выйдет замуж. Может, стоит просто проверить этого молодого господина Се? Посмотреть, достоин ли он её?
Он думал, что уговаривает Ци Ляньшо, но тот внезапно остановился, лицо его потемнело, и он пристально уставился на Ли Мина:
— Вон!
Ли Мин побледнел и больше не осмелился произнести ни слова.
Гу Жао потеряла интерес к другим господам и, немного расстроенная, вернулась во дворец Цинси. Чтобы поднять себе настроение, она вспомнила о половинке таро, которую Фу Хуа сохранила для неё, и радостно закричала:
— Фу Хуа! Я хочу запечённый корень таро!
Фу Хуа отозвалась с двора:
— Хорошо! Сейчас схожу на кухню и возьму. В зимнем угольном хранилище ещё есть угольки, пусть Цзян Сян принесёт.
Гу Жао моргнула:
— Не надо! У меня же есть та половинка, что дал молодой господин Се. Я хочу именно её.
— А? — Фу Хуа на мгновение удивилась, но тут же обрадовалась, что не выбросила корень. — Слушаюсь, принцесса.
После ванны Фу Инь высушила ей волосы. Чёрные пряди мягко лежали на плечах. Гу Жао небрежно натянула туфли и выбежала во двор. Там Фу Хуа уже раскладывала угольки в золотой жаровне. Благородное сандаловое дерево горело без дыма, источая лишь лёгкий горьковатый аромат ивы.
Гу Жао нетерпеливо присела рядом, её длинные волосы почти коснулись земли, но Фу Инь быстро подхватила их, укоризненно сказав:
— Принцесса, разве нужно так спешить?
— Мне любопытно! — Гу Жао беззаботно обернулась и уставилась на жаровню. Как только пламя вспыхнуло, она схватила половинку таро со столика и бросила прямо в огонь.
Фу Хуа ахнула:
— Эй-эй!
— Что? — удивилась Гу Жао.
Цзян Сян не могла сдержать смеха:
— Принцесса, так не пекут! Нужно положить вот эту золотую пластинку шириной в цунь на жаровню, а таро класть сверху и поворачивать. Тогда он станет ароматным и вкусным. А если бросить прямо в огонь, снаружи он сгорит в уголь, а внутри останется сырым. Как его есть?
Гу Жао нахмурилась и замолчала.
Она вспомнила, как в детстве бабушка зимой вместе с соседками разводила костёр у дороги и закапывала в него несколько маленьких сладких картофелин. Пока женщины болтали, картофель запекался. Потом они раздавали его детям. Гу Жао тогда всегда ждала с нетерпением: стоило очистить чёрную корочку, как внутри оказывалась мягкая, сладкая мякоть. Поэтому она и не видела ничего плохого в таком способе готовки.
Цзян Сян и другие служанки не осмеливались смеяться над принцессой слишком долго. Вскоре Фу Инь велела принести ещё таро — половины точно не хватит. Цзян Сян отправилась на кухню.
Во время обеда императрица долго искала Гу Жао на празднике цветов, но не нашла. Она уже начала волноваться, как вдруг появилась Фу Хуа:
— Рабыня кланяется вашему величеству.
— Вставай. У принцессы какие-то дела?
Фу Хуа покачала головой:
— Нет. Принцесса велела развести уголь во дворце Цинси и запечь таро. Она велела передать вам первые два, что испеклись.
Фу Хуа вдруг вспомнила, как выглядели эти «первые два», и поспешно добавила:
— Принцесса сама их пекла. Мы не смели прикасаться.
Суйцю сняла крышку с подноса. Императрица взглянула и расхохоталась. Эти чёрные комки — как их есть? Но она всё равно была тронута:
— Эта девочка…
Как же не сердиться, если она так заботится о матери? Императрица тепло улыбнулась:
— Передай принцессе, пусть не забудет прийти на ужин во дворец Куньнин.
— Слушаюсь, — склонила голову Фу Хуа.
В то же время Ци Ляньшо, вернувшийся во дворец принцев после занятий, получил точно такой же подарок. Он снял крышку с подноса и хмуро бросил:
— Не хочу. Выброси.
Ли Мин сдержал вздох. Разве это не попытка примирения от принцессы?
http://bllate.org/book/7086/668814
Готово:
