Возможно, кролики от природы наделены особой чувствительностью и той тревожной настороженностью, что свойственна мелким зверькам: его уши почти поднялись дыбом, будто в ужасе глядя на высокого человека с холодными, безжалостными глазами. Особенно пугающе выглядело то, как тот прищурился — в этом жесте ощущалась явная угроза. А уж когда он сжал кролика в руке, страх стал невыносимым.
— Почему никто не сообщил мне об этом раньше! — раздался слева от крыльца резкий, капризный окрик.
Ци Ляньшо мгновенно разжал пальцы. Кролик в панике вырвался и быстро скрылся в траве.
Цзян Сян тихо заговорила, признавая вину:
— Рабыня решила, что принцесса всё ещё на занятиях, и не хотела их прерывать, поэтому…
Ци Ляньшо выпрямился и повернул голову. Гу Жао, похоже, была вне себя от гнева: её щёчки пылали, словно она возмущалась глупостью своей прислуги. Волосы, аккуратно спадающие до поясницы, подчёркивали изящную фигурку девочки, чья красота уже сейчас давала представление о том, какой станет эта девушка в будущем. В ярости она швырнула свой платок:
— Седьмой брат — мой родной брат! Если такое повторится, вам не придётся больше оставаться во дворце Цинси!
Выпустив пар, Гу Жао вдруг заметила Ци Ляньшо и почувствовала лёгкую неловкость. Прикусив губу, она на мгновение замешкалась, а затем побежала к нему:
— Седьмой брат, прости, что заставила тебя ждать.
Цзян Сян подняла брошенный платок и бережно прижала его к груди, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Прости меня, Седьмой брат, Жао Жао не хотела так получиться, не злись, пожалуйста, — прошептала девочка, потянувшись и ухватившись за край его одежды. Она с надеждой подняла на него глаза. — Я была на занятиях и не знала, что ты пришёл. Эти глупые слуги даже не доложили мне.
— Иначе Жао Жао бы никогда не заставила Седьмого брата ждать впустую, — добавила она, объясняя всё как могла. Ей стало до боли обидно: ведь Ци Ляньшо и так, кажется, её недолюбливал, а теперь точно возненавидит!
От этой мысли все прежние усилия показались ей напрасными, и настроение мгновенно упало.
— Подождал всего немного, ничего страшного, — сказал Ци Ляньшо, внимательно глядя на неё, после чего сам взял её за руку. — Как проходят занятия? Строга ли няня?
Он говорил спокойно, но в голосе звучала забота.
Гу Жао, хоть и чувствовала тревогу, каждый раз поддавалась этому спокойному тону Ци Ляньшо и машинально соврала:
— Всё отлично, няня тоже очень добра.
Ци Ляньшо лишь тихо «ахнул» и сделал вид, что ему всё равно.
На самом деле он ждал Гу Жао очень долго, но они успели обменяться лишь несколькими фразами, как к ним подоспел посыльный из покоев Лиюсюэ: наложница Лань лично приготовила угощение и просила Ци Ляньшо прийти к ней на трапезу.
Гу Жао, конечно же, не собиралась упускать такой шанс и тут же вызвалась:
— Седьмой брат, позволь Жао Жао проводить тебя! Обязательно!
Нужно было искупить свою вину любой ценой.
Ци Ляньшо сначала не отреагировал, но через мгновение повернулся и внезапно опустился на одно колено, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Он взял её маленькую ручку в свои ладони. Гу Жао удивилась:
— Седьмой брат?
Слуги стояли на расстоянии и могли лишь наблюдать за их движениями, но не слышали слов.
Ци Ляньшо чуть приподнял один уголок губ, и выражение его прекрасного лица мгновенно изменилось: в уголках глаз и бровях проступила тень хищника. Его голос прозвучал холодно, как лёд, ударяющийся о лёд:
— Жао Жао, ты правда любишь меня?
В тоне слышалось странное сочетание соблазна и давления — будто он хотел выманить у неё правду, но одновременно заставлял сказать именно то, что он ждал услышать.
В этот миг Гу Жао почудилось, будто перед ней предстал голодный волк с глазами, полными жажды крови. Но при этом он говорил необычайно мягко — так нежно, как никогда прежде. Даже имя своё он произнёс иначе:
Он назвал её — Жао Жао.
Инстинктивно она попыталась выдернуть руку:
— Лю-люблю, конечно!
Автор говорит: вчера не вышло обновиться, прошу прощения. Постараюсь компенсировать это двойным обновлением завтра или в другой день — сообщу дополнительно.
Тень медленно накрыла Гу Жао сверху. Её руку крепко сжимали — на нежной коже уже проступили красные следы. Девочка испугалась, но вырваться не могла. Ци Ляньшо медленно поднялся, и его вторая рука опустилась ей на голову — тяжёлая, как гора.
— Врёшь? Нехорошо быть такой непослушной, — прошептал он.
Его дыхание заставило её задрожать. В глазах Гу Жао отражался Ци Ляньшо — настоящий демон. Он смотрел на неё сверху вниз, и из его рта вырвалось ледяное:
— Жао Жао!
Девочка, спрятав руки в рукава, сжала кулачки. Лицо её побледнело, но отступать было некуда. Собрав остатки мужества, она выкрикнула:
— Я… я правда люблю Седьмого брата!
С этими словами она бросилась вперёд и крепко обхватила ноги Ци Ляньшо, разрыдавшись:
— Седьмой брат, не злись на Жао Жао! Прости меня, пожалуйста!
Слуги из дворца Цинси не выдержали:
— Принцесса!
Они бросились к ней, чтобы утешить. Фу Хуа и Фу Инь уже начали с недовольством поглядывать на Ци Ляньшо.
Но прежде чем они успели подойти, Гу Жао резко подняла голову, покраснев от гнева, и закричала:
— Не подходите! Это всё ваша вина!
Слёзы катились крупными каплями, и, задыхаясь от рыданий, она запнулась:
— Вы все ужасны! Я… я вас всех… всех заменю!
Фу Хуа и остальные в ужасе упали на колени и стали молить о милости:
— Рабыни виноваты! Милости, принцесса!
Ци Ляньшо холодно наблюдал за происходящим, не отводя взгляда от Гу Жао.
Через четверть часа Гу Жао всё ещё всхлипывала, но при этом крепко держала край одежды Ци Ляньшо и не отставала от него ни на шаг. Когда они направились к покою Лиюсюэ, Ци Ляньшо, не глядя на неё, спросил:
— Всё ещё плачешь?
— У-у, не могу… не могу остановиться, — ответила она, вытирая глаза одной рукой, а другой продолжая цепляться за него, будто боялась, что он исчезнет.
Так, всхлипывая и шмыгая носом, Гу Жао добралась вместе с Ци Ляньшо до покоев Лиюсюэ. За поворотом их уже поджидала женщина в изумрудно-зелёном платье с вышитыми символами счастья. Она нетерпеливо оглядывалась, но, увидев Ци Ляньшо, облегчённо улыбнулась. Однако, заметив принцессу Силэ, её лицо сразу стало серьёзным.
Когда они подошли, наложница Лань встревоженно воскликнула:
— Шо-эр, почему ты довёл до слёз принцессу Силэ? Ведь ты же её старший брат!
Гу Жао поспешила вставить:
— Это не вина Седьмого брата! Всё из-за этих глупых слуг!
Она отпустила его одежду и надула губки:
— Я просто провожала Седьмого брата.
Её глаза были покрасневшими — видно, что плакала долго.
Отпустив его, Гу Жао заметила помятый след на белоснежной ткани его одежды — там, где она так крепко держалась. Смущённо она потёрла это место, пытаясь разгладить складки. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Ци Ляньшо и тут же сникла:
— Я… не специально…
Голос её становился всё тише.
Наложница Лань вздохнула и поспешила пригласить Гу Жао остаться на трапезу. Лёгким шлепком по руке она сказала Ци Ляньшо:
— Да перестань ты хмуриться! Испугаешь ещё принцессу.
Ци Ляньшо промолчал, лишь отвёл взгляд и первым вошёл в покои Лиюсюэ. Наложница Лань вздохнула и, наклонившись, взяла Гу Жао за руку. Увидев, как та с надеждой смотрит на неё, она тепло улыбнулась:
— Если принцесса не против, попробуйте мои блюда.
Гу Жао на секунду задумалась, но, заметив, что Ци Ляньшо уже скрылся из виду, кивнула:
— Хорошо.
— Смотрите, как расплакалась, — сказала наложница Лань, аккуратно вытирая ей слёзы платком. — Шо-эр всегда такой — со всеми хмурится, не улыбается и не плачет. Прошу вас, принцесса, не принимайте это близко к сердцу.
— Я не злюсь, — улыбнулась Гу Жао. — Седьмой брат очень добрый.
Внутри покоев Лиюсюэ царила уютная атмосфера. Хотя здесь и не было особо дорогих вещей, повсюду стояли вазы со свежесрезанными цветами, наполняя воздух тонким ароматом.
Гу Жао очень понравилось это место. Она с интересом оглядывалась, пока не заметила Ци Ляньшо, сидящего на низкой скамье с книгой в руках.
Не желая мешать, она тихо уселась неподалёку и время от времени косилась на него.
Наложница Лань вернулась из кухни и, увидев эту картину, невольно рассмеялась:
— Принцесса так мила, прямо как забавный кролик…
Но она не договорила — слово «кролик» будто застряло у неё в горле, будто она случайно затронула запретную тему.
— Кролик? — удивилась Гу Жао. Заметив странное выражение лица наложницы Лань, она повернулась к Ци Ляньшо, но тот выглядел совершенно спокойно. Увидев, что оба смотрят на него, он слегка приподнял бровь:
— Что?
Гу Жао весело улыбнулась:
— Седьмой брат так усерден! Наложница Лань говорит, что я похожа на кролика.
Она хихикнула:
— Помнишь того серого кролика, которого мы вместе принесли во дворец Цинси?
— Он такой милый! Наложница Лань, в следующий раз я обязательно приведу его тебе показать!
Она гордо подняла подбородок, её длинные ресницы обрамляли большие, ясные глаза.
Наложница Лань натянуто улыбнулась, избегая взгляда Ци Ляньшо:
— Конечно.
«Что же случилось с кроликом? Может, Седьмой брат раньше тоже держал кролика?» — гадала про себя Гу Жао, не понимая, почему наложница Лань так странно себя повела. Она вспомнила, что сама когда-то заводила домашних животных, но те вскоре умерли.
Неужели и с Ци Ляньшо было то же самое?
После этого никто больше не упоминал кроликов. Наложница Лань подала множество блюд, приготовленных собственноручно. Аромат еды наполнил весь покой, и Гу Жао с жадностью схватила палочки. Наложница Лань то и дело клала ей в тарелку вкусности, и в итоге животик принцессы стал круглым, как барабан. Она даже чихнула от переедания.
Щёки Гу Жао мгновенно вспыхнули: «Ой, как неловко! Во дворце Цинси я привыкла вести себя свободно, а здесь — стыд и позор!»
Наложница Лань рассмеялась. Гу Жао почесала щёку:
— Я наелась. Наложница Лань, вы замечательно готовите!
Ци Ляньшо уже закончил трапезу, прополоскал рот и вытирал губы тканью, которую подал ему слуга Юй Шу. Взглянув на Гу Жао, он подумал: «Щёки совсем как спелые помидоры».
После короткой беседы Ци Ляньшо отправился обратно в дворец принцев, а Гу Жао — во дворец Цинси.
От обильного ужина у неё свело ногу, и она попросила Ци Ляньшо донести её. Это был первый раз, когда они так близко соприкоснулись. Гу Жао чувствовала себя неловко: её маленькие ручки лежали на его плечах, и она даже дышать старалась тише, чтобы её дыхание не коснулось его шеи.
Поэтому, едва добравшись до дворца принцев, она вся покраснела от задержанного дыхания.
Ци Ляньшо посмотрел на неё и произнёс:
— …Ты и правда такая глупая?
Гу Жао высунула язык, пытаясь отдышаться, и начала веером махать руками перед лицом — ей было жарко. Ци Ляньшо некоторое время смотрел на неё, потом неожиданно сказал:
— Кролики не высовывают язык.
— А? — не поняла она.
— Ничего, — ответил Ци Ляньшо, снова становясь холодным и отворачиваясь, чтобы войти в свои покои.
Гу Жао с любопытством огляделась. Дворец принцев представлял собой целый ансамбль зданий, где жили все не женившиеся принцы. Сейчас здесь обитали только седьмой принц Ци Ляньшо и восьмой принц Ци Ляньци, поэтому места было много.
Тихо она обернулась к служанкам:
— Я хочу заглянуть внутрь. Оставайтесь здесь.
Фу Хуа поклонилась в знак согласия.
Гу Жао последовала за Ци Ляньшо в его покои — второй дворец слева, где уже горел свет.
Ци Ляньшо сидел за круглым столом и допивал содержимое маленькой белой нефритовой чашки. Подняв глаза, он заметил за колонной что-то торчащее — изящный маленький башмачок.
Он пристально уставился в ту сторону. И действительно — через мгновение оттуда осторожно выглянула половинка головы. Очевидно, она не ожидала, что её заметят, и, встретившись с ним взглядом, на секунду замерла, а потом начала моргать своими огромными, чёрными, как смоль, глазами.
Её чёлка прикрывала лоб, открывая лишь эти ясные, прозрачные глаза.
— Иди сюда.
Гу Жао послушно вошла, встала перед Ци Ляньшо и тихонько села, пальчиком постукивая по краю стола:
— Седьмой брат, что случилось?
Она широко раскрыла глаза, делая вид, будто ничего не понимает.
— Интересно смотреть? — Ци Ляньшо налил себе ещё одну чашку и бросил на неё взгляд.
Гу Жао честно ответила:
— Очень! Седьмой брат — самый красивый человек на свете!
Ци Ляньшо замер на полпути, чашка зависла в воздухе. Спустя несколько мгновений он произнёс:
— Я имел в виду дворец принцев. Неужели великой принцессе Силэ позволено тайком шнырять по чужим покоям? Когда я говорил о своём лице?
— А? — Гу Жао смутилась. — Ой…
Она тихо убрала руку со стола и спрятала пальчики, чувствуя лёгкое смущение.
http://bllate.org/book/7086/668808
Готово:
