Две наложницы в звании чжаои и мэйжэнь Чжуан, увидев приближение Ся Чэньянь, одновременно вздрогнули. Они поспешили поклониться:
— Мы, ваши служанки, кланяемся вам, госпожа Сяньфэй.
Ся Чэньянь слегка кивнула и прошла мимо них в восьмиугольный павильон.
Горничные протёрли скамью для отдыха, расставили чай и угощения, а одна из них опустилась на колени и начала осторожно разминать ноги Ся Чэньянь.
Наглость обеих чжаои заметно поубавилась. Они схватили мэйжэнь Чжуан и снова затеяли перепалку, но теперь говорили гораздо тише — вероятно, боялись потревожить Ся Чэньянь.
Ся Чэньянь неторопливо ела угощения.
Мэйжэнь Чжуан не уходила. Она, похоже, понимала: стоит ей сейчас уйти — и её неминуемо осыплют позором.
Она сжимала платок и плакала, дрожа, словно ивовая ветвь под порывами бури, но всё же не опускалась на колени, лишь возражала, что её оклеветали.
Ся Чэньянь доела угощения, и Ханьсин вытерла ей руки.
— Госпожа, отдохнули ли вы? — спросила Ханьсин.
Перед посторонними она всегда называла Ся Чэньянь «госпожой».
Ся Чэньянь кивнула.
Ханьсин тихо добавила:
— Вы не позволили мне говорить об этом раньше, но, по-моему, стоит упомянуть: государь, кажется, собирается составлять какую-то книгу и сегодня пригласил нескольких учёных из Академии Ханьлинь. Похоже, они уже в Императорском саду.
То есть, мол, отдохнули — так пора и уходить. Эти трое здесь устраивают сцены, и если вдруг государь их застанет, будет ещё одна головная боль.
Ся Чэньянь чуть заметно приподняла бровь и встала. Её служанки начали собирать вещи.
Обе чжаои явно тоже услышали слова Ханьсин.
Они стали ещё беспокойнее и приказали своим горничным силой увести мэйжэнь Чжуан.
Когда Ся Чэньянь проходила мимо них, те всё ещё спорили и тянули друг друга за рукава.
Они знали, что Ся Чэньянь не станет вмешиваться в это дело, но всё же опасались её недовольства, поэтому старались не шуметь и не делать резких движений — получалась почти беззвучная, странно сдержанная сцена.
Горло мэйжэнь Чжуан сдавило от рыданий, но она всё равно не склонила головы. В её упрямстве Ся Чэньянь вдруг услышала знакомый звук — будто журчание воды.
Лицо Ся Чэньянь оставалось невозмутимым, но, проходя мимо, она небрежно бросила:
— Зачем устраивать такой позор? Если у вас есть претензии, идите разбирайтесь перед лицом Императрицы-матери.
Все трое замерли.
Из Пяти великих родов именно семейство Ся было самым влиятельным, а Ся Чэньянь — самой яркой дочерью этого дома.
Её ранг во дворце был высок, и за прошедший месяц с лишним после вступления в гарем она, судя по всему, уже завоевала расположение императора.
Однако она не производила впечатление человека, который станет вмешиваться в придворные распри. Да и обязанностей по управлению гаремом у неё пока не было.
В замешательстве Ханьсин уловила смысл слов госпожи.
— Я доложу об этом старшей служанке из дворца Жэньшоу, — сказала она.
Дворец Жэньшоу — резиденция Императрицы-матери.
Обе чжаои в ужасе отпустили мэйжэнь Чжуан и упали на колени перед Ся Чэньянь.
— Молим вас о милости! Мы вовсе не хотели унижать её!
Ся Чэньянь остановилась и с высоты своего положения взглянула на них.
Мэйжэнь Чжуан тоже опустилась на колени и, ползком подобравшись к Ся Чэньянь, произнесла:
— Прошу вас, госпожа, восстановить справедливость!
Ся Чэньянь ничего не ответила, лишь сказала:
— Ханьсин, отведи их в дворец Жэньшоу.
— Слушаюсь, — поклонилась Ханьсин.
Она вежливо помогла им подняться.
Мэйжэнь Чжуан встала, но обе чжаои продолжали умолять.
Ся Чэньянь поморщилась от шума.
Чжаои, уловив её настроение, постепенно замолкли.
— Отправляйтесь сейчас же. Ханьсин, через час вернись во дворец Юннин и доложи мне об исходе дела.
Ханьсин снова поклонилась и вежливо пригласила их следовать за собой. Обе чжаои, колеблясь, поднялись с земли и вместе с мэйжэнь Чжуан и Ханьсин направились в сторону дворца Жэньшоу.
Ся Чэньянь проводила их взглядом.
Остальные служанки подняли зонтики, чтобы защитить её от солнца, и спросили:
— Госпожа, куда теперь?
— Вернёмся во дворец, — ответила Ся Чэньянь.
Солнце припекало всё сильнее, да и встречаться с государём и его учёными ей совсем не хотелось.
Императорский сад был огромен, и обычно, когда государь приглашал учёных на прогулку и беседу, они оставались в той части сада, что граничила с внешним двором. Туда жёны и наложницы не ходили.
По логике, вероятность встречи была ничтожной.
Но иногда всё складывается не так, как должно.
Ся Чэньянь издалека заметила паланкин Лу Цинсюаня и попыталась свернуть в сторону, но было уже поздно.
Ей ничего не оставалось, кроме как встать у дорожки и поклониться, когда процессия императора проходила мимо.
Лу Цинсюань был погружён в размышления о только что обсуждённых делах и не обратил внимания. Главный евнух тихо напомнил:
— Государь, это госпожа Сяньфэй.
Если бы это была любая другая наложница, он бы не стал вмешиваться.
Но госпожа Сяньфэй выглядела так, будто нарочно здесь поджидала.
Главный евнух, помня о внимании государя к ней, инстинктивно решил, что в будущем она может занять очень высокое положение.
Не грех и сейчас сделать ей одолжение.
Лу Цинсюань, услышав напоминание, очнулся.
Ясное осеннее солнце озарило его лицо, и он медленно опустил длинные ресницы, переводя взгляд на её причёску.
Осенний ветер зашелестел в густой листве.
Ся Чэньянь увидела, как паланкин остановился прямо перед ней.
После долгого молчания раздался чистый, изящный голос Лу Цинсюаня:
— Сяньфэй… Подними голову, позволь Мне взглянуть на тебя.
Ся Чэньянь подняла лицо и встретилась с ним взглядом.
Его черты были прекрасны, глаза — цвета янтаря. Его спокойный взор напоминал тихий лунный свет или прозрачный горный ручей.
Он долго смотрел ей в глаза.
Ся Чэньянь ждала, что он скажет что-нибудь.
Но Лу Цинсюань ничего не сказал. Он лишь отвёл взгляд, слегка поднял руку, и евнухи вновь подняли паланкин, уводя его прочь.
Ся Чэньянь с недоумением смотрела ему вслед. Служанки помогли ей подняться.
— Госпожа… — тихо окликнули они.
Ся Чэньянь пришла в себя.
— Во дворец Юннин, — сказала она.
Дворец Юннин был пышным и роскошным, полным зелени. Пройдя мимо декоративных водоёмов и бамбука Сяосян, она вошла в главный зал и немного подождала. Вскоре пришла Ханьсин.
Она спешила и вся вспотела.
Ся Чэньянь протянула ей платок. Та приняла его с благодарностью, вытерла лицо и доложила:
— Императрица-мать не выходила лично, но поручила своей старшей служанке разобраться. После выяснения обстоятельств обеим чжаои из рода Сыту приказано извиниться перед мэйжэнь Чжуан, а также запереть их под домашним арестом на два месяца и заставить переписать тысячу раз «Сутру сердца».
— Почему они так на неё злись? — спросила Ся Чэньянь.
— Похоже, из-за праздника середины осени месяц назад. Они не сумели отличиться, а мэйжэнь Чжуан предложила ту игру, из-за которой они потеряли лицо. Кроме того, несколько дней назад они обижали цзеюнь Чэнь и мэйжэнь Чжао. Обе эти наложницы блестяще выступали в игре «Цветочная цепочка» и заслужили одобрение как государя, так и Императрицы-матери.
— Из-за простой игры без наград они устроили такое соперничество?
Ханьсин ответила:
— На самом деле просто искали повод обидеть кого-нибудь. Низкоранговым показывают свою власть, а высокоранговым — заискивают. Такие люди встречаются не только во дворце, но и в самом доме Ся.
Ся Чэньянь ничего не сказала. Через полчаса мэйжэнь Чжуан пришла поблагодарить её с подарками; вскоре за ней последовали цзеюнь Чэнь и мэйжэнь Чжао — похоже, они хотели стать её приближёнными.
Даже обе чжаои из рода Сыту прислали горничных с подарками и извинениями, мол, потревожили госпожу Сяньфэй во время прогулки и надеются на прощение.
Они даже не осмеливались проявлять обиду, опасаясь, что при следующей встрече Ся Чэньянь их накажет.
Ся Чэньянь побеседовала с ними несколько минут, а затем велела Ханьсин заняться гостьями.
Те, уловив её настроение, сделали несколько лестных замечаний, оставили подарки и ушли.
Ся Чэньянь устроилась на скамье для отдыха.
— Госпожа, скоро обед. Что вы желаете сегодня? — спросила Ханьсин.
— Есть ли меню от Императорской кухни?
— Есть, я сейчас принесу.
Вскоре Ханьсин вернулась с листом.
Это было новое меню, присланное Императорской кухней несколько дней назад. Они сообщили, что дворец Юннин может заказывать блюда по этому списку, и их доставят готовыми.
Ся Чэньянь взяла меню и уже выбирала блюда, как вдруг из дворца Цзинъян прислали посыльного.
Это был молодой евнух с белой кожей и приятными чертами лица.
Он поклонился Ся Чэньянь:
— Раб Ду Вэньсинь кланяется вам, госпожа Сяньфэй. Устный приказ государя: сегодня в полдень вы должны явиться к нему на трапезу.
Ся Чэньянь:
— ?
Она повернула голову и взглянула в окно.
Солнце стояло высоко, заливая двор золотистым жаром.
Ду Вэньсинь заметил её взгляд и улыбнулся:
— Государь прислал паланкин за вами.
Ся Чэньянь отвела взгляд и вышла из зала.
Присланный Лу Цинсюанем паланкин был украшен изображениями сотен птиц и цветов, а над ним раскинулся роскошный балдахин от солнца.
Она доехала до дворца Цзинъян и её провели в боковой зал рядом с Императорским кабинетом.
Там уже ждал Главный евнух.
Он улыбнулся:
— Государь занят делами и обычно принимает пищу здесь, а потом возвращается в кабинет. Вам достаточно стоять вот здесь и подавать ему блюда. Я буду указывать, какие именно.
Ся Чэньянь удивилась:
— Он что, не отдыхает днём?
— Государь редко отдыхает днём, — ответил Главный евнух.
Ся Чэньянь кивнула и села на розовое кресло, ожидая.
Вскоре евнухи из Императорской кухни принесли коробки с едой. Они расставили блюда на столе и, поклонившись, удалились.
Чуть позже, сразу после полудня, вошёл Лу Цинсюань.
Его взгляд на мгновение задержался на Ся Чэньянь, прежде чем он сел на трон.
Ся Чэньянь встала рядом с ним и наблюдала, как Главный евнух проверяет каждое блюдо на яд.
Обычно наложнице, подающей трапезу, почти ничего не нужно делать — лишь подкладывать еду императору или Императрице-матери.
Иногда государь или Императрица-мать даже приглашают её сесть и разделить трапезу.
До появления Ся Чэньянь никто не верил, что император действительно заставит её подавать блюда.
— Во дворце хватает слуг, — думали все, кто видел Ся Чэньянь. — Она станет любимой наложницей, сядет за стол вместе с государем.
Ей не нужно было осваивать искусство подачи трапезы, как не нужно было учиться причесывать себя. Ей следовало изучать совсем иные искусства.
Однако Лу Цинсюань действительно заставил её подавать.
Ся Чэньянь взяла палочки и, следуя знаку Главного евнуха, положила кусочек «Паровой курицы пяти вкусов» в фарфоровую миску Лу Цинсюаня.
Лу Цинсюань молча ел. Его движения за столом были изысканными, каждое действие будто измерено линейкой.
Главный евнух, угадывая желания государя, передвигал блюда и давал Ся Чэньянь знаки.
Ся Чэньянь спокойно подкладывала еду, между делом думая: «Жаль, что не перекусила перед этим».
Она уже брала кусочек «Вишнёвого мяса, тушёного с горным корнем в вине», но не удержала — мясо со звуком «плакс!» упало прямо на императорские одежды Лу Цинсюаня.
Ся Чэньянь:
— …
Главный евнух:
— …
Главный евнух опустился на колени:
— Раб виноват! Прошу простить!
Остальные евнухи бросились вытирать пятно. Несмотря на старания скрыть волнение, они явно нервничали.
Лу Цинсюань опустил глаза на их действия.
Ся Чэньянь положила палочки и отступила на шаг назад.
Лу Цинсюань сказал:
— Не нужно суетиться. Садитесь и разделите трапезу со Мной.
Главный евнух невольно поднял глаза и бросил взгляд на Ся Чэньянь.
Несколько евнухов явно облегчённо выдохнули.
Ся Чэньянь помолчала и ответила:
— Слушаюсь.
Она села напротив Лу Цинсюаня. Теперь они были дальше друг от друга, но она могла лучше разглядеть его движения и выражение лица.
Его черты оставались спокойными, будто инцидент его нисколько не задел.
Несколько других слуг подошли и начали подавать блюда обоим.
Ся Чэньянь ела медленно. Лу Цинсюань закончил первым, но не ушёл, а молча наблюдал, как она доедает.
Когда она закончила, евнухи помогли им умыться и прополоскать рот.
Лу Цинсюань встал и сказал:
— Сегодня вечером снова приходи на трапезу.
Однако на самом деле он больше не заставлял её подавать.
Видимо, понял, что она не слишком ловка в этом деле, и не стал её больше заставлять.
Целых полмесяца Ся Чэньянь приходила к нему на обед и ужин, а потом возвращалась во дворец Юннин.
Он всегда смотрел, как она ест, хотя не каждый раз дожидался, пока она закончит.
http://bllate.org/book/7085/668756
Готово:
