Она слегка склонила голову, с достоинством и почтением пробормотала:
— Ваше Величество слишком милостивы.
Императрица-мать улыбнулась:
— Ты очень похожа на свою тётю.
Ся Чэньянь замерла.
Её тётя была самой любимой наложницей покойного императора. А нынешняя Императрица-мать в те времена занимала положение главной императрицы и родила Лу Цинсюаня.
Согласно сведениям, полученным Ся Чэньянь в доме Ся, при жизни императора её тётя и императрица находились в постоянном противостоянии и глубоко не переносили друг друга. Позже, когда армия Великой Янь потерпела поражение, именно по наущению императрицы покойный император передал всех своих наложниц — включая тётю Ся Чэньянь — варварам в обмен на временное прекращение их вторжения.
Ся Чэньянь подумала, что Императрица-мать собирается напасть на неё, и начала обдумывать возможные ответные меры.
Однако та лишь погрузилась в воспоминания и мягко произнесла:
— Тебя, кажется, зовут… Чэньянь? Прекрасное имя, такое же изящное, как у твоей тёти.
— Да, Ваше Величество, — подтвердила Ся Чэньянь.
Императрица-мать слегка улыбнулась, сняла со своего запястья браслет из черепахового панциря с золотой инкрустацией и драгоценными камнями и надела его на руку Ся Чэньянь.
— Мне ты очень нравишься, — сказала она. — Если захочешь, приходи ко мне в покои в любое время.
Ся Чэньянь слегка замерла, её взгляд упал на собственное запястье.
Через мгновение она тихо ответила:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Императрица-мать похлопала её по руке и больше ничего не сказала. Вскоре начался пир: наложницы заняли свои места.
Императрица-мать сидела во главе стола, рядом с ней оставалось одно свободное место — очевидно, предназначенное для Лу Цинсюаня.
Ся Чэньянь расположилась на первом месте справа от трона, напротив неё сидела наложница Шунь.
За ними следовали ещё одиннадцать женщин — наложниц рангов Чжаои, Цзеюй и Мэйжэнь.
Императрица-мать не брала палочек, будто чего-то ожидая. Прошла ещё четверть часа, и в дверях Зала Юйтан раздались шаги.
Вошёл Лу Цинсюань, за ним следовала свита евнухов.
Все женщины устремили на него взгляды. Он, словно ничего не замечая, подошёл к матери и сел рядом, тихо сказав:
— Сын опоздал.
— Ничего страшного, дела государства важнее, — спокойно ответила Императрица-мать.
Она взяла палочки и положила себе немного еды. Только после этого остальные начали есть.
За столом царила тишина, прерываемая лишь мягкими звуками музыки.
Ся Чэньянь почувствовала чей-то взгляд и подняла глаза — прямо в глаза Лу Цинсюаню.
Зал был ярко освещён, словно днём. Он держал палочки, его черты лица были прекрасны и благородны, выражение спокойно, будто он просто случайно взглянул в её сторону.
Их глаза встретились на несколько мгновений, после чего оба отвели взгляды.
Прошло немало времени, музыканты сменили уже две мелодии, когда Императрица-мать отложила палочки и тихо спросила Лу Цинсюаня:
— Ты, кажется, ею увлечён? Уже в третий раз на неё смотришь.
Музыка струилась по залу. Лу Цинсюань слегка провёл пальцем по краю бокала и долго молчал.
Наконец он тихо произнёс:
— Просто мне понравились её глаза.
— Глаза? — Императрица-мать посмотрела на Ся Чэньянь.
Та как раз пила розовое вино. Её веки были опущены, осанка безупречна.
Почувствовав взгляд, она подняла глаза. Её глаза были прекрасны, чисты и изысканны — одного взгляда хватило, чтобы заставить сердце забиться быстрее.
Императрица-мать вдруг вспомнила кое-что. Она улыбнулась Ся Чэньянь и отвела взгляд:
— Действительно прекрасны. Как у дорогой кошки.
Из-за расстояния и музыки наложницы не могли расслышать тихого разговора между матерью и сыном. Однако, заметив, что Императрица-мать перестала есть, они тоже постепенно положили палочки.
— Это семейный пир в честь Праздника середины осени, — сказала Императрица-мать, — не стесняйтесь.
— Мы уже наелись, — в один голос ответили наложницы.
Императрица-мать покачала головой:
— До конца вечера ещё далеко. Давайте поиграем. Что выберете: игру с барабаном и цветком, угадывание предметов под чашей или метание стрел в сосуд?
— А можно «Цветочную цепочку»? — предложила одна из наложниц. Её голос был нежным, но в нём слышалась лёгкая робость.
Ся Чэньянь повернулась к говорившей и узнала одну из Мэйжэнь.
Она помнила эту девушку. Во время отбора в Зале Гуанхуа та оглянулась на неё, а потом быстро отвела взгляд.
Ханьсин, стоявшая за спиной Ся Чэньянь, тихо напомнила:
— Это Мэйжэнь Чжуан, из одного из пяти великих кланов. Она дочь наложницы, но из-за своей красоты клан Чжуан отправил её ко двору. Сейчас она живёт в боковом крыле дворца Чэнхуа.
Главное крыло того дворца занимала наложница Шунь. Та была из клана Ли. Раньше клан Ли имел лишь поддержку средних семей вроде семьи Чэнь, но после того как год назад Лу Цинсюань разгромил варварские войска, к ним присоединился даже клан Чжуан.
Значит, идея с «Цветочной цепочкой», скорее всего, исходила не от самой Мэйжэнь Чжуан, а от наложницы Шунь. Та, вероятно, ещё до пира решила блеснуть перед Лу Цинсюанем в этой игре.
Во время отбора каждую девушку спрашивали: «Учились ли вы грамоте? Знаете ли вы поэзию?» Все знали, что Лу Цинсюань обожает стихи.
Действительно, Императрица-мать повернулась к сыну:
— Что скажешь, Цинсюань?
— Можно, — ответил он.
— Тогда играем в «Цветочную цепочку». Сегодня Праздник середины осени, будем использовать слово «луна». Начинай ты, Цинсюань.
Лу Цинсюань на мгновение задумался и процитировал стихи поэта прошлых времён:
— Луна косится с высоты на башню в пятом часу утра.
По правилам игры следующей должна была быть Императрица-мать: ей нужно было назвать стихотворную строку, где вторым иероглифом было бы «луна».
Она сказала:
— Яркая луна с ветки пугает сороку.
Наложница Шунь, следующая по порядку, улыбнулась:
— На жемчужинах в морской луне — слёзы.
Наложницы по очереди тихо называли строки. Все они знали поэзию, и никто пока не выбыл из игры.
Через несколько раундов Ся Чэньянь небрежно произнесла:
— Ночью шепчешь — и лунный свет кажется холодным.
Лу Цинсюань взглянул на неё и спокойно сказал:
— Двадцать четыре моста купаются в лунном свете.
Игра продолжалась. Поскольку повторять строки было нельзя, с каждым кругом становилось всё труднее.
Ханьсин не слишком волновалась: хотя её госпожа и не была мастером поэзии, в детстве ей достались три сборника стихов. Она прочитала каждый по несколько раз и никогда ничего не забывала — этого хватило бы на многие раунды.
Действительно, после двадцати с лишним ходов игра начала спотыкаться. Одна из Чжаои долго молчала, потом покраснела и сказала:
— Не могу вспомнить подходящую строку.
Она выпила бокал вина и выбыла. Остальные продолжили.
Среди шепота и цитат выбывших становилось всё больше. В конце концов остались только Ся Чэньянь, Лу Цинсюань, наложница Шунь, одна Цзеюй и одна Мэйжэнь.
Цзеюй и Мэйжэнь были взволнованы: они радовались возможности проявить себя перед императором.
Наложница Шунь, напротив, сохраняла полное спокойствие. Она сидела прямо, не отрывая взгляда от Ся Чэньянь, методично называя стихи, будто выполняла важнейшую задачу.
Ся Чэньянь встретилась с ней глазами и без труда добавила ещё одну строку.
Ещё через несколько раундов выбыли Цзеюй и Мэйжэнь. На площадке остались только Ся Чэньянь, Лу Цинсюань и наложница Шунь.
Они произносили строки медленно, но без пауз, будто не задумываясь.
Музыка ускорилась, становясь всё более напряжённой, словно отражая невидимую битву за трон.
Императрица-мать с улыбкой наблюдала за игрой, время от времени взгляд её скользил по лицу Ся Чэньянь.
Наложницы внизу шептались:
— Достойные соперники!
— Я давно слышала, что наложница Шунь отлично знает поэзию, но не ожидала, что и наложница Ся так талантлива.
— Я знаю стихотворение, которое сейчас процитировал Его Величество, но в тот момент не вспомнила!
— Атмосфера слишком напряжённая, времени на размышления почти нет. Когда Его Величество посмотрел на меня, у меня в голове всё опустело.
Наложница Шунь посмотрела на Ся Чэньянь и сказала:
— В лунном свете соперничают красавицы.
Ся Чэньянь без колебаний ответила:
— Луна над рекой — в нескольких чи от человека.
Лу Цинсюань спокойно произнёс:
— Сегодня все смотрят на яркую луну.
Через несколько ходов наложница Шунь сказала:
— Пусть лунный свет осветит тебя.
Ся Чэньянь замерла и спокойно взяла бокал вина.
Все строки с «луной» из её трёх сборников уже были использованы.
Наложница Шунь впервые за вечер снова улыбнулась. Она смотрела на Ся Чэньянь так, будто одержала великую победу:
— Ты проиграла.
Ся Чэньянь подумала: «Да, я проиграла. Но, сестрица, неужели ты так сильно настроена против меня? В такой момент тебе стоило бы посмотреть на Его Величество и скромно сказать пару слов вроде „Вы оказали мне честь“, чтобы продемонстрировать своё изящество и талант. Ведь ради чего ты вообще хочешь победить? За весь вечер ты ни разу не взглянула на императора!»
С лёгким недоумением Ся Чэньянь подняла бокал, давая служанке налить вина.
Проигравший должен был выпить.
Но вдруг Лу Цинсюань заговорил — его голос был изыскан и глубок:
— В восьмом месяце у варваров уже летит снег.
Наложница Шунь посмотрела на него.
— Я помогаю ей, — сказал Лу Цинсюань.
Ся Чэньянь: «...»
Императрица-мать: «...»
Наложницы: «...»
Служанка, наливающая вино, замерла. В зале воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь далёкой музыкой, словно облачной дымкой плывущей в воздухе.
Никто не осмелился возразить, что император нарушил правила.
Лицо наложницы Шунь на мгновение окаменело, затем она опустила голову и выпила целый бокал вина.
Ся Чэньянь не знала, что сказать, поэтому, дождавшись, пока служанка закончит наливать, тоже выпила всё до дна.
Так завершился первый Праздник середины осени при дворе — совершенно нелепым образом.
Когда Ся Чэньянь уходила, несколько наложниц шли рядом с ней и говорили:
— Госпожа Ся, ваша эрудиция поразительна!
— Ваш наряд сегодня особенно прекрасен, и причёска великолепна.
— Его Величество явно благоволит вам. Вы непременно достигнете высокого положения.
Они льстили ей, надеясь, что та запомнит их имена или, по крайней мере, не станет врагом.
Ся Чэньянь побеседовала с ними немного и распрощалась. Каждая направилась в свои покои под светом фонарей.
...
Ся Чэньянь, надев браслет, подаренный Императрицей-матерью, вернулась во дворец Юннин.
Она велела приготовить воду для купания и сняла браслет, протянув его Ханьсин:
— Проверь, нет ли в нём яда.
Ханьсин кивнула и взяла украшение.
После купания Ханьсин вернулась и доложила:
— Госпожа, с браслетом всё в порядке. Это просто дорогой подарок в знак расположения.
Ся Чэньянь задумчиво взяла браслет обратно:
— Ты хорошо потрудилась. Иди отдыхать.
Осенью в столице обычно несколько дней светит солнце, а потом идут затяжные дожди.
После двадцати с лишним дней дождя наконец прояснилось.
Ся Чэньянь сказала:
— Сегодня прекрасная погода. Пойдём в императорский сад.
Восемь служанок собрали зонтики, чайные принадлежности и закуски и последовали за ней из дворца Юннин.
Сюй Чэнъюнь, держа метлу, подметал у ворот.
Увидев процессию, он склонил голову в поклоне.
Краем глаза он заметил, как роскошная ткань её юбки прошуршала мимо.
Ткань переливалась, словно живая, и на мгновение замерла перед ним, прежде чем двинуться дальше.
Опять шёлк Юньгуан — только другой узор.
Сюй Чэнъюнь невольно сжал метлу крепче.
Ся Чэньянь с прислугой дошли до императорского сада.
Ханьсин сказала:
— Госпожа, я узнала: уже месяц Его Величество не посещал гарем и никого не призывал к себе.
Ся Чэньянь улыбнулась:
— Не нужно постоянно рассказывать мне такие вещи.
Ханьсин замолчала.
Они прошли немного, полюбовались видами, и Ся Чэньянь сказала:
— Устала. Найдём павильон, чтобы отдохнуть.
Служанки ответили «да» и повели её дальше. Вдалеке показался восьмиугольный павильон.
У входа в него стояли около дюжины женщин и громко спорили. По одежде было видно, что трое из них — наложницы, остальные — служанки.
Ся Чэньянь остановилась. Вспомнив карту дворца, она поняла, что другие павильоны находятся гораздо дальше.
Поэтому она всё же направилась туда.
Спор становился всё громче. Оказалось, две Чжаои требовали от Мэйжэнь Чжуан извиниться и заплатить компенсацию, потому что та якобы на них наскочила. Они даже требовали, чтобы она поклонилась им в ноги.
Мэйжэнь Чжуан вытирала слёзы и пыталась оправдаться.
Подойдя ближе, Ся Чэньянь услышала, как Ханьсин шепнула:
— Эти две Чжаои из клана Сыту.
Клан Сыту — один из пяти великих кланов, уступающий по влиянию только кланам Ся и Ли.
http://bllate.org/book/7085/668755
Готово:
