Лицо наложницы Шэньшу несколько раз менялось, но в конце концов она вновь приняла привычный облик доброй и понимающей женщины и опустилась на колени, совершая поклон. Умение склонять голову, казаться ничтожной и уклоняться от конфликтов давалось ей с лёгкостью. Пока она остаётся при власти, всегда найдётся новый шанс.
Фу Цинъюэ полулежала на подушке, перебирая пальцами нефритовую шахматную фигуру на низком столике у постели. Казалось, она не представляла никакой угрозы, однако никто не осмеливался недооценивать её.
Она бросила взгляд на наложницу Шэньшу и слегка улыбнулась. В прошлой жизни ей довелось повидать немало таких людей — осторожных, расчётливых, шаг за шагом продвигающихся к цели. Но как бы они ни притворялись чистыми и благородными, в глубине души всё равно строили свои коварные планы.
— Прошу простить виновную, — сказала наложница Шэньшу. — Я давно не имела чести засвидетельствовать Вам почтение, и сердце моё томилось от угрызений совести. Услышав, что Ваше величество недомогаете, я лишь хотела прийти и ухаживать за Вами, вовсе не желая потревожить Ваш покой.
Будучи женщиной, много лет прожившей в гареме и сумевшей в нём устоять, она мгновенно сообразила, как выставить себя в выгодном свете.
Фу Цинъюэ приподняла бровь, но не стала разоблачать её замыслы. Она смело расправилась с наложницей Жун и унизила наложницу Бо только потому, что точно знала намерения Хэ Шэнжуя и была уверена: подобные действия не вызовут его гнева.
Но наложница Шэньшу — совсем другое дело. Хотя Хэ Шэнжуй и говорил, что она далеко не простушка, она всё же принадлежала к его лагерю. Если бы Фу Цинъюэ пошла напролом и уничтожила или свела с ума наложницу Шэньшу, он вряд ли остался бы доволен.
К тому же, даже не желая вникать в интриги гарема, она прекрасно понимала: наложница Шэньшу, скорее всего, именно та, кого одобряет Хэ Шэнжуй. Все наложницы Цзя вместе взятые не стоили и половины её.
Разумеется, нельзя было просто убить или наказать её без причины, но это вовсе не означало, что Фу Цинъюэ собиралась терпеть её дерзость.
— Я всегда считала тебя образцом благородства и сдержанности, — с лёгкой досадой произнесла Фу Цинъюэ, внимательно оглядывая наложницу Шэньшу и её служанку Дунмэй, — а теперь вышло вот так. Боюсь, даже если я захочу поручить тебе управление дворцом, Его Величество вряд ли одобрит это решение. Что до твоей служанки, — добавила она после паузы, — хоть она и предана тебе, но позволила себе забыть о границах подобающего поведения. Осмелиться вести себя вызывающе прямо перед вратами дворца Утун… Неискушённый зритель мог бы подумать, будто это ты, наложница Шэньшу, велела ей так поступить, чтобы довести меня до гроба и занять моё место.
Фу Цинъюэ вовсе не была милосердна — она просто хотела проверить, насколько далеко зайдёт эта внешне спокойная и рассудительная наложница ради власти. Ведь Дунмэй служила ей много лет и была самой доверенной из всех её приближённых.
В конце концов, жадность других никогда не пугала Фу Цинъюэ.
Лицо наложницы Шэньшу слегка побледнело. Она ещё ниже склонила голову и тихо попросила прощения у императрицы, но так и не сказала, стоит ли жертвовать Дунмэй. А Дунмэй на этот раз по-настоящему испугалась: всё тело её тряслось, словно в лихорадке. Мысль о том, что императрица намеренно хочет разорвать их связь, внушала ей ужас.
Ей потребовались годы, чтобы вытеснить родную служанку наложницы Шэньшу и занять место первой доверенной горничной. Если теперь её отвергнут, даже госпожа не станет её защищать.
Дунмэй пробежала холодная дрожь по спине. Она чуть не упала на пол, но не осмелилась просить пощады — боялась привлечь к себе ещё больше внимания императрицы и разделить участь тех предателей в императорском дворце, которых та приказала избить до смерти.
Ведь одного лишь «оскорбления особой императрицы» и «неуважительного поведения» хватило бы, чтобы её ждало суровое наказание.
— Ладно, — сказала Фу Цинъюэ, заметив, что наложница Шэньшу сохраняет полное самообладание. — Мне надоело беседовать. Вернись в свои покои и перепиши сто раз правила гарема. Как закончишь — пришли в Фениксий дворец.
Наложница Шэньшу не посмела возразить. Она лишь велела оставить подарки — старый корень женьшеня и вышитый собственноручно шёлковый рисунок с символами счастья. Однако Фу Цинъюэ даже не взглянула на них.
— У меня таких вещей предостаточно, — сказала она с лёгкой насмешкой. — Если тебе так уж хочется, я велю прислать тебе пару корней позже.
В этом и заключалась разница между законной женой и наложницей: будучи императрицей, она обладала ресурсами, которые никогда не смогут превзойти другие обитательницы гарема.
— Благодарю Ваше Величество за щедрость, — ответила наложница Шэньшу, хотя лицо её побледнело от злости. Она не могла не выказать уважения императрице, как бы ни было трудно. Сжав зубы, она почувствовала, как внутри всё кипит от ярости, и ей хотелось вскочить и исцарапать лицо этой высокомерной женщины, сидящей на троне с таким презрением.
Испугавшись собственных мыслей, она поспешно отвела взгляд от Фу Цинъюэ и быстро вышла из зала, уводя за собой Дунмэй и остальных служанок. По дороге в павильон Нуаньчунь её бросало то в жар, то в холод, и ей хотелось наброситься на кого-нибудь рядом, укусить или избить до крови.
Только вернувшись в павильон Нуаньчунь и вдохнув знакомый аромат, она смогла немного расслабиться.
— Госпожа, позвольте мне помочь Вам отдохнуть, — осторожно предложила Дунмэй, думая, не добавить ли ещё немного благовоний.
Наложница Шэньшу вздрогнула, веки её стали тяжёлыми. Подумав, она кивнула. Зайдя в спальню, она протянула руки, позволяя служанкам снять жакет и платье, снять шесть хвостов феникса с волос и расплести причёску «Летящий в небеса». Зевнув, она устроилась на ложе.
Дунмэй опустила занавес кровати, осторожно приоткрыла крышку курильницы и с помощью серебряной палочки перемешала угольки. Когда тонкий аромат начал подниматься вверх, она задержала дыхание и тихо отступила. Выйдя из внутренних покоев, она дала указания младшим служанкам и отправилась умыться и перевести дух.
Запах благовоний был слабым, но чрезвычайно коварным: однажды привыкнув к нему, невозможно было от него отказаться. Даже Дунмэй, несмотря на всю свою осторожность, заметила, что в последнее время желание выделиться и добиться успеха стало особенно сильным — вероятно, именно из-за этого аромата.
Под действием благовоний бледное лицо наложницы Шэньшу покрылось лёгким румянцем. Хотя усталость ещё не прошла, прежняя подавленность и злоба исчезли.
Если бы сейчас у неё было больше сил, чтобы хорошенько всё обдумать, она наверняка заподозрила бы чужую руку в происходящем. Но, увы, много лет строящая карьеру наложница Шэньшу уже попала в ловушку, которую даже Хэ Шэнжуй пока не мог раскрыть.
А в это время во дворце Утун Фу Цинъюэ, опершись локтем о коралловый столик, небрежно разбросала чёрные и белые шахматные фигуры. Скоро после её возвращения начнётся отбор новых наложниц. Раз уж наложницу Шэньшу пока нельзя трогать, пусть лучше займётся этим неблагодарным делом.
Ведь с появлением новичков в гареме всегда возникает множество проблем: кто из знатных семей связан с кем при дворе, какие влиятельные особы присматривают себе «пешек», кого нужно расположить к себе… Даже распределение покоев может вызвать недовольство, если подойти к делу без должного расчёта.
Фу Цинъюэ, конечно, не заботилась о мелких наложницах, но возможность создать неудобства коварной наложнице Шэньшу доставляла ей удовольствие. Хотя, судя по опыту, та, скорее всего, воспримет эту обязанность как награду.
— Ваше Величество, да ведь эта наложница Шэньшу явно не ставит Вас в грош! — возмущённо прошептала Цзинъюй. — Когда она входила в зал, мне показалось, будто она готова проглотить нас всех целиком!.. И ещё, — добавила она, набравшись смелости, — больше не пугайте меня так, Ваше Величество! Если повторится ещё раз-другой, я точно с ума сойду!
Если бы не возвращение императрицы через потайной ход прямо в покои, вся эта история могла бы обернуться настоящей катастрофой.
Правда, слова «умереть от страха» она не осмелилась произнести при императрице. Ещё до поступления во дворец всем служанкам строго внушали: при госпоже нельзя употреблять несчастливые выражения. Хотя с тех пор, как они отправились в Наньцзян, императрица стала гораздо мягче с ней, Цзинъюй не хотела злоупотреблять этим и причинять своей госпоже неприятности.
— Да ладно тебе, — засмеялась Фу Цинъюэ, — смотри, рот уже надула, как будто на нём висит маслёнка. Я же в полном порядке. Говорят, после великой беды обязательно наступает великое счастье. Теперь нас ждёт спокойная жизнь.
Она удобнее устроилась на подушке, улыбаясь. Видя, как Цзинъюй, словно старшая нянька, ворчит и беспокоится, Фу Цинъюэ находила это забавным.
В отличие от Цунъжун, с которой она общалась более официально, Фу Цинъюэ по-настоящему любила Цзинъюй. Сначала за её скромность и умение держать границы, а потом — за ту лёгкость и непринуждённость, что та приносила в их общение.
— Ваше Величество, не говорите так! — с серьёзным видом перебила Цзинъюй, забыв о субординации. — Вы — человек великой удачи!
Она не осмеливалась размышлять о подтексте слов императрицы, но всё же не могла допустить, чтобы та так легко относилась к опасностям.
На самом деле Цзинъюй чувствовала: отношение Его Величества к её госпоже вполне уважительное, но поведение самой императрицы казалось ей странным.
Фу Цинъюэ весело рассмеялась и, чуть приподняв подбородок, с лёгкой дерзостью сказала:
— Запомни раз и навсегда: кроме прочих наложниц, перед кем бы то ни было, кто не знает своего места, можешь сразу давать пощёчину. Вот как сегодня Дунмэй — если она осмеливается опираться на власть наложницы Шэньшу, ты имеешь полное право использовать авторитет императрицы. А если кто-то из малозначительных особ решит перечить — это вообще не беда.
☆
Гарем скоро будет перетряхнут, и число наложниц и молодых красавиц, пользующихся милостью Хэ Шэнжуя, возрастёт. Если Цзинъюй и дальше будет такой робкой и осторожной, она не сможет держать в страхе прислугу.
Старшая служанка Фениксьего дворца, женщина с придворным рангом, — это лицо самой Фу Цинъюэ. Даже если однажды Хэ Шэнжуй снова отвернётся от неё, за ней всё равно останется могущественный клан Фу. А император, считающий себя мудрым правителем, пусть и не питает к ней особой страсти, всё равно сохранит ей минимальное уважение и поддержку.
Учитывая его отношение к клану Фу, он не позволит клану Цинлю стать единственным доминирующим влиянием при дворе и, следовательно, не устранит клан Фу. А пока клан Фу существует, её положение императрицы не окажется под угрозой. Кроме того, её поездка в императорский загородный дворец для молитв совпала с окончанием северо-западной стужи и завершением войны в Наньцзяне. Для верующего народа это делало её заслуживающей уважения.
Что до взаимного использования — Фу Цинъюэ никогда не придавала этому значения. Разве не так обстояли дела между ней и Хэ Шэнжуй? Он хотел, чтобы она усмирила хаос в гареме и справилась с императрицей-матерью и наложницей Цзя, а она лишь стремилась использовать его власть, чтобы укрепить своё положение и наблюдать за цветением и увяданием всех этих «цветов» гарема. Будь то алые пионы или нежные пионы — все они в конце концов должны преклониться перед ней.
Поэтому иметь дело с императором, не привязанным к чувствам и не готовым ради любимой наложницы терять рассудок, было весьма удобно. По крайней мере, обладая таким же холодным и расчётливым сердцем, лишённым веры в любовь, они никогда не станут врагами из-за ревности.
Она никогда не была настолько глупа, чтобы пытаться управлять Хэ Шэнжуй, как и он — настолько глуп, чтобы превратить императрицу в беспомощную тень.
Что до новых красавиц — какое ей до них дело?
— Получается, мне теперь придётся быть надменной и высокомерной? — с притворной важностью спросила Цзинъюй, забавно задрав нос.
Фу Цинъюэ не удержалась от смеха. Оказывается, даже самая сдержанная и благоразумная Цзинъюй, проведя время вне дворца, обрела немного детской непосредственности.
— Чему Вы смеётесь? — смутилась Цзинъюй, покраснев. — Я просто хотела порадовать Вас!
— Я вовсе не смеюсь над тобой, — ответила Фу Цинъюэ. — Иди скорее, помоги мне привести себя в порядок. Указ императора должен вот-вот прибыть.
Цзинъюй немедленно подошла и помогла своей госпоже сесть ровно, затем позвала служанок из внешних покоев. Драгоценности и украшения были выложены на подносы: нефритовые гребни, золотые заколки. Но ни Фу Цинъюэ, ни Цзинъюй даже не моргнули — они привыкли к подобному великолепию.
— Ваше Величество, сегодня надеть диадему феникса?
Фу Цинъюэ взглянула в медное зеркало на причёску «Облака утреннего света» и одобрительно кивнула:
— Надень комплект восьми сокровищ с золотыми подвесками.
Она никогда не любила себя унижать и всегда ценила красоту. Диадемы и золотые гребни давно перестали быть для неё чем-то особенным. Но нельзя отрицать: именно такое сияющее, богато украшенное убранство подчёркивало её величие. Даже не произнося ни слова, она излучала достоинство императрицы.
Взгляд её скользнул по неприметному браслету в углу подноса — без малейшего тепла или сожаления. Так же, как и её мнение о Хэ Шэнжуй: прирождённый актёр. Иначе как он мог бы столько лет водить за нос клан Ян?
Жаль только, что сердце Фу Цинъюэ было лишено способности чувствовать. Какими бы ни были его мотивы — поддержание гармонии между императором и императрицей или спокойствие в гареме — они не вызывали в ней ни малейшего волнения. И уж точно она не собиралась ради его расположения унижаться из-за никчёмного браслета.
Пока Фу Цинъюэ в императорском загородном дворце оставалась совершенно безразличной ко всему, в главном дворце Хэ Шэнжуй метался в тревоге, пытаясь справиться с ядом Цинхуннян и одновременно обеспечить безопасность императрицы, чтобы её не оклеветали недоброжелатели.
http://bllate.org/book/7084/668724
Готово:
