Хэ Шэнжуй вновь и вновь перебирал в уме всех возможных подозреваемых. Клан Чу действительно вызывал подозрения, но теперь столько совпадений и упущений лишь ослабляли его изначальные сомнения.
— Местонахождение императора и императрицы неизвестно большинству. Продолжай расследование...
Кто бы ни протянул руку, среди его приближённых наверняка затесался чужой глаз. Способный нанести удар прямо во дворце императора, несмотря на строжайшую охрану и личный контроль Хэ Шэнжуя! Такой человек уж точно не простой прислужник!
— Пусть следят за начальником императорской стражи, главным управляющим шести бюро и... Домом Маркиза Динъяна.
Вспомнив слова Фу Цинъюэ о том, что наложница Жун сошла с ума от желания стать императрицей, он внезапно почувствовал новый повод для подозрений.
Как бы ему ни было тяжело, возвращение Фу Цинъюэ в императорский загородный дворец больше нельзя было откладывать. Придворные уже начали подавать прошения с просьбой вернуть императрицу ко двору, дабы она лично занялась делами предстоящего отбора наложниц.
* * *
— Ты хочешь сказать, что императрица вовсе не находится в императорском загородном дворце? — Наложница Шэньшу замерла с серебряными ножницами в руке, её лицо стало серьёзным.
Ранее семья прислала ей письмо, и она знала обо всём важном, происходящем в столице. В такой момент исчезновение императрицы из дворца Утун она никак не могла считать случайностью. Но если это задумка самого императора, то выглядит это слишком скандально.
— Следуя вашим указаниям, я несколько дней наблюдала за главным залом двора Утун. Ежедневно туда доставляют провизию, но бо́льшую часть Цзинъюй раздаёт прислуге. Я собственными глазами видела, как она в малом саду выбрасывала невыпитые лекарства, — осторожно сказала Дунмэй, аккуратно собирая обрезанные засохшие веточки. Она колебалась, прежде чем добавить: — Госпожа, что нам теперь делать? Если императрица...
Даже в таком завуалированном виде фраза звучала тревожно: если императрица в самом деле покинула дворец тайно, это станет громким скандалом.
Чем больше Дунмэй думала об этом, тем тревожнее становилось у неё на душе. Ей казалось, будто её госпожа вот-вот втянется в беду. Но что именно она думала на самом деле — никто не знал.
Наложница Шэньшу незаметно бросила на служанку косой взгляд. Отец недавно передал ей слово: нужно всеми силами завоевать расположение императора, а если получится — занять более высокое положение. Разница между статусом императрицы и наложницы Шэньшу была огромной — как для клана Сюй, так и для всего дворянства Поднебесной.
Она всегда полагала, что её шанс — дождаться смерти императрицы, ведь все знали, что здоровье главной супруги хрупко. Однако теперь выяснялось, что, возможно, её просто ввели в заблуждение. Но если императрица здорова, зачем же она ушла в тень, избегая конфликтов в гареме?
Чем больше она размышляла, тем сильнее росло подозрение. Наложница Шэньшу решила пока сохранять спокойствие, но сегодня непременно должна войти в дворец Утун и всё выяснить. Если императрица на месте — она сможет прославиться, ухаживая за больной. А если нет — значит, у неё в руках окажется весомое доказательство против Фу Цинъюэ, которое лишит ту последней опоры.
Ведь сейчас император явно охладел к ней, да и клан Фу при дворе подвергается давлению. Вероятно, после того как Хэ Шэнжуй покончит с кланом Ян, следующей целью станет именно клан Фу. А она просто подаст императору удобный повод навести порядок в гареме и одновременно ударить по Фу через историю с императрицей.
— Отнеси старый женьшень, что подарил император. Уже несколько дней я не навещала императрицу — мне стыдно становится, — легко сказала наложница Шэньшу, отложив ножницы и принимая от Дунмэй шёлковый платок, чтобы вытереть руки. Её слова звучали так, будто за ними не стояло никаких расчётов.
Дунмэй внутренне вздрогнула и украдкой взглянула на выражение лица своей госпожи.
— В прошлом году зимой красные сливы цвели особенно пышно — как огонь и облака. Жаль только, что садовники Императорского сада тогда обрезали их безжалостно. Какая досада, — произнесла она, едва заметно приподнимая уголки губ. В её глазах сверкала решимость. Зачем нужна вишня, перелезшая через стену?
Попав во дворец, кто не мечтает править всеми наложницами и держать власть в своих руках? Раньше, чтобы угодить императору, ей приходилось терпеть и смотреть, как глупая наложница Цзя и наложница Жун пользуются его милостью. Она молча наблюдала, как император минует её и передаёт право управлять делами гарема наложнице Жун и наложнице Дэ, даже помогала императрице, опасаясь, что это может повредить отношениям императорской четы.
Она считала, что уже достаточно пожертвовала — особенно когда ради императрицы рассердила императрицу-мать.
Но теперь, после холодности и предупреждения Хэ Шэнжуя, наложница Шэньшу словно сошла с ума и начала мечтать занять место Фу Цинъюэ.
Лицо Дунмэй побледнело, но в тот миг, когда она опустила голову, уголки её губ изогнулись в странной улыбке. Казалось, именно этого и ожидала она — чтобы её госпожа впала в тревожное безумие.
Покидая павильон Нуаньчунь, Дунмэй машинально взглянула на медную ароматическую курильницу с узорами. Пока там горит эта смесь, поведение наложницы Шэньшу будет становиться всё менее разумным и осмотрительным. А когда та и императрица наконец уничтожат друг друга...
Цзинъюй металась у входа в зал, совсем потеряв покой. Ещё вчера она заметила, что кто-то перебирал остатки её отваров, а даже белый фарфоровый горшок с синей росписью, куда она выливала лекарства, был потревожен. На нём ещё виднелись свежие следы, где кто-то брал землю и не сумел тщательно всё замести.
Маленький Чжун, обученный лично У Миндэ и служивший во дворце Утун, вбежал, запыхавшись, и, не успев перевести дух, схватил её за руку:
— Быстрее готовься! Наложница Шэньшу уже идёт сюда и привела с собой придворного лекаря из загородного дворца. Похоже, она догадалась о том, что творится в нашем дворце!
Голова Цзинъюй сразу закружилась. Она ведь не императрица — даже имея чин четвёртого ранга, не посмеет открыто противостоять наложнице Шэньшу. Очевидно, та пришла именно для того, чтобы устроить скандал.
Вспомнив строгие наставления своей госпожи перед отъездом — беречься именно наложницы Шэньшу, — Цзинъюй горько скривилась. Та предостерегала её так серьёзно, будто прямо говорила: «Эта наложница — нечиста на помыслы».
С лицом, полным отчаяния, она поспешила в зал, чтобы всё подготовить. Опустила до пола жёлто-золотистые занавеси с вышитыми фениксами, полностью скрыв кровать. Затем аккуратно налила чай в чашки на коралловом столике, расставила угощения и книги.
Увидев закрытые ворота дворца и всего нескольких слуг у входа, наложница Шэньшу нахмурилась. Если сегодня она докажет, что императрицы нет во дворце и никто не может объяснить, где она, вопрос об отстранении императрицы будет решён окончательно.
— Рабы кланяются наложнице Шэньшу и желают вам здоровья!
Маленький Чжун вместе с другими слугами упал на колени перед ней, лихорадочно соображая, что делать. У Миндэ лично велел ему следить, чтобы с императрицей не случилось ничего дурного — при малейшей тревоге немедленно докладывать.
Подумав об этом, он пополз вперёд и загородил собой ступени, по которым собиралась подняться наложница Шэньшу.
Та нахмурилась, но не стала резко отчитывать его. Вместо неё выступила Дунмэй и обвинила маленького Чжуна в дерзости.
Но кто такой маленький Чжун? Главный евнух дворца Утун, чин которого выше, чем у Дунмэй. Правда, сейчас перед ним стояла сама наложница Шэньшу — фигура куда более значимая.
— Я пришла навестить императрицу и привела лекаря, чтобы он проверил её состояние. Ты, раб, всячески мешаешь — неужели не хочешь, чтобы здоровье императрицы улучшилось? — насмешливо спросила наложница Шэньшу, наблюдая, как маленький Чжун начинает дрожать. — Или, может, ты, пёс, творишь за спиной у госпожи какие-то мерзости? Неужели совершил нечто, противное небесам и земле?
Последняя фраза была особенно ядовитой и прицельной.
Давным-давно, при погибшей династии, императрица Чжу Юйди и сам император были развратниками. Они устраивали пиршества у бассейнов с вином, любили зрелища, где живых людей сжигали на медленном огне. Однажды простая служанка подняла бунт и убила их вместе с ещё десятком сообщников.
Боясь возмездия, заговорщики инсценировали, будто императорская чета просто не желает никого видеть. Когда же повстанцы ворвались во дворец, тела уже давно сгнили.
Именно поэтому слова «противное небесам и земле» звучали как обвинение в измене.
Когда наложница Шэньшу уже собралась пройти мимо него, двери зала внезапно распахнулись. Цзинъюй в одежде придворной служанки четвёртого ранга, спокойная и собранная, вышла наружу.
Она почтительно поклонилась наложнице Шэньшу и чётко передала указ императрицы: её величество чувствует себя плохо и опасается заразить вас недугом. Поэтому просит допустить внутрь только лекаря для осмотра. Что до вас, наложница Шэньшу, если у вас есть свободное время, лучше сотню раз перепишите буддийские сутры ради благополучия государства Да Си.
В обычные дни наложница Шэньшу, конечно, поклонилась бы дверям и послушно ушла бы переписывать сутры, отправив Дунмэй вручить женьшень. Даже в первые дни после возвращения императора в загородный дворец она не осмелилась бы так напрямую бросать вызов императрице.
Но сейчас это лучший шанс свергнуть её. Если получится — даже если император и дальше будет благоволить Фу Цинъюэ, он всё равно не простит такого поступка. Как верно сказала Дунмэй: у императора полно женщин, и Фу Цинъюэ вовсе не обязательно та, кого он по-настоящему желает.
Следуя этой логике, она даже предположила, что император нарочно проявляет милость к императрице, чтобы ввести в заблуждение клан Фу — подобно тому, как раньше он безраздельно любил наложницу Цзя.
— Императрица больна, и я, по долгу, должна ухаживать за ней. Если её величество из милости не хочет заразить меня, разве я могу быть такой неблагодарной и уклоняться от обязанностей? — сказала она и строго обратилась к лекарю, который весь покрылся испариной: — Здоровье императрицы — дело государственной важности! Ни в коем случае нельзя допустить ошибки. Сегодня я лично приготовлю лекарство и прослежу за каждым этапом. Вы — лекарь, обязаны честно служить императору и облегчать страдания её величества.
Красивые слова умела говорить любая. Такой ответ позволял ей игнорировать указ императрицы, переданный Цзинъюй.
Цзинъюй хотела возразить, но Дунмэй, быстрая и решительная, схватила её и силой оттащила в сторону, прижав к земле.
Во дворце находились лишь две госпожи, а остальные слуги не знали истинного положения дел во дворце Утун, поэтому не могли вмешаться. Они сами начали волноваться: не заболела ли императрица чем-то постыдным или опасным, раз Цзинъюй и маленький Чжун так упорно скрывают правду?
Если так, то их голов не хватит, чтобы расплатиться за это. Теперь, когда появилась влиятельная наложница Шэньшу, это было даже к лучшему.
Наложница Шэньшу мрачно взглянула на Цзинъюй и уверенно ступила на крыльцо. Пусть потом говорят, что она злоупотребляет милостью императора — сегодня она не уйдёт без результата.
За ней, опустив головы, последовали служанки и слуги, включая Цзинъюй и маленького Чжуна. Едва она окинула взглядом зал и не увидела императрицы, как уже собралась обвинить Цзинъюй в обмане — но в этот момент за занавесью кровати послышался шорох.
* * *
Белоснежная рука, не украшенная лаком, приподняла занавес. Фу Цинъюэ холодно взглянула на наложницу Шэньшу, которая стояла, выпятив грудь, как петух перед боем. Как и следовало ожидать, в гареме нет ни одной спокойной женщины. Пусть даже внешне они кажутся учтивыми и сдержанными — стоит коснуться их интересов, и сразу проявляется истинное лицо.
Алый шёлковый наряд из парчи шу и одеяло с вышитыми пионами придавали ей немного больше сил. Поскольку она находилась в покоях, макияж был не таким ярким, как обычно, но даже в простом положении она излучала величие и изысканность высокопоставленной особы. Хотя она и не была в парадных одеждах, её простота лишь подчёркивала особую, почти неземную красоту.
Правда, болезнь всё же сказывалась: растрёпанные чёрные волосы без украшений и бледность лица придавали ей хрупкость и уязвимость.
Увидев, что госпожа встала, Цзинъюй тут же подала горячий отвар. Маленький Чжун дал знак служанкам раскрыть балдахин над кроватью и помог императрице прополоскать рот и вытереть руки.
Фу Цинъюэ даже не удостоила вниманием растерянную наложницу Шэньшу и спокойно продолжала беседовать с Цзинъюй, потягивая тёплый напиток.
— Что ты себе позволяешь, наложница Шэньшу? Считаешь указ императрицы пустым звуком? Или проглотила его, как собака? — сказала Фу Цинъюэ, кивнув, чтобы убрали посуду. Её голос был ровным, но каждое слово, словно лезвие, резало наложницу Шэньшу по лицу. Она никогда не была из тех, кто терпит обиды молча, особенно при всех слугах.
http://bllate.org/book/7084/668723
Готово:
