— У Миндэ, прикажи следить за Цунъжун, — произнёс Хэ Шэнжуй, стоя у окна с руками, заложенными за спину. Его лицо наполовину скрывала тень. В эти дни он железной хваткой держал бразды правления и жёсткими мерами укреплял воинскую дисциплину и верность армии. Благодаря его политике «не подчинился — получишь по заслугам» чэньцы за Западными горами временно перестали тревожить границы Даси.
До отравления Фу Цинъюэ он был абсолютно уверен: вся империя — в его руках. И двор, и гарем были надёжно защищены; не требовалось даже особых усилий, чтобы сохранить порядок. А теперь… Кто ещё, кроме него самого, мог протянуть руку внутрь Зала Цяньчжэн?
Размышляя так, он пришёл лишь к одному выводу: это могли быть только остатки клана Ян. Что до семьи Фу — разве они сошли с ума, чтобы губить собственную дочь?
У Миндэ похолодело внутри, и он едва сдержал вздох. Он понимал: если в тот самый момент, когда император особенно усилил охрану Зала Цяньчжэн, случилось нечто подобное, государь наверняка испытывает муки совести и страдает. Но он никак не ожидал, что его величество заподозрит именно Цунъжун.
Неужели… В памяти всплыл старинный случай: одна наложница, стремясь завоевать милость императора, задушила собственного младенца, которому ещё не исполнился месяц. Неужели нынешняя императрица сошла с ума и решила применить такой жалкий обман?
Хэ Шэнжуй нахмурился и бросил на У Миндэ ледяной взгляд:
— Ты лично займись этим. Когда императрица придёт в себя, намекни ей об этом незаметно.
Это значило, что в глубине души он доверял Фу Цинъюэ.
Он знал её лучше всех: она дорожит жизнью и не терпит унижений. Пусть внешне она и старается сдерживаться, но часто ради собственного удобства не стесняется перечить ему прямо в лицо. Да и вообще, ей совершенно безразлична императорская милость. С таким характером, стремящимся к свободе и удовольствиям, она точно не стала бы использовать столь примитивный и рискованный план.
Что до остальных слуг, обслуживающих императора, — все они прошли строжайшую проверку Вэй Яня и У Миндэ, а затем были лично отобраны Хэ Шэнжуйем. По сравнению с ними единственным посторонним человеком, который сегодня мог подойти к императрице, была Цунъжун.
Правда, няню Чжао и Цунься из Дворца Феникса тоже следовало проверить — мало ли что они проболтаются невзначай тем, кому не следует.
Когда У Миндэ поклонился и вышел, император махнул рукой, и из тени появился чёрный страж. Он приказал доставить целителя Сюэ во дворец за три четверти часа.
Помолчав немного, он устало потер лоб и велел вызвать Вэй Яня. Неважно, насколько тщательно замаскирован заговор — нужно немедленно продемонстрировать силу. Лучше предупредить беду, чем ждать, пока станет слишком поздно.
Вэй Янь уверенно шёл за главным евнухом в Зал Цяньчжэн. Едва он вошёл, как сверху раздался ледяной, будто пропитанный инеем, голос императора:
— Проверь столичные роды! — в его голосе звучала угроза. Он помолчал и добавил ещё холоднее: — Проверь семью Сюй.
Вэй Янь изумился и засомневался. Неужели государь снова собирается предпринять решительные действия? Однако, зная своё место, он не стал задавать лишних вопросов.
Но если он не спрашивал, то Хэ Шэнжуй обязан был объяснить. Ведь дело было слишком серьёзным.
— Кто-то сумел миновать мою защиту и ввести в Зал Цяньчжэн яд «Цинхуннян». Если этот яд не был направлен против императрицы, значит, он предназначался мне.
При мысли, что из-за его халатности эта женщина чуть не погибла, лицо императора становилось всё мрачнее. Он так крепко сжал в руке кисточку для красных пометок, что та готова была треснуть.
Раз речь шла о жизни императора и императрицы, Вэй Янь стал ещё осторожнее. Вскоре в Зал Цяньчжэн были допущены женщины-стражницы из Управления дворцовой стражи для расследования. Разумеется, обязанности Цунъжун теперь выполняла главная служанка императора — Биянь.
……
В полумраке дворцовых покоев бледная, с ввалившимися щеками женщина взглянула в зеркало и тяжело вздохнула. Ей было всего двадцать семь или двадцать восемь лет, но заточение превратило её в старуху, страшную и никому не нужную.
— Ваше величество, во Дворце Цяньчжэн начались какие-то движения. Но наши люди ничего полезного не узнали.
— Ха! Никто не может выжить после яда «Цинхуннян». Даже если императорские врачи и спасут жизнь, отравленный протянет не больше двух лет.
Её голос звучал резко и истерично, будто доносился из сырого, покрытого мхом подземелья — зловещий и леденящий кровь.
Она провела пальцами по плоскому животу. Никто не посмеет переступить через неё. Как те наложницы, которых раньше запугивала наложница Цзя и которые потом «случайно» повесились? Даже если кто-то из них найдёт в себе силы жить дальше, она сама позаботится об их судьбе. Кто осмелится встать у неё на пути — умрёт.
Что до императора… Рано или поздно он вспомнит о ней. И тогда поймёт: только она одна способна быть рядом с ним. Только она любит его по-настоящему — так же, как в те давние времена, когда помогала ему стать мужчиной и восхищалась им всем сердцем.
Представив, как они будут жить в согласии и любви, она тихо рассмеялась. Но смех получился хриплым и больным, от него мурашки бежали по коже.
Служанка, стоявшая на коленях у её ног, обливалась потом от страха. Она не смела пошевелиться — боялась, что госпожа поступит с ней так же, как с другими: заставит проглотить мерзких ядовитых насекомых или использует в качестве живого опыта.
В гареме есть сумасшедшая… Но никто никогда не обращал на неё внимания и не помнил о ней.
……
Болезнь настигла внезапно, словно гора обрушилась на плечи. Фу Цинъюэ не ожидала, что станет такой слабой. Теперь её тело было даже хрупче, чем в первые дни в этом мире. Она не могла даже долго стоять — начинало кружиться в голове.
Глубокой осенью дни становились короче. Едва наступал вечер, как во дворце уже зажигали фонари. В последние дни Хэ Шэнжуй возвращался всё позже — видимо, много работы.
После ужина Фу Цинъюэ скучала на кушетке, разбирая древние шахматные партии. Несколько дней назад она хотела вернуться в загородный дворец: там можно послушать музыку, посмотреть представление, да и наложница Шэньшу с её двусмысленными намёками тоже забавляла. Но Хэ Шэнжуй решительно отказал.
Видимо, чувствуя вину за то, что держит её взаперти, он прислал несколько редких книг: труды великих мастеров прошлого и неразрешимые шахматные задачи. Такое внимание пришлось ей по душе — вот она и увлеклась.
— Госпожа, говорят, на днях после утреннего доклада император встретил наложницу Сяо Чжаои и похвалил её за спокойный нрав и чуткость, — сказала Цунъжун, подавая горячий чай.
Но прежде чем она успела подойти к Фу Цинъюэ, Биянь молча взяла поднос, шагнула вперёд и, не повышая голоса, учтиво поклонилась:
— Врачи предупреждали: ваше пищеварение ослаблено, чай сейчас не подходит.
Затем она взяла поднос у Цунъжун и мягко улыбнулась:
— Сестра Цунъжун, не могла бы ты принести имбирный чай с сахаром? Осенью уже прохладно, а госпожа давно сидит — хорошо бы согреться.
По сути, это была мелочь. Биянь — главная служанка императора, четвёртого ранга, и теперь лично назначена заботиться об императрице. Даже если бы она строго отчитала Цунъжун, никто бы не посмел упрекнуть её.
Но для Цунъжун эти слова прозвучали как оскорбление. Глаза её сразу наполнились слезами, и она обиженно посмотрела на Фу Цинъюэ.
Та отложила шахматный сборник, спокойно взглянула на молчаливую Биянь и на грани слёз Цунъжун и равнодушно зевнула:
— Ну и что такого? Из-за такой ерунды расстраиваться?
Она не считала, что Биянь превысила полномочия, и не думала, будто Цунъжун обидели. Во дворце всегда нужно знать меру: за ошибки и небрежность положено наказание. Да и Цунъжун всегда была сообразительной и отлично знала правила. Почему же сегодня она нарушила их?
Вспомнив намёк У Миндэ, Фу Цинъюэ задумалась.
— Если тебе правда обидно, пусть тебя заменит Цунься. Отдохни несколько дней.
Она мягко протянула руки, позволяя Биянь и другим служанкам переодеть её. Что до Цунъжун — она не чувствовала перед ней никакой вины.
Когда-то Цунъжун действительно пострадала ради того, чтобы вызвать врача для прежней хозяйки, но Фу Цинъюэ уже позволила ей отомстить наложнице Цзя. Кроме того, все слуги во дворце живут по милости хозяев. Кто пошёл служить, тот должен выполнять свои обязанности. Жаловаться на побои и наказания — просто неприлично.
Фу Цинъюэ не считала себя жестокой хозяйкой, но и не собиралась становиться игрушкой в руках служанок, чтобы те направляли её, куда захотят. Раз у Цунъжун появились амбиции — она не будет её удерживать.
Цунъжун онемела. Она не ожидала таких слов от своей госпожи. Внутри зародился страх, особенно когда она заметила холодное спокойствие на лице императрицы. Больше она не осмеливалась капризничать, но в душе уже возненавидела Биянь.
В конце концов, та — чужая. Не знает, как важно поддерживать милость императора. А тут ещё наложница Сяо Чжаои на подходе… А Биянь вместо того, чтобы помогать, только унижает её. Думает, раз её назначил император, так она уже важная особа?
Подавив тревогу, Цунъжун увидела, как её госпожа совершенно равнодушно относится к слухам о наложнице Сяо Чжаои, и поняла: придётся самой бдительно следить за ситуацией. Она бросила недобрый взгляд на Биянь и поспешила вернуться к своим обязанностям. Но в глубине души уже решила: Биянь — явно кокетка, которая хочет помешать императрице удержать милость государя.
Ночью, когда Фу Цинъюэ уже почти уснула, к ней приблизилось тёплое тело. Она едва успела потянуться к золотой шпильке под подушкой, как её руку перехватили. Свет жемчужин, вделанных в углы балдахина, смягчал черты Хэ Шэнжуйя, делая его взгляд менее суровым.
— Что случилось? — спросила она, уже расслабившись. Хотя ещё не совсем проснулась и не разглядела его лица, она чувствовала: настроение у него плохое.
— Разбудил тебя? — Хэ Шэнжуй привычным движением обнял её. Его лицо немного смягчилось: — Просто опять эти советники шумят. Ничего страшного, спи.
Он начал ласково похлопывать её по спине, но в глазах всё ещё тлел ледяной огонь. Его выражение оставалось неясным, но в нём чувствовалась ярость хищника, готового разорвать свою жертву.
Ощутив напряжение мужа, Фу Цинъюэ с трудом приподняла веки и погладила его:
— Это же просто болтовня. Если бы их мнение хоть немного расходилось с твоим, они бы и рта не раскрыли. Раз нельзя править единолично — просто игнорируй их. Зачем злиться?
Её голос был мягким и нежным, совсем не таким, как днём. Слабость и сонливость взяли верх, и она вскоре снова погрузилась в сон, не думая ни о наложнице Сяо Чжаои, ни о советниках.
Обнимая это мягкое тело, Хэ Шэнжуй наконец расслабился, будто дикий зверь вернулся в своё логово. Что до дела с «Цинхунняном» — он предпочитал убить тысячу невинных, лишь бы не упустить одного виновного.
Их чёрные волосы переплелись, словно два супруга, давших друг другу клятву верности и любви.
Тонкие губы Хэ Шэнжуйя наконец тронула лёгкая улыбка. Он даже бессознательно потерся щекой о подушку. А Фу Цинъюэ во сне, ослабев от болезни, казалась необычайно спокойной и мягкой.
……
На следующее утро, когда Фу Цинъюэ проснулась, Хэ Шэнжуйя уже не было. но как только пришли императорские врачи Чжан и Ху для осмотра, он неожиданно появился снова — весь в холодной ярости.
Вместе с ним пришёл и целитель Сюэ — с торчащими усиками, огромным сундуком лекарств и видом человека, которого силой вытащили из уединения.
Ведь под властью императора нет настоящих отшельников. Как бы ни стремился человек к уединению, стоит государю пожелать — и он обязан явиться. Пока живёшь среди людей, ешь зерно и имеешь связи с миром, невозможно избежать подчинения императорской воле.
http://bllate.org/book/7084/668721
Готово:
