Хэ Шэнжуй на мгновение замер, увидев Фу Цинъюэ. В тишине он резко притянул её к себе. В его взгляде мелькнуло удовольствие, но тут же оно смешалось с тревожной мрачностью и зловещей тенью — словно он ждал именно её прихода, но в то же время боялся, что она окажется втянута в эту заваруху.
— Кто велел тебе возвращаться? — спросил он, снимая с неё капюшон и плащ, и мягко перебрал пальцами её чёрные пряди. — Сейчас же прикажу отвезти тебя обратно. При дворе императора и канцлера находятся мои люди, так что не стоит слишком тревожиться.
Он не смотрел ей в лицо. После первого порыва облегчения в душе осталась лишь горечь. Он знал: её деда и отца заперла императрица-мать, и, конечно, она беспокоится. Но сейчас он мог лишь тайно строить планы в Зале Цяньчжэн и не имел возможности защитить её родных.
Впервые в его тёмных глазах промелькнула вина — и скрытая жажда крови. Он не решался отпустить её, опасаясь, что в её ясных, лишённых привязанности глазах прочтёт презрение или ненависть.
То, чего раньше не понимал, теперь стало ясно как день. И всё же он предпочёл бы оставаться в неведении. Не понимать, почему в глазах императрицы нет ни страха перед ним, ни нежности.
Фу Цинъюэ лёгким движением похлопала его по спине. Какая ирония судьбы! Всего несколько месяцев назад она едва терпела этого человека, а теперь уже начала строить для него планы. Возможно, это и есть та самая «боевая дружба»?
— Я ведь хотела воспользоваться случаем и немного похулиганить во дворце, — произнесла она легко, с лёгкой насмешкой в голосе. — Кто ещё из императриц осмеливался так открыто подставить императрицу-мать и фракцию наложницы Цзя? Думаю, только я одна за всю историю Поднебесной.
Её тон был беззаботным, а выражение лица спокойным — совсем не похожим на то, будто она собиралась вступить в смертельную игру с императрицей-матерью.
На следующий день, когда императрица-мать узнала, что император тайно вернулся во дворец, одновременно распространились слухи, что он отравлен и тяжело ранен. И действительно, Хэ Шэнжуй несколько раз вырвал чёрной кровью и теперь ежедневно принимал лекарственные пилюли.
Фу Цинъюэ не расспрашивала о его замыслах. Каждый день она спокойно оставалась в покоях или спальне, и никто даже не подозревал, что императрица сейчас живёт в Зале Цяньчжэн.
— Ваше величество, зачем так мучить себя? — У Миндэ с тревогой смотрел на императора, который, только что склонившись над императорским столом и лихорадочно что-то записывая, теперь начал тихо кашлять, явно стараясь заглушить звук, чтобы императрица не услышала. — Может, стоит рассказать обо всём Её Величеству? Возможно, у неё найдётся выход.
Но, вспомнив упрямство своего господина, он тут же замолчал.
Хэ Шэнжуй крепко сжал в руке кисть с красной тушью, другой рукой прикрыв рот, чтобы не выдать себя перед Фу Цинъюэ, отдыхавшей в соседней комнате. Грудь будто сдавливала тысячепудовая глыба — тупая, давящая боль делала каждый вдох мучительным. Он махнул рукой, останавливая У Миндэ, и проглотил очередную пилюлю.
Алая кровь просочилась между пальцев, источая мерзкий, металлический запах.
Фу Цинъюэ уже собиралась выйти из внутренних покоев, но услышала этот разговор. Даже будучи не слишком наблюдательной, она теперь поняла: Хэ Шэнжуй болен не притворно. Она на миг замерла, но затем тихо отступила назад. На её обычно холодном лице появилось выражение задумчивости и недоумения.
Почему он прячет это от неё? Неужели не доверяет?
Действительно, служить государю — всё равно что ходить рядом с тигром. Подозрительность — вечная болезнь императоров. К счастью, она никогда и не думала, что какие-то проявления слабости со стороны Хэ Шэнжуя означают его искреннюю привязанность к ней.
Когда императрица-мать прибыла в сопровождении придворных врачей и главы Императорской лечебницы, она увидела совсем не того Хэ Шэнжуя, которого знала. Он лежал на императорском ложе, бледный и измождённый, словно уже не принадлежал этому миру. Даже её показное сочувствие вызывало лишь слабые, вымученные ответы.
Не успела она произнести и нескольких слов, как император снова закашлялся — коротко, судорожно. Ни один мужчина, даже самый прекрасный, не будет выглядеть привлекательно с ввалившимися глазами, потрескавшимися губами и лицом, окутанным аурой смерти. Тем более когда его голос превратился в хриплый, почти безжизненный шёпот.
Даже не разбираясь в медицине, императрица-мать поняла: этот негодяй наконец умирает.
Злоба на лице немного рассеялась. Когда врачи подошли к ложу и начали осматривать пациента, она еле заметно улыбнулась. А когда Хэ Шэнжуй снова потерял сознание, а врачи покачали головами, признав своё бессилие, уголки её губ дрогнули в торжествующей усмешке.
— Хорошо, пусть врачи приложат все усилия для лечения Его Величества, — сказала она, уже не скрывая своей радости. — А вы, слуги, будьте особенно внимательны. Если с императором что-нибудь случится, ваши головы не спасут вас!
Удовлетворённая полученным ответом, она больше не стала изображать заботливую мать и покинула зал.
Во дворце Чаншоу императрица-мать восседала на высоком троне, на лице — явное чувство триумфа. Рядом сидели недовольная наложница Цзя и Сюхуа Ян, вся сияющая от самодовольства и тайных расчётов.
Едва она собралась сделать замечание Сюхуа, как доложили, что прибыл молодой генерал Ян. Услышав, что её племянник — последняя надежда рода Ян — прибыл, императрица-мать тут же велела няне Сунь встретить его.
Ян Цзэчэн потерял ноги, был лишён должности, а их семейная резиденция в Наньцзяне была полностью уничтожена Хэ Шэнжуй. Теперь в нём не осталось прежнего пыла. Его лицо исказила злоба, взгляд стал змеиным, полным тьмы. Достаточно было кому-то лишь бросить на него взгляд — и он впадал в ярость, приказывая немедленно выпороть несчастного до смерти.
Императрица-мать, любившая племянника как родного сына, не собиралась ради нескольких ничтожных жизней делать ему выговор.
— Тётушка, правда ли, что император при смерти? — спросил Ян Цзэчэн.
Наложница Цзя бросила на него сердитый взгляд. Мысль о том, что тот, кто когда-то так нежно с ней обращался, теперь лежит без сознания, причиняла ей боль. Но, вспомнив планы семьи, она уже готовила новый расчёт.
— Конечно, — ответила императрица-мать с довольной улыбкой. — Врачей не так-то просто подкупить, но и в их рядах есть слабые места. Глава клана Чжан, если хочет сохранить свою единственную наследницу, вынужден будет подчиниться мне.
Подобные угрозы, хоть и бесчестны, работают безотказно. А раз даже лекарь Чжан покачал головой, значит, отравление императора — не выдумка.
Сюхуа Ян, придерживая живот, наклонилась к наложнице Цзя и тихо прошептала:
— Сестрица, не волнуйся. Когда мой ребёнок родится, он будет заботиться о тебе. Три раза в день — лучшие яства, самые роскошные одежды… тебе ничего не будет недоставать.
Она прикрыла рот вышитым платком и тихо захихикала, но в её глазах читались расчёт и торжество. Она всегда знала: быть первой дочерью ничего не значит. Дайте ей шанс — и она с лёгкостью затопчет эту «старшую сестру» в грязь.
Императрица-мать заметила перешёптывания племянниц и недовольно нахмурилась, но решила промолчать. Наложнице Цзя нужно напомнить, что император — не предмет для сентиментальных чувств. Что же до Сюхуа Ян — если бы не её беременность, кто бы позволил ей так важничать во дворце?
— Нужно как можно скорее отобрать у князя Западных гор его войска, — сказала императрица-мать. — С его поддержкой, а также с помощью левого командира Тигриного лагеря и моих связей наш путь станет куда легче.
— Не волнуйтесь, тётушка, — ответил Ян Цзэчэн. — Как только князь Западных гор прибыл в столицу, он сразу же навестил отца. А маршал Го тоже перешёл на вашу сторону. В этом городе, даже объединив силы правого командира и стражи, никто не сможет нам помешать.
Они ещё немного поговорили, но не успел Ян Цзэчэн уйти, как Сюхуа Ян вдруг побледнела, покрылась холодным потом и, схватившись за живот, закричала от боли. На подушке её стула проступило тёмное пятно, а на дорогом платье из снежного шёлка начали капать алые капли.
Императрица-мать, обычно такая величественная и невозмутимая, вскочила с места, забыв обо всём на свете, и закричала, чтобы немедленно позвали врачей.
От волнения она сделала шаг — и ноги подкосились. Перед глазами всё потемнело, и она чуть не упала в обморок.
Когда врачи подтвердили: Сюхуа Ян потеряла ребёнка, гнев императрицы-матери достиг предела. Не дожидаясь расследования, она приказала немедленно казнить всех служанок, прислуживавших Сюхуа. Затем арестовали всех, кто подавал чай и угощения.
Этот жестокий ход устранил всех подозреваемых разом. Без ребёнка у рода Ян не осталось рычагов влияния — все их планы превратились в прах.
— Тётушка, что теперь делать? — спросил Ян Цзэчэн, глядя на императрицу-мать, которая еле держалась на ногах. Ведь всё уже было готово! Он мечтал стать хозяином Поднебесной, а теперь…
— Не беда, — холодно отрезала она. — Пусть твой отец соберёт совет. Через несколько дней я выберу наследника из числа императорского рода.
Когда все разошлись, она с яростью швырнула на пол чётки. Проклятье! Чтобы такое случилось прямо у неё под носом — кто бы ни был виноват, он должен умереть.
— Найдите его! — приказала она. — Переверните весь дворец вверх дном, но найдите того, кто осмелился!
Перед глазами снова мелькнули чёрные пятна.
С самого начала беременности Сюхуа Ян вокруг неё были только люди из рода Ян. Врачи постоянно подтверждали: всё в порядке, плод крепок. Неужели кто-то действительно посмел нанести удар?
Няня Сунь обеспокоенно подошла, пытаясь успокоить хозяйку.
Атмосфера во дворце стала невыносимой. Любой, у кого возникало хотя бы малейшее подозрение, тут же отправлялся на казнь. За два дня во дворце царили плач и стоны. Некоторые верные слуги даже бросались с криками на ступени Зала Цяньчжэн, пытаясь доказать невиновность своих господ, и разбивали себе головы насмерть.
Но никто даже не удостоился встречи с императором. У Миндэ даже не вышел, чтобы выслушать их.
Внутри зала раздался приступ кашля, а затем — хриплый, надломленный голос Хэ Шэнжуя, отдающий приказы Вэй Яню.
Фу Цинъюэ, одетая в зелёную служаночью форму, вошла с подносом в руках. На нём стояла чаша с лекарством, только что доставленная тайными стражами. Горький, терпкий запах травы наполнил воздух.
— Ваше величество, примите лекарство, — сказала она, игнорируя сурового Вэй Яня и садясь прямо на край ложа. Она осторожно подула на ложку с отваром и поднесла её к губам императора.
Хэ Шэнжуй на миг замер, глядя на её белоснежные пальцы и розовые ногти без лака. Боль в теле словно отступила. Ему ещё не успело расцвести чувство любви, они не успели завести детей, не успели состариться вместе, он даже не показал ей свою усыпальницу… Как он может умереть, не закрыв глаз?
Он молча открыл рот и проглотил глоток лекарства — и тут же помрачнел. Императрица явно издевается! Неужели такой невыносимо горький отвар мог приготовить сам Шэнь-лекарь?
— Не смотри на меня так, — сказала Фу Цинъюэ, заметив его взгляд. — Всё равно выпьешь.
Она сунула ему в руки чашу и встала, чтобы смочить шёлковый платок.
Хэ Шэнжуй, глядя ей вслед, еле заметно усмехнулся, затем нахмурился и одним глотком осушил содержимое чаши. Ни слова, ни жалоб. Он даже не осознал, что совершенно не злится на её дерзость.
— Мне больше нравится, когда ты носишь алый наряд, — сказал он. — Такая дерзкая, ослепительная… Ни один цветок в мире не сравнится с тобой.
Фу Цинъюэ бросила на него ленивый взгляд.
— Только не обвиняйте потом меня в чрезмерной наглости, — сказала она, принимая пустую чашу. — А то вдруг решите, что я недостойна зваться добродетельной и почтительной императрицей.
Её взгляд был прохладен, но в нём читалась внутренняя стойкость. Хотя она и была одета как простая служанка, в ней чувствовалась врождённая благородная сдержанность. Хэ Шэнжуй почувствовал, как тёплый свет в его сердце мгновенно погас, сменившись ледяным холодом.
Она ему не верит. Никогда не верила.
Он горько усмехнулся, глядя, как она не отводит взгляда, пока он не кивнул в знак согласия. Только тогда она отвернулась и занялась своими делами.
Во всём городе спала напряжённость последних дней. Слухи о том, что императрица-мать собирается выбрать наследника из императорского рода, вновь оживили двор. Тяжёлые ворота с резьбой драконов и фениксов распахнулись, и все представители императорской фамилии — даже самые незначительные — привезли своих сыновей ко двору.
Но едва ворота дворца Юншоу открылись, внутри уже началась суматоха…
http://bllate.org/book/7084/668716
Готово:
