Причина была проста: няня Сунь выяснила, что выкидыш Сюхуа Ян устроили люди из покоев наложницы Цзя. Хотя следы обрывались на Хань Жо, бросившейся в колодец, кто не знал, что Хань Жо была первой служанкой наложницы Цзя и уже сменила Сыси в управлении главным залом Хуацин-гуна?
К тому же в последнее время отношения между наложницей Цзя и Сюхуа Ян были напряжёнными — внешне вежливыми, но на деле постоянно соперничающими. Императрице-матери не составило труда сообразить: дело явно испортили две недальновидные женщины.
Ярость переполнила её. Усугублённая прежними потрясениями — особенно инцидентом с семьёй Ян во время охоты, который подорвал её здоровье, — она теперь просто лежала без движения на ложе. Изо рта вырывались лишь невнятные, хриплые звуки. Тело время от времени судорожно дёргалось. Отдохнув немного, она смогла приподняться с помощью няни Сунь и заговорила медленно и с трудом.
Когда императорские лекари поставили диагноз — инсульт, — она закричала «а-а-а!», пуская слюни и яростно ругаясь, отказываясь принимать эту реальность.
Няне Сунь ничего не оставалось, кроме как временно отложить выбор наследника престола. Но когда она попыталась напоить императрицу-мать лекарством, стало ясно: состояние тяжелее некуда. Большая часть снадобья стекала по её подбородку прямо на одежду.
А наложница Цзя, чувствуя себя оклеветанной, была уверена, что Сюхуа Ян намеренно подстроила всё это, чтобы обвинить и устранить её. Поэтому она стояла на коленях перед дворцом Юншоу, надрывая голос в криках о своей невиновности. Узнав, однако, о тяжёлом недуге императрицы-матери, она тут же переменила тактику и стала проситься внутрь, чтобы лично ухаживать за больной.
Увы, императрица-мать, едва вспомнив о ней, скрежетала зубами от злобы и ненависти и ни за что не желала её видеть.
Не найдя выхода, но полная обиды и гнева, наложница Цзя решила, что многие во дворце теперь спешат заискивать перед этой «падшей женщиной». В ярости она повела своих людей напрямую в покои Сюхуа Ян.
Тем временем «Цзысу» из дворца Юншоу в одиночку направилась к искусственному холму у бокового крыла.
— Подушку с шёлковой вышивкой убрали?
В этот миг в ней не было и тени той покорности, с которой она обращалась к императрице-матери и няне Сунь, и той почтительности, что проявляла перед Хэ Шэнжуем. Будто избавиться от нежеланного плода — дело совершенно обыденное.
— Заменили новой. А в Хуацин-гуне виновной сочли Хань Жо.
«Цзысу» кивнула, вынула из пояса записку и передала её собеседнику. Затем поправила выражение лица и спокойно ушла.
Сюхуа Ян всегда окружали люди императрицы-матери, поэтому подсыпать ей что-то напрямую было невозможно. Но каждый раз, когда она приходила в Юншоу с визитом, обязательно немного посидеть. И «Цзысу» именно этим и воспользовалась: подложила на её место подушку, пропитанную настоем красных цветов.
Со временем плод в утробе Сюхуа Ян неизбежно стал ослабевать. Что до осмотров во время беременности — императрица-мать, конечно, вызывала лекарей. Но все четверо были преданными сторонниками императора. А главный лекарь Тайного медицинского ведомства осмелился бы оспорить их заключение?
«Цзысу» презрительно усмехнулась. Императрица-мать состарилась и утратила ясность ума. Она действительно думала, что, запугав семью лекаря Чжана, сможет заставить его пойти против воли императора?
Осень только начиналась, но деревья и цветы в Императорском саду уже расцвели в полной красе. Особенно редкие фиолетовые пионы украшали дорожки для высоких особ.
С тех пор как императрица-мать удалилась в глубокое уединение, охрана дворца Юншоу усилилась. У Миндэ пришёл и сделал выговор няне Сунь за попытку выйти из дворца, строго указав, что ей следует неотлучно прислуживать императрице-матери.
Так императрица-мать оказалась под домашним арестом. После того как слух о тяжёлой болезни императора распространился, а заговор с семьёй Ян был раскрыт, она полностью утратила ценность для Хэ Шэнжуя.
Из всех женщин во дворце остались лишь обитательницы Хуацин-гуна, Дворца Линсяо и Дворца Юнься. Остальных, особенно низкоранговых наложниц, давно устранили. Раньше императрица-мать хотела, чтобы семья Ян доминировала без соперников, поэтому не оставила никого, кто мог бы помешать. Те немногие, кто выжил, были её собственными ставленницами, чьи семьи принадлежали к её фракции.
Однако после череды ударов её власть стала шаткой и неустойчивой.
В Хуацин-гуне наложница Цзя, понижённая в ранге до второстепенной наложницы второго класса и заключённая под домашний арест по приказу и императрицы-матери, и императора, теперь охвачена страхом. Особенно когда она увидела несколько секретных писем на столе — от ужаса глаза её чуть не вылезли из орбит. Она отправила послания через семейные каналы, чтобы отец и братья захватили императрицу и наложницу Шэньшу в загородном дворце. Но письма вернулись к ней в том же виде, даже не покинув Хуацин-гун на полчаса.
Она обессиленно рухнула на стул, пытаясь привести мысли в порядок. За столько лет во дворце она не была полной дурой. Теперь ясно: император раскусил их коварные замыслы и решил использовать последние дни жизни, чтобы нанести ответный удар.
Но она никак не могла понять: если император знал о тайных агентах семьи Ян во дворце, почему не действовал раньше? Неужели за всем этим стоит нечто большее?
Как бы то ни было, сейчас она испытывала и раскаяние, и облегчение: раскаяние за то, что втянула семью в это, и облегчение от мысли, что император всё же питал к ней настоящие чувства и, возможно, простит её в будущем.
Зная, что император остался без прислужниц, она тут же велела служанкам привести себя в порядок. Причёска «фу жи», белоснежная нефритовая заколка с цветами, брови, нарисованные в форме мотыльков, губы, нежно-розовые, как лепестки. Её лицо сияло томной нежностью и застенчивостью — она была воплощением очаровательной, трогательной красоты.
Она знала: именно такой император её любил.
Увы, едва она собралась выйти из главного зала, как увидела женщину в роскошном золотошитом платье с вышитыми пионами, величественно входящую во дворец. По сравнению с её собственной мягкостью эта женщина сияла, словно полуденное солнце — настолько ослепительно, что наложница Цзя не смела смотреть прямо и почувствовала, как её недавняя самоуверенность испарилась в один миг.
Она заметила, что стражники у ворот даже не попытались остановить гостью.
В сердце её закралась тревога.
— Похоже, я пришла в самый нужный момент, — с вызовом произнесла Фу Цинъюэ, глядя на женщину, не желавшую кланяться. — Ой, простите, совсем забыла: теперь вы всего лишь второстепенная наложница второго класса. Полагаю, госпожа Ян уже готовится переехать в боковой павильон Дворца Юнься к наложнице Жун…
Бывшая всесильная наложница Цзя, теперь униженная Сюхуа Ян, увидев перед собой королеву, полную презрения, но невозмутимо величественную, похолодела внутри.
— Когда же вернулась Ваше Величество? — с трудом выдавила она. — Но разве можно так обманывать весь народ? Неужели родственники императорского дома и цензоры позволят подобное безнаказанно? Пусть я и упала в грязь, но остаюсь любимой императором. Во всём дворце нет никого, кто был бы мне равен. Даже если Его Величество сейчас гневается, завтра может вспомнить мои заслуги. А Ваше Величество… Вы же сами обманываете всех, рискуя самим основанием династии! По сравнению с этим моё преступление — всего лишь недосмотр, вызвавший гнев императора.
Фу Цинъюэ пришла не для словесных баталий. С презрительной усмешкой она обошла Сюхуа Ян и направилась в главный зал. Роскошная обстановка с драконами и фениксами не уступала Фениксову дворцу. Жаль, что те милости, которые она когда-то считала знаком особой любви императора, теперь стали доказательством её амбиций занять трон императрицы.
Увидев, что Сюхуа Ян не собирается следовать за ней, Фу Цинъюэ махнула рукой, и две крепкие няни схватили ту и втащили внутрь. На людях можно было бы и наказать, но тогда многое пришлось бы держать в тайне. Ведь, хоть Хэ Шэнжуй и контролировал ситуацию во дворце, всегда найдутся мелкие рыбёшки, проскользнувшие сквозь сеть.
Лучше не рисковать репутацией — тем более не срывать планы Хэ Шэнжуя.
— Ладно, не стану тратить слова, — сказала Фу Цинъюэ. — Сегодня я здесь по воле императора — передать его волю и взыскать кое-какой долг.
Она кивнула Цунъжун и Цунься, и те подошли, чтобы дать Сюхуа Ян по десять пощёчин каждая.
— Ваше Величество! Я — утверждённая указом наложница! Как вы позволяете своим служанкам так меня унижать? — голос Сюхуа Ян дрожал, лицо побледнело, но она всё ещё пыталась сохранить гордость. — Помните, даже упавший верблюд выше коня! Мой род Ян не так легко сломить!
Цунъжун и Цунься тут же замерли, не смея дышать. Неожиданное появление императрицы во дворце и гнев императора уже привели их в трепет; теперь они были парализованы страхом.
Но Фу Цинъюэ даже не удостоила вниманием угрозы о семье Ян. Род Ян, закатившийся за горизонт, теперь не стоил и курицы. По сравнению с кланом Фу, он — ничто. Пусть сейчас вокруг него и вертятся какие-то лизоблюды, но скоро меч Хэ Шэнжуя обрушится на них всех — и девяти родам не миновать казни.
— Бейте.
Фу Цинъюэ не собиралась ввязываться в разговоры о политике. Её союз с фракцией императрицы-матери был частью плана Хэ Шэнжуя. Он держал власть в своих руках в переднем дворце, а она обеспечивала стабильность во внутренних покоях. Никаких компромиссов быть не могло.
Две крепкие няни держали Сюхуа Ян, пока Цунъжун и Цунься методично били её по щекам. За каждое ругательство Фу Цинъюэ приказывала добавить ещё одну пощёчину. Вскоре даже робкие служанки раскрепостились и начали бить без милосердия.
Сюхуа Ян извивалась в отчаянии. Она никогда не сталкивалась с подобным. Где же благородная осанка императрицы? Перед ней стояла обычная уличная драчливая баба! Все её утончённые уловки и знание дворцовых интриг оказались бесполезны против Фу Цинъюэ.
В считаные минуты её нефритовые шпильки и алые заколки рассыпались, роскошное платье изорвалось в клочья. Красивое лицо с глазами, полными весенней воды, теперь опухло и покраснело. Она больше напоминала обычную служанку, которую бьют и таскают за волосы, не давая сопротивляться.
— Я вас не прощу, мерзавки!.. — кричала она в ярости. — Я хочу видеть императора!
Фу Цинъюэ холодно усмехнулась, спокойно потягивая горячий чай, поданный служанкой. Только доведя человека до отчаяния, можно вырвать все корни вековой сети шпионов.
При прежнем императоре императрица-мать единолично правила внутренним дворцом. Из сострадания к её горю о потере сына император позволил ей играть интригами и тайно строить свою власть. Даже Великая императрица-мать была вынуждена уйти в уединение и посвятить себя буддийским практикам.
Все оставшиеся в живых наложницы прежнего императора ради спасения жизни покорились ей.
Именно поэтому Хэ Шэнжуй так её опасался. Если во дворце останутся её коварные агенты, это угрожает жизни наследников, безопасности наложниц… а в худшем случае — может привести к убийству императора и перевороту.
Ведь многие из императорского рода тоже поглядывают на трон в Зале Цяньчжэн.
— Я хочу видеть императора!..
Измученная побоями Сюхуа Ян внезапно вырвалась из рук нянь и бросилась к выходу. У самой двери она увидела У Миндэ с отрядом стражников. Сердце её забилось от радости — она уже протянула руку, чтобы позвать его на помощь.
Но У Миндэ даже не взглянул на неё. Он лишь почтительно поклонился Фу Цинъюэ, затем кивнул одному из юных евнухов у двери:
— Подай это госпоже Сюхуа.
На подносе лежали три предмета: белый шёлковый шарф, короткий клинок со стальным блеском и чаша прозрачного вина.
Даже не нужно было объяснять: это был приказ о самоубийстве.
Фу Цинъюэ на миг растерялась. Разве не планировалось оставить Сюхуа Ян в живых, чтобы выйти на другие связи? Почему Хэ Шэнжуй вдруг решил убить её?
У Миндэ не изменил выражения лица. Он лишь с жалостью посмотрел на Сюхуа Ян и сказал:
— Госпожа Сюхуа, воля императора: выберите любой из этих способов, чтобы избежать дальнейших мучений.
Императрица не знала, но У Миндэ знал: во время осмотра император специально расспросил лекаря о состоянии здоровья императрицы. Выяснилось, что она долго вдыхала благовония, ослабляющие организм и провоцирующие выкидыши, что может серьёзно повредить её здоровью в будущем.
http://bllate.org/book/7084/668717
Готово:
