Наложница Шэньшу улыбалась ласково и заботливо прислуживала императору Хэ Шэнжую за трапезой. Заметив на столе необычное блюдо, она аккуратно подобрала рукава и сама положила ему на тарелку кусочек.
Лишь когда черты лица государя смягчились и суровость исчезла с его лица, она тихо заговорила. Столько лет во дворце, хоть и не была открытой фавориткой, но и не позволяла себе быть униженной. Такая проницательная женщина прекрасно знала, что можно говорить, а чего лучше избегать.
Всего несколько слов — и даже охладевшее сердце Хэ Шэнжуя почувствовало облегчение и покой. Он опустил палочки из белого нефрита с серебряной инкрустацией, уголки бровей расслабились.
Наложница Шэньшу вовремя подала горячий чай для пищеварения. Её длинные, бледно-розовые пальцы на фоне фарфоровой чашки с узором «цветущая слива» выглядели невероятно соблазнительно и нежно — казалось, они способны растопить даже самое стальное сердце мужчины.
По сути, она невольно подражала манерам наложницы Цзя, когда та находилась при императоре. Возможно, именно в этом заключалась трагедия всего гарема: сколь бы ни была женщина самобытной в обычной жизни, перед государем она всё равно начинала копировать поведение фаворитки, надеясь хоть на мгновение привлечь его внимание.
— Ваше Величество, — томно улыбнулась наложница Шэньшу, — я слышала, что здоровье императрицы пошло на поправку, и вышила для неё картину «Сто благословений». Пусть её величество будет окружена счастьем и долголетием. В эти дни я не могла лично заботиться о ней и очень переживаю.
Хэ Шэнжуй приподнял бровь, будто не услышав скрытого смысла её слов. Он лишь похвалил её за благоразумие и, возможно, тронутый её сегодняшней покорностью и преданностью, подарил ей из своей личной сокровищницы гребень из разноцветного стекла с узором «цветущая слива».
— Срединный Дворец — это мой Срединный Дворец. Императрица — образец для всех женщин Поднебесной. Ты всегда была разумной и понимаешь мои мысли, — произнёс Хэ Шэнжуй с лёгкой насмешкой, давая тем самым недвусмысленный ответ.
Ему нужно было прямо сказать это — как ради спокойствия в гареме, так и чтобы избавить Фу Цинъюэ от возможных опасностей.
Он сам возвёл наложницу Шэньшу. Благодаря его поддержке она смогла противостоять клану наложницы Цзя и вместе с министром Сюй и другими чиновниками сдерживать влияние семьи Ян в столице. Без особых способностей ей бы этого никогда не добиться.
Наложница Шэньшу на миг замерла, но почти сразу взяла себя в руки и покорно закивала. После этого она больше не осмеливалась заводить другие темы, ограничившись лишь несколькими шутливыми замечаниями. Однако едва она собралась спросить, останется ли государь на ночь, как император встал, собираясь уходить.
— Хватит, — сказал он, отодвигая чашку. — Ты и так слаба здоровьем, не трать силы на пустяки. Когда вернёшься во дворец, соблюдай правила. Те, кто должен тебя уважать, не посмеют тебя обойти.
Он бросил на неё короткий взгляд и добавил:
— Ты хорошая. Министр Сюй тоже талантлив. Но по древним уставам он не может входить в гарем. Передай императрице, пусть позовёт госпожу Сюй во дворец.
Это было особой милостью. Независимо от того, радовалась ли этому наложница Шэньшу, ей оставалось лишь пасть на колени и благодарить за милость.
Выйдя из павильона Биюнь, Хэ Шэнжуй равнодушно произнёс:
— Узнай, сколько она уже знает и сколько своих людей держит в резиденции.
Он не сомневался — явно подозревал, что наложница Шэньшу замышляет что-то за его спиной. Неужели она думает, что без Фу Цинъюэ сможет занять трон императрицы? Или, устав от долгого охлаждения, решила рискнуть всем ради власти?
Как главный евнух при императоре и первый человек в Зале Цяньчжэн, У Миндэ знал: всё, что желает знать государь, он обязан выяснить любой ценой.
— Ваше Величество, — доложил он, шагая рядом с паланкином, — пару дней назад маленький Чжун сообщил мне, что в покоях наложницы Шэньшу нашли обгоревшие бумажные клочки — похоже, их передали извне.
Затем он перечислил всё, что удалось узнать о происходящем в резиденции.
— Присматривай за ней. Кого надо — уберите. Если возникнут вопросы, передайте Вэй Яню, пусть отправит их в Императорскую стражу для допроса, — приказал Хэ Шэнжуй, не меняя выражения лица. На губах его играла холодная усмешка, но голос оставался спокойным — будто он уже знал ответ. Семья Сюй… явно не служит верой и правдой трону. Похоже, они завидуют старинным родам и мечтают вырастить собственного наследника… или даже императора!
У Миндэ, видя, что государь больше не говорит, чуть отстал от паланкина. Он понимал: император недоволен наложницей Шэньшу. Значит, впредь следует держаться ближе к Дворцу Феникса и держаться подальше от интриг гарема.
— В Утун... Ладно, возвращаемся в дворец Чяньюань.
Дворец Чяньюань — место, где император занимался делами и отдыхал в резиденции, аналог Зала Цяньчжэн в столице.
На следующий день, ещё до рассвета, несколько всадников на конях помчались к резиденции без малейшей паузы. Стражники у ворот, увидев предъявленные знаки отличия, немедленно расступились. Гонцы, не задерживаясь ни на миг, последовали за проводником к дворцу Чяньюань — все были мрачны и сосредоточены. Даже непосвящённому было ясно: случилось нечто ужасное.
Фу Цинъюэ ещё спала, когда внезапно почувствовала холод у груди, а затем в темноте мелькнул лезвийный блик. Мгновенно придя в себя, она схватила золотую шпильку и без малейшего колебания вонзила её вниз с полной решимостью.
— Цинъюэ, — в темноте раздался глубокий, насмешливый голос мужчины. Его бархатистые нотки заставили её сердце дрогнуть, и она ослабила хватку.
— Уезжаем? — спросила она. Раз ни Цзинъюй, ни служанки не подали голоса, значит, Хэ Шэнжуй заранее распорядился. Такая скрытность могла означать только одно — в столице произошёл переворот.
— Да. Императрица-мать объявила себя регентом и намерена провозгласить ребёнка Сюхуа Ян наследником. Жён и дочерей всех высокопоставленных чиновников она взяла под стражу. Многие министры уже перешли на её сторону и поддерживают решение совершить жертвоприношение предкам. А наставник и канцлер вместе с другими верными чиновниками сейчас заперты в Зале Чжэндэ, — прошептал Хэ Шэнжуй, зарываясь лицом в её шею. Затем в темноте он страстно поцеловал её губы — с нежностью, тоской и горечью бессилия. — Если что-то пойдёт не так, беги с Цзинъюй через потайной ход. Благодаря влиянию рода Фу никто не посмеет тронуть тебя, кто бы ни взошёл на трон.
Он фыркнул и с досадой добавил:
— Не успел завести с тобой ребёнка… Очень несправедливо.
Фу Цинъюэ улыбнулась его детской обиде. Хотя её сердце не забилось сильнее, в этот миг она по-настоящему почувствовала тёплую привязанность. Проведя пальцами по его волосам, она тихо сказала:
— Мне тоже несправедливо — не довелось гулять с вами по гарему, как королева.
Она не смотрела на него, а устремила взгляд на крошечное пламя лампады вдалеке. В мерцающем свете никто не мог угадать, о чём думала эта железная женщина из рода Фу, которая, казалось, не знала любви.
— Если… если бегство станет неизбежным, — предупредил он, — помни: никогда не проявляй милосердия. Наложница Шэньшу… не так проста, как кажется.
* * *
Он появился внезапно и ушёл решительно. Эта битва — ловушка, которую он готовил годами. Но и шаг по острию клинка. Ради того чтобы семья Ян и князь Западных гор объединились, он даже позволил последнему покинуть владения. И даже закрывал глаза на то, что семья Ян назначила своего человека начальником левого крыла Тигриного лагеря.
Тигриный лагерь состоял из двух крыльев по двадцать тысяч воинов каждое, охранявших столицу с севера и юга. Вдобавок императрица-мать и перешедшие на её сторону чиновники создавали идеальные условия для переворота. Шансы на успех были огромны.
И чтобы подтолкнуть врага к отчаянному шагу, он нарочно показался на глаза неугомонным заговорщикам. Только он не ожидал, что князь Западных гор не просто прибудет в столицу, но и двинет свои войска к городу Сучжоу. И уж совсем не ожидал, что маршал Го, десятилетиями командовавший армией, окажется на стороне князя.
Именно поэтому он не мог оставить Фу Цинъюэ одну в резиденции.
В Зале Цяньчжэн.
Прекрасный, но ледяной мужчина с непроницаемым взглядом молча выслушивал доклад Вэй Яня и других агентов. Рядом стояли несколько генералов, обычно облачённых в доспехи, но теперь переодетых в одежды евнухов — зрелище выглядело нелепо и даже комично.
Однако никто не жаловался. Настоящий мужчина умеет гнуться под ветром. Все они поклялись защищать государя до последнего вздоха. Ведь если власть перейдёт в женские руки и начнётся смута, страдать будут простые люди.
— Ваше Величество, — доложил один из них, загорелый и мощный, — целитель Сюэ уже в столице, а молодой маркиз Нин уже в Сучжоу.
Это был заместитель командира Ло Ян. Раньше он был мясником, но отлично разбирался в военном деле. Когда-то в армии семьи Ян его дразнили и унижали за грубость и простоту. Лишь Хэ Шэнжуй и Фу Цзыминь, заметив, как он легко носит знамя, не запыхавшись, перевели его к себе.
Хотя государь и «проковал» его в Императорской страже, Ло Ян оказался талантлив. Его огромный меч с грохотом рассекал воздух, а благодаря нечеловеческой силе и отваге мало кто осмеливался подойти к нему в бою.
На поле брани такой грозный воин поднимал боевой дух всей армии.
— Сначала освободите семьи чиновников. Остальное — на моё усмотрение, — приказал Хэ Шэнжуй, внимательно глядя на своих людей. — Как только князь Западных гор покажется, начнётся настоящая бойня.
— Мы клянёмся служить вам до смерти! — хором воскликнули офицеры.
Независимо от трудностей, они верили в императора на троне — того, кто никогда не терял самообладания. Для молодых генералов, сражавшихся рядом с ним, этот правитель, способный одним мановением уничтожить десятки тысяч врагов, стал истинной верой.
— Я не забыл того, что сказал вам в Катаре: железная дисциплина, строгие законы. Я хочу, чтобы в течение ста лет в империи Даси не было войны, — произнёс Хэ Шэнжуй.
Эти слова несли в себе огромный смысл. Чтобы утвердить власть после уничтожения семьи Ян и предателей, потребуется жестокая решимость и абсолютная сила. Только такой правитель сможет удержать страну от хаоса.
И они верили: этот государь, некогда лишённый поддержки и едва не погибший на поле боя, сумеет стать таким правителем.
Когда все ушли, Хэ Шэнжуй откинулся на трон и закрыл глаза.
У Миндэ, получив сообщение от младшего евнуха у входа, махнул рукой, отпуская посыльного, и бесшумно вошёл в зал.
— Ваше Величество, Цзинъюй вернулась под охраной тайных стражников, — тихо доложил он, склонившись у трона.
Рука императора, лежавшая на резной ручке трона, на миг замерла. Он резко открыл глаза и вскочил на ноги. Цзинъюй — первая служанка императрицы. Если она покинула хозяйку, значит, дело серьёзное.
— Пусть войдёт, — приказал он, не задавая лишних вопросов.
У Миндэ поспешил выполнить приказ, но едва вышел, как чуть не лишился чувств: у красной колонны стояла не Цзинъюй, а сама императрица! На ней был меховой плащ с капюшоном, сшитый по особому заказу государя, а на шее поблёскивала розовая жемчужина — драгоценность из личной сокровищницы императора, недоступная простой служанке.
Младший евнух, передавший сообщение, теперь смотрел на своего наставника с обидой: он ведь не знал, как реагировать, когда императрица тайком вернулась во дворец!
http://bllate.org/book/7084/668715
Готово:
