Кто из стоящих на коленях в зале не питает собственных замыслов? Нынешнее внушение заставило всех почувствовать себя виноватыми — особенно после того, как до их ушей донёсся пронзительный крик Тиншо, которой вынесли смертный приговор через палочные удары. Несколько придворных уже дрожали от страха и не смели подавать голоса. А теперь, услышав, что государыня намерена наказать и их семьи, кто осмелится ещё надеяться на милость?
Ведь даже если императрица и не пользуется милостью императора, она всё равно — первая женщина Великой Империи Си. Кто посмеет оспорить её решение? Даже если у них нет никакой вины, жизнь или смерть, награда или кара — всё целиком зависит от её воли. Ведь достаточно одного неосторожного слова слуги против господина, чтобы его тут же увели и высекли.
Они сами себя загнали в угол. Раз уж попали служить в Дворец Феникса, разве можно было выбирать? Особенно трое младших служанок и двое слуг, постоянно находившихся внутри зала, — теперь они жалели так сильно, будто сердце вывернулось наизнанку. Другие, возможно, ещё могли найти себе пристанище в другом крыле дворца, но кто возьмёт их — тех, кто считался близким к самой императрице?
Не говоря уже о том, какие мысли метались в головах остальных, те слуги, что раньше рвались проявить себя перед любимцами императора, теперь рыдали в отчаянии, а некоторые даже вопили, как на похоронах. Кто осмелится принять слугу, изгнанную самой императрицей? Нескольких шпионов из других дворцов даже не успели доложить своим госпожам — их тут же обвинили в дерзости и отправили обратно в Дворцовое управление.
Действительно, методы оказались решительными: сначала показательная казнь одного, чтобы напугать остальных, а затем — заставить задуматься тех наложниц, кто строил козни.
Те, кто понял замысел государыни, теперь обливались холодным потом. Некоторые чуть ли не ползком спешили к Цзинъюй, чтобы поклясться в верности, а иные даже выдали своих прежних госпож без остатка. Не то чтобы они хотели предавать — просто ведь видели: шпионка наложницы Цзя, не раскрывшая всего до конца, была немедленно отправлена обратно в Хуацин-гун.
Цунъжун и Цунься, стоявшие рядом, быстро раздвинули занавес, чтобы Фу Цинъюэ вошла во внутренние покои. Заметив, как склонилось солнце, няня Чжао подошла и спросила, не подать ли ужин.
Няня Чжао всегда отличалась внимательностью. С тех пор как она последовала за молодой госпожой во дворец, она вместе с Цзинъюй тщательно всё обсудила. В других местах можно было позволить некоторую вольность, но внутренние покои и кухня должны были находиться под их личным контролем. Ведь во дворце больше всего опасностей таится именно в пище. Часто яд не убивает, но ослабляет организм до беспомощности.
— Подавайте.
Тинъюнь и Тинъюй, младшие служанки, чьи сердца всё ещё трепетали от недавнего наказания, немедленно вошли с тёплой водой и медными тазами. Тинсюэ тоже поспешила подать ужин, боясь окончательно потерять доверие госпожи.
— Государыня, по всему дворцу уже ходят слухи… — в голосе Цзинъюй звучала тревога. Всего за час распространились десятки пересудов, каждый из которых вредил репутации их хозяйки. Она боялась, что это вызовет гнев императора или императрицы-матери.
Фу Цинъюэ прекрасно понимала, о чём речь. В уголках её губ играла лёгкая улыбка, но глаза оставались ледяными.
— Небось говорят, будто я жестока, безжалостна и капризна? — произнесла она. — Когда это вдруг первая женщина империи стала обязана оправдываться за наказание нескольких слуг? Похоже, пора укреплять авторитет всерьёз.
Если уж говорить о жестокости и бесчувственности, то мало кто сравнится с ней, Фу Цинъюэ. Ещё в юности сам старый патриарх клана Фу, который лично обучал её и возвёл на пост главы рода, говорил, что её характер слишком своенравен и дерзок. И всё же, несмотря на кажущееся отсутствие принципов, она всегда умела находить путь к победе среди переплетённых интересов знати.
Вот в этом и заключалось главное удовольствие для неё — человека, живущего ради наслаждений здесь и сейчас. Если бы ей пришлось терпеть унижения ради славы «добродетельной» императрицы, это стало бы для неё настоящим позором. Что до тех слуг, которых устраняли чужими руками, — ни капли сочувствия. В этом мире интриг и предательств человеческая жизнь — самое дешёвое. Даже её собственная, пусть она и императрица, не стоила особо дорого.
Всё зависело лишь от того, у кого больше власти.
А ей было лень играть в игры убеждения с этими слугами, чьи души пропитаны чужими замыслами. Раз все они — мелкие бесы, лучше сразу всех уничтожить и заменить новыми.
— Пусть Сяо Ань получит официальное разрешение от императора, а затем обратится в Дворцовое управление за новыми слугами.
Фу Цинъюэ небрежно махнула рукой, давая указание Цунъжун, и уселась в резное кресло, размышляя о расстановке сил во дворце.
На поверхности существовало три лагеря. Первый — во главе с императрицей-матерью и наложницей Цзя. Второй — её собственный, двор императрицы. Третий — группа, возглавляемая наложницей Шэньшу, происходившей из семей новых чиновников-реформаторов. Когда император Хэ Шэнжуй недавно объявил о реформах и назначении этих новых чиновников, он, к удивлению всех, вручил печать императрицы любимой наложнице Цзя. Это было весьма многозначительно.
Уловив замысел императора, Фу Цинъюэ успокоилась. Похоже, этот правитель тоже мастер лицедейства. Да и как иначе? На таком посту, не умея притворяться, давно бы проглотили живьём.
Лениво потянувшись, Фу Цинъюэ встала и, опершись на руку Цзинъюй, направилась наружу. После стольких дней болезни ей хотелось увидеть солнечный свет. Что до запрета императора на выход из покоев — он ведь был куда короче, чем время, проведённое ею в постели.
Фу Цинъюэ неторопливо гуляла по Императорскому саду. Её плащ, сотканный из нежнейших перьев молодых павлинов и шёлка тутового червя, был расшит тончайшими золотыми нитями и сверкал на солнце. Не любя длинных процессий и пышной свиты, да и желая сегодня просто развлечься, она взяла с собой лишь трёх служанок — Цзинъюй, Цунъжун и Цунься.
— Государыня, император всё же заботится о вас. Иначе бы эта плащ из заморских диковинок не достался нашему дворцу, — заметила Цзинъюй, видя, что хозяйка молчит. Она решила, что та расстроена слухами о новом подарке наложнице Шэньшу, и поспешила утешить.
Но Фу Цинъюэ вовсе не волновали подобные пустяки. Этот император — всего лишь никчёмный дракон. Даже если он и пытается подольститься, она не станет тратить на него ни капли искренности.
— Посмотрим, — сказала она. — Искренность или лицемерие — мне всё равно. Лишь бы жилось легко и весело.
Слуги, убиравшие снег, издалека упали на колени по обе стороны дорожки, не смея поднять глаза. Именно в этот момент развлечение пришло само. Обычно спокойный сад слив, где любили гулять придворные, теперь напоминал базар.
Хотя, конечно, такое сравнение пришло ей в голову лишь потому, что Фу Цинъюэ никогда в жизни не бывала на настоящем рынке…
***
— Сегодня в Императорском саду особенно оживлённо, — с лёгкой насмешкой произнесла Фу Цинъюэ, глядя на растрёпанную Сяо Чжаои, стоявшую на коленях, и на надменную наложницу Жун. — Интересно, кто же так рассердил наложницу Жун, что та забыла о достоинстве и устроила скандал прямо перед слугами?
Она говорила без малейшей пощады, словно сдирая кожу с лица наложницы и топча её в грязи. Ведь именно наложница Жун выбрала неудачную цель для своей выходки. Разве не знала она, что отец Сяо Чжаои и её собственный дед, нынешний великий наставник, учили одного императора, а сам Сяо был учеником её деда?
Очевидно, наложница Жун хотела, унижая Сяо Чжаои, ударить по престижу срединного двора.
Та, что ещё минуту назад с негодованием и обидой читала нотации Сяо Чжаои, теперь вынуждена была опуститься на одно колено и поклониться. Лицо её сохраняло видимость почтительности, но движения выдавали пренебрежение.
— Ваше Величество, простите, что не узнала о вашем выздоровлении. Я хотела прийти к вам на службу, но последние дни так устала, ухаживая за Его Величеством, что до сих пор не пришла в себя, — сказала наложница Жун, подняв подбородок с явным вызовом. На её шее отчётливо виднелись следы страсти.
Отлично. Раз сама напросилась — не воспользоваться таким случаем было бы просто невежливо.
Цзинъюй, заметив, как в глазах хозяйки вспыхнул холодный гнев, испугалась за её здоровье и тут же послала Цунъжун за стулом и подушками. Цунься проворно заменила меховой манжет в руках государыни на бронзовую золочёную грелку.
Устроившись поудобнее, Фу Цинъюэ наконец произнесла:
— Уход за императором — великая милость, а ты, оказывается, жалуешься? Если твой хрупкий организм не выдерживает такой чести, с сегодняшнего дня отдыхай. Твой зелёный жетон уберут на три месяца.
Лицо наложницы Жун побледнело, а гнев вспыхнул в ней, как пламя. Но ей не дали и рта раскрыть.
— Как щедра государыня! Мы все завидуем вашей заботе о наложнице Жун, — воскликнула Сяо Чжаои, которой только что разрешили встать. Она поспешила сделать глубокий реверанс, искренне, насколько это вообще возможно во дворце. Фу Цинъюэ даже взглянула на неё с интересом.
Сяо Чжаои действовала не из чувства родственной связи, а потому что хорошо помнила наставления матери. В знатных домах даже любимая наложница не смела публично унижать законную супругу — за такое можно было лишиться всего. Даже император, сколь бы ни любил наложницу, никогда не позволил бы ей открыто оскорбить первую женщину империи — это затронуло бы основы государственного порядка.
Именно поэтому, даже когда императрицу сторонились все, Сяо Чжаои не позволяла себе ни малейшего пренебрежения. Теперь же она убедилась: за внешним спокойствием государыни скрывается сталь. И её поклон стал ещё ниже.
Наложница Жун мысленно плюнула, её красивое лицо исказилось. Если бы не служанка Юэ Мэй, крепко державшая её за рукав, она бы уже выпалила что-нибудь язвительное. Ведь в её глазах император совершенно равнодушен к императрице — иначе как объяснить, что слуги позволяли себе так плохо обращаться со срединным двором?
— Благодарю за заботу, государыня, но со здоровьем у меня всё в порядке. Просто немного устала, ничего серьёзного, — сквозь зубы процедила наложница Жун.
Когда-то она была уверена, что трон императрицы достанется ей. Ведь наложнице Цзя, происходившей из рода императрицы-матери, не могли дать этот титул — в истории империи Си никогда не было двух императриц из одного клана. Наложница Шэньшу, хоть и пользовалась милостью, была из слишком скромной семьи чиновников юга. Дэфэй была лишь послушной собакой при наложнице Цзя, а Сяньфэй годами лежала при смерти.
Значит, по красоте, уму и милости императора, трон должен был быть её. Но вдруг император куда-то съездил и тут же объявил указ о браке с Фу Цинъюэ.
Разве не из-за деда и отца той, что сидит перед ней, она получила этот титул? Какие заслуги у неё самой?
Но…
Юэ Мэй снова толкнула её локтем, и наложница Жун вспомнила: перед ней не Сяо Чжаои, а сама императрица. Пришлось сглотнуть ярость и покорно склонить голову.
Увы, Фу Цинъюэ не собиралась проявлять милосердие. Она не знала таких понятий, как «умеренность» или «прощение». Только когда колени наложницы Жун начали подкашиваться от долгого стояния, государыня небрежно разрешила ей встать.
— Даже поклониться не можешь ровно. Как же ты утверждаешь, что здорова? — с лёгким презрением сказала она, поправляя золотые накладные ногти. — Позовите врача. Пусть осмотрит наложницу Жун и проверит её состояние.
Голос императрицы звучал холодно и безразлично в пустом саду. Она твёрдо решила не дать этой женщине ни единого шанса.
Цунъжун немедленно отправила слуг за врачом и велела принести стул и столик для государыни.
Услышав, что любимая наложница заболела, врач не посмел медлить, хотя и удивился, почему за ним прислали не её собственные слуги. Но ноги несли его всё быстрее.
Увидев бледное лицо наложницы Жун и спокойную Фу Цинъюэ, восседающую на стуле, врач почувствовал, как у него подкосились ноги. Очевидно, он снова попал в водоворот дворцовых интриг.
— Ну чего стоишь? — нетерпеливо спросила императрица. — Неужели ждать главного лекаря?
http://bllate.org/book/7084/668699
Готово:
