Тан Чжуочжуо тут же попыталась вырваться и спрыгнуть на пол, но он надавил на одну точку у неё в пояснице, и её сопротивление мгновенно ослабело. Она слегка прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать стона, а когда её взгляд встретился со многозначительными глазами Хо Цюя, ей стало так стыдно и обидно, что она готова была провалиться сквозь землю.
Самому Хо Цюю было не легче: стоило ей оказаться рядом — и покоя как не бывало. А сейчас, когда она превратилась в лужицу весенней воды и соблазнительно томилась у него на руках, терпеть становилось по-настоящему мучительно.
Он уселся в кресло-качалку, и скрип дерева под их общим весом стал гораздо громче. Тан Чжуочжуо застонала и вцепилась зубами ему в плечо. Хо Цюй даже не взглянул на неё. В кабинке воцарилась полная тишина, и звуки снаружи стали отчётливо слышны.
Цена на клинок «Инцюань» уже достигла девяти тысяч лянов, и Тан Чжуочжуо удивилась. Приподняв бровь, она спросила мнения Хо Цюя:
— Ваше высочество, какова, по-вашему, окончательная цена этого меча?
Хо Цюй плотно сжал губы, поймал её руку, которая бесцеремонно шныряла и терлась где попало, и безразлично ответил:
— Пятьдесят тысяч лянов.
Зрачки Тан Чжуочжуо сузились, а улыбка на лице погасла. Она вытянула перед ним пять изящных пальцев:
— Пятьдесят тысяч? Но сейчас почти никто не торгуется даже за восемь тысяч… Мужчины обычно не говорят без причины, — нахмурилась она в недоумении.
Хо Цюй холодно фыркнул и уставился прямо на кабинку напротив них.
В это время князь Наньпин теребил пальцами руки, всё больше нервничая, и чуть не выругался вслух:
— С каких это пор хитроумный маркиз Аньдао явился в Сицзян?! Почему мне никто не доложил?! Он сразу же начал с такой высокой ставки — неужели хочет открыто поссориться со мной?!
Чжу Лу поставил чашку и вздохнул:
— Отец, он явно приехал подготовленным. Просто сядьте и спокойно делайте ставки!
Кто знает, сколько ещё людей скрывается в Сицзяне, и не только маркиз Аньдао жаждет заполучить клинок «Инцюань». Открытая конкуренция — ещё полбеды; куда опаснее те, кто прячется в тени и не раскрывает своего имени. Возможно, даже сам наследный принц прибыл сюда ради этого меча.
В итоге меч ушёл за двадцать тысяч лянов. Тан Чжуочжуо подняла глаза на Хо Цюя, но тот по-прежнему выглядел невозмутимым. Она не выдержала:
— Ваше высочество, ведь вы сами сказали — пятьдесят тысяч! Вот и убедились?
Хо Цюй наконец приподнял веки. Его широкие рукава цвета лунного света мерцали мелкими серебряными бликами. Он косо взглянул на женщину у себя на коленях и равнодушно хмыкнул:
— Чтобы достичь пятидесяти тысяч.
Он помахал рукой и приказал Цюаньаню:
— Сделай ставку в тридцать тысяч лянов. Купи его.
От этих коротких слов Тан Чжуочжуо и Цюаньань переглянулись. Слуга поклонился и вышел из кабинки, а Тан Чжуочжуо всполошилась:
— Ваше высочество, зачем сразу добавлять десять тысяч?
— Иначе как дойти до пятидесяти?
Хо Цюй оставался спокойным, хотя в глазах мелькнул лёгкий гнев. Он погладил цветок, нарисованный у неё на виске, и спросил:
— Разве ты не терпеть не можешь сына князя Наньпина?
— Чжу Лу тоже здесь? — Тан Чжуочжуо нахмурилась, вспомнив его наглую рожу.
— А как иначе, моя дорогая, объяснить внезапное появление князя Наньпина в Сицзяне? — парировал Хо Цюй, давая понять достаточно ясно.
Тан Чжуочжуо мгновенно всё поняла, и её взгляд изменился:
— Так это тот болван со мной торговался?
Действительно, кроме такого глупца, которому выгодно вредить другим без всякой пользы себе, кто станет тратить тысячи лянов на пилюли «восстановления тела»?
В глазах Хо Цюя мелькнула улыбка: ему очень нравился её чёткий характер, в котором чувства и ненависть всегда были на поверхности.
Ставка в тридцать тысяч лянов прозвучала в огромном зале аукциона так неожиданно, что многие подумали, будто ослышались.
Хотя в Сицзяне бушевали страсти, местные жители мало что замечали. Большинство богачей здесь не имели и тридцати тысяч лянов в своём состоянии, поэтому цифра эта их буквально оглушила.
Однако находчивые быстро пришли в себя и решительно отказались от дальнейших торгов. Купцы привыкли считать выгоду, но ещё важнее — понимать обстановку. Все они были хитрецами и прекрасно знали, когда стоит отступить.
Такой предмет, даже если бы они вложили в него всё своё состояние, всё равно не смогли бы уберечь. За ним легко можно было потерять не только имущество, но и жизнь. Не стоило того!
Пусть уж лучше «божества» в кабинках разбираются между собой. Они же просто понаблюдают за другими лотами — всё равно вышло, как будто пришли на ярмарку поглазеть.
Даже в верхнем ряду кабинок все замерли от этой цифры и долго молчали.
Лишь когда аукционист внизу, весь красный от возбуждения, собрался уже завершить торги, из кабинки «Ди» напротив них прозвучала новая ставка:
— Сорок пять тысяч лянов!
Князь Наньпин стоял в своей кабинке вне себя от злости. «Ведь это всего лишь старый меч, испачканный кровью варваров с севера! Где ему стоять такие деньги?!»
Раньше он бы даже не взглянул на такое оружие — слишком сильно пахнет кровью. А теперь должен выложить почти половину состояния! От обиды его лицо, обычно тёмно-красное, побледнело до синевы. Даже Чжу Лу нахмурился:
— Отец, что задумал наследный принц? Неужели и он приглядел себе этот меч?
В другой ситуации вопрос был бы уместен, но сейчас князь Наньпин был так раздражён, что готов был прикрикнуть на сына:
— Дурак! Кто из присутствующих сюда приехал не ради этого меча? Ты думаешь, наследный принц специально примчался сюда, чтобы купить пилюли для здоровья и попить чайку? Как мне достался такой глупый потомок?! — Он тяжело вздохнул, искренне обеспокоенный будущим своего дома.
Чжу Лу привык к таким выговорам и не обижался, но всё же спросил то, что тревожило его:
— Но действительно ли этот меч так важен? Император ведь лишь вскользь упомянул о нём — может, и не всерьёз?
В этом была своя логика. У государей чувства и мысли редко проявляются на лице, и часто трудно отличить истинное желание от случайного замечания. Зачем же из-за одного слова так далеко ехать и устраивать переполох?
Чжу Лу никак не мог понять.
Князь Наньпин сделал несколько глотков чая, чтобы успокоиться, и, указывая на самый неприметный угол зала, холодно усмехнулся:
— Раз император упомянул об этом мече не раз и именно сейчас, все понимают, что к чему. Этот клинок — символ воли маркиза Мохэйского. Скоро начнётся новая война!
Глаза Чжу Лу распахнулись от изумления. Горло его пересохло:
— Тогда… зачем нужен этот меч? Чтобы идти на войну?
— Просто продемонстрировать императору нашу преданность и решимость, — ответил князь Наньпин, и его взгляд стал глубоким. — В последнее время государь всё холоднее относится к нашему дому.
Он возьмёт меч и лично попросит отправить его на северную границу. Даже если он погибнет, дом Наньпина будет в безопасности и процветании. А если просьба не будет удовлетворена — хоть оставит о нас хорошее впечатление.
Чжу Лу вскочил на ноги:
— Вы хотите просить назначения на войну?!
Князь Наньпин бросил на него многозначительный взгляд и строго произнёс:
— Не волнуйся, мир не рухнет.
Столкновения на границе с варварами происходят постоянно, но это лишь мелкие стычки. По последним сведениям, правящий дом Мохэ даже собирается заключить брак с варварами. Войны не будет.
Именно поэтому меч так необходимо заполучить. Без риска — и с пользой для репутации. Отличная возможность!
Чжу Лу наконец пришёл в себя и, следуя указанию отца, посмотрел на самую маленькую кабинку в углу:
— Там с самого начала никто не показывался. Отец, вы что-то разглядели?
Князь Наньпин презрительно фыркнул, и в его взгляде, направленном на сына, сверкнули лезвия:
— Кто ещё, кроме твоего «доброго друга» Ван И?
Чжу Лу даже не задумался:
— Не может быть! Ван И лишили должности, да и свадьба с младшей дочерью графа Нинъюаня скоро… Откуда ему взяться в Сицзяне?
Князь Наньпин отвёл взгляд и уставился на кабинку напротив:
— Хватит водиться с этими недоброжелателями, или я переломаю тебе ноги.
Чжу Лу нахмурился, но отец не дал ему заговорить:
— Ван И вместе со всем родом генерала перешли на сторону шестого принца. Сейчас он снова на службе и приехал сюда как гонец шестого принца.
Он повернулся и многозначительно положил руку на плечо сына:
— Если бы он действительно считал тебя братом, разве ты не узнал бы об этом заранее?
— Наш дом поддерживает наследного принца. Не нужно объяснять, насколько остры противоречия между ним и шестым принцем.
Выражение лица Чжу Лу стало сложным и невыразимым. Через мгновение он медленно кивнул.
Он прекрасно понимал, что важнее.
Просто ему всё ещё трудно было поверить — ведь это лишь слова отца, а он никогда особо не любил Ван И.
Князь Наньпин, увидев его выражение, немного успокоился и внутренне вздохнул.
А тем временем Тан Чжуочжуо услышала новую ставку от дома князя Наньпина и радостно рассмеялась. Её пальцы нащупали холодный нефритовый жетон — камень был превосходной чистоты и явно не простой.
Хо Цюй, до этого с закрытыми глазами, медленно открыл их. Его голос стал хриплым от сдерживаемого желания. Он отвёл прядь чёрных волос с её уха и, приблизившись к её белоснежной мочке, прошептал:
— Моя дорогая, ты совсем не даёшь покоя… Неужели думаешь, будто я не посмею коснуться тебя здесь?
Эта женщина становилась всё нахальнее. Чем больше её потакают, тем беспокойнее она становится. В таком виде её невозможно удержать.
Перед глазами — её живая, игривая красота, а в голове всплывает ночная картина: приглушённый свет свечей, её белоснежная кожа, растрёпанные чёрные волосы и изящная талия… Одной мысли достаточно, чтобы дыхание перехватило.
Тан Чжуочжуо приподняла уголок глаза, вдруг улыбнулась и долго разглядывала его красивое лицо. Затем, почти вызывающе, она провела пальцем по его резко очерчённой линии подбородка и томно прошептала:
— Ваше высочество всегда строго следует этикету. Вы не способны на подобное.
Её довольный вид становился всё соблазнительнее. Словами она будто бы хвалила его, но на самом деле напоминала: «Не забывайте о достоинстве наследного принца — вы же не посмеете здесь ничего сделать».
Наследный принц, которого так открыто льстили и в то же время дразнили, слегка приподнял уголки губ. Его глаза потемнели, как чернильная ночь, и даже ожесточённая борьба ставок снаружи перестала его интересовать. Сегодня он обязательно проучит эту безрассудную женщину, иначе в будущем она будет открыто насмехаться над его мужским авторитетом.
Тан Чжуочжуо только произнесла эти слова, как заметила, как смех в глазах мужчины сменился тьмой. Она почувствовала неладное.
Хо Цюй прекрасно понял её замысел. Он повертел на пальце нефритовое кольцо и, хриплым, глубоким и холодным голосом, взмахнул рукавом:
— Всем выйти.
Ли Дэшэн на мгновение замер, но тут же одним взглядом вывел всех служанок из кабинки. Сам он немного помедлил, прежде чем закрыть дверь и встать на страже снаружи.
Тан Чжуочжуо метнула взгляд, пытаясь вырваться из его железной хватки, и поняла: мужчина не шутит. Она тут же стёрла улыбку с лица и, прикусив губу, жалобно прошептала:
— Ваше высочество, я больше не буду.
Хо Цюй слегка приподнял бровь и провёл указательным пальцем по цветку, нарисованному у неё на виске:
— Моя дорогая, разве не поздно теперь просить прощения?
— Ваше высочество…
Едва она произнесла эти слова, как её светло-зелёное платье с вышивкой гардений с плеч мгновенно разорвалось. Она даже не успела опомниться, как почувствовала холод на руках.
Тан Чжуочжуо вскрикнула, тут же став послушной, и даже дышать перестала. Хо Цюй встретился с её испуганными глазами и медленно поднял её на руки.
Он думал, эта женщина ничего не боится и осмеливается дразнить кого угодно, а оказалось — обычная трусиха, которая умеет лишь напускать на себя дерзкий вид.
Ресницы Тан Чжуочжуо дрожали от страха: она боялась, что мужчина действительно накажет её здесь и сейчас. Она прижалась подбородком к его плечу и, словно кошка, тихонько замурлыкала — так маняще и соблазнительно.
Если он действительно проучит её здесь, как она потом выйдет из этой двери?
— Ваше высочество, я виновата, больше не посмею, — Тан Чжуочжуо быстро сообразила, что к чему, и пустила в ход своё обычное средство: она ухватилась за край его рукава. — Я ведь даже деревянное ядро для вас нашла… Неужели вы так со мной поступите?
Хо Цюй тихо рассмеялся. Она чувствовала сквозь одежду жар его тела, но всё равно дерзко бросила на него взгляд — обиженно и вызывающе.
Он молчал, сохраняя величественную строгость.
— Снаружи полно людей… Это повредит вашей репутации, — прошептала она почти неслышно, а щёки её залились румянцем.
Хо Цюй сдерживал улыбку, наблюдая за её смущением, и усадил её на кресло-качалку. Его тело напряглось, и он больше не смотрел на эту дерзкую особу.
Снаружи собрались сотни людей, по коридору то и дело раздавались шаги. Тан Чжуочжуо наконец успокоилась: она была уверена, что мужчина не посмеет ничего сделать.
http://bllate.org/book/7083/668645
Готово:
