Цюаньань сидел внизу, привлекая немало взглядов, но оставался неподвижен, словно гора. Для него приказ наследного принца значил всё.
А в богато убранной ложе «Дицзы», которую все считали пристанищем сплошных богачей, князь Наньпин бушевал от ярости и, тыча пальцем в Чжу Лу, едва не лопался от злобы:
— Негодник! Так вот как ты расточаешь имение княжеского дома?
Чжу Лу стиснул губы и упрямо отвернулся, не желая произносить ни слова. В груди у него клокотала злоба: неужели та женщина Тан Чжуочжуо собирается продлевать себе жизнь этими пилюлями и потому так яростно торгуется? По идее, у Хо Цюя во Восточном дворце полно целебных снадобий, куда более ценных, чем эти — зачем тогда ввязываться в торги?
Усы князя Наньпина дрожали от гнева, глаза-блюдца вылезали из орбит, а сам он метался по ложе, словно разъярённый тигр, искренне сокрушаясь: железо не закаляется само собой.
Тан Чжуочжуо тоже чувствовала себя неуютно: пока вещь не в руках, всегда страшно, что она ускользнёт прямо у тебя из-под носа. Она подошла к мужчине и, глядя на него влажными, как осенняя река, глазами, тихо спросила:
— Ваше Высочество, будем ли мы продолжать торговаться?
Хо Цюй опустил взгляд на завиток её чёрных волос, затем перевёл его на небрежно собранные в узел пряди и в глазах его мелькнула лёгкая улыбка:
— Цвет лица моей красавицы прекрасно сочетается с нефритовой шпилькой.
Значит, он не собирается больше делать ставки?
Тан Чжуочжуо крепче сжала платок в ладони и, отвернувшись, тихо проговорила:
— Но мне очень хочется заполучить эту шпильку… Пусть будет так: я возьму у Вашего Высочества деньги в долг и куплю её. А потом… потом, когда вернёмся во Восточный дворец, обязательно верну Вам.
Ведь даже не говоря о прочем, потратить несколько тысяч лянов всего лишь на деревянную шпильку — это уж слишком расточительно. Хотя она и знала истинную причину, всё равно было неловко просить Хо Цюя купить её.
Хо Цюй долго молчал после её слов. В карих глазах его будто застыла вода ледяного колодца в самый трескучий мороз, но он лишь протянул длинный палец и поправил прядь у неё за ухом.
Тан Чжуочжуо не могла понять, что он имел в виду, но, взглянув снова в зал, увидела, что Цюаньань встал и назвал цену в четыре тысячи лянов.
В зале воцарилась тишина. Здесь, в отличие от столицы, четыре тысячи лянов были настоящим состоянием. На такие деньги можно было купить десяток домов, а не тратить их на какие-то там пилюли «восстановления тела».
И в ложе напротив, в «Дицзы», наконец замолкли — больше не делали ставок.
Чжу Лу безвольно опустился на стул, позволяя князю Наньпину сыпать на него насмешки и упрёки, не отвечая ни словом.
Он ведь не был похож на Тан Чжуочжуо — даже если бы в княжеском доме и водились большие запасы, так расточать их всё равно нельзя.
Когда Цюаньань принёс Тан Чжуочжуо пилюли и шпильку, на лице её расцвела радость, которую невозможно было скрыть. Её влажные, как осенняя река, глаза источали томную негу, и она не могла наглядеться на шпильку, лаская её пальцами.
Поверхность деревянной шпильки была отполирована до гладкости, её цвет — глубокий чёрный, а на головке были вырезаны несколько орхидей, настолько живых и ярких, что сразу привлекали внимание.
Правда, такую шпильку в обычном городке можно было купить всего за несколько лянов, а здесь потратили тысячи — явный убыток.
Тан Чжуочжуо немного покрутила шпильку в руках, потом вдруг удивлённо вскрикнула и поднесла её к носу. Действительно, от неё исходил странный, приятный аромат.
Быстро опустив глаза, чтобы скрыть ликующую улыбку, она потянула за белоснежный рукав мужчины:
— Ваше Высочество, понюхайте сами — здесь точно пахнет агаровым деревом!
Хо Цюй бросил на неё многозначительный взгляд и, следуя её просьбе, тихо кивнул, решив, что ей просто нравятся всякие необычные безделушки.
Мизинец Тан Чжуочжуо почти незаметно дрогнул. Она собралась с духом и обратилась к Анься:
— Принеси нож.
Хо Цюю стало интересно. Он некоторое время смотрел на шпильку и спросил:
— Ты подозреваешь, что внутри что-то есть?
Тан Чжуочжуо кивнула. Её лицо, подобное цветку фу Жун, порозовело от возбуждения и стало ещё нежнее, чем закатные облака. Хо Цюй невольно сглотнул, взгляд его скользнул по её тонкому стану.
Если уж говорить о нежности, то воспоминания о той ночи до сих пор заставляли его терять голову.
— Я читала в одной древней книге: если дерево источает необычный аромат, значит, оно не простое. Эта шпилька снаружи гладкая, а внутри благоухает — внутри наверняка что-то особенное. Возможно, эта покупка окажется выгодной для Вашего Высочества.
Если это действительно сердцевина тысячелетнего дерева, то выгода будет не в деньгах — это бесценная вещь!
Все мысли Тан Чжуочжуо были заняты сердцевиной внутри шпильки. Когда в её руки попал тяжёлый, но компактный кинжал, она растерялась — не знала, с чего начать.
Она повернулась к мужчине и подмигнула ему. Ли Дэшэн и Цюаньань тут же отвели глаза, не смея смотреть, но оба понимали: когда наследная принцесса начинает капризничать, наследный принц почти никогда не может ей отказать.
Хо Цюй сделал глоток чая и на губах его появилась улыбка. Его голос прозвучал, словно туго натянутая струна:
— Хочешь, чтобы я сам этим занялся?
— Дерево такое твёрдое… Если я сама буду возиться, натру себе волдыри. Ваше Высочество разве не пожалеет меня?
Хо Цюй нахмурился. При мысли о такой картине ему и правда стало жаль.
Кинжал с инкрустацией драгоценных камней в руке мужчины послушно подчинился. Она даже не успела толком разглядеть, как внешний слой шпильки превратился в опилки на столе. Тан Чжуочжуо не моргнула, её волнение было очевидно — в прошлой жизни она никогда не видела подобного чуда.
Наконец чёрно-зелёная оболочка полностью исчезла, обнажив нежную сердцевину дерева, которая слабо светилась тёплым жёлтым оттенком. Странный аромат мгновенно заполнил ложу, перебив запах благовоний.
Хо Цюй взял сердцевину между пальцами, внимательно её осмотрел, и выражение его лица стало мрачным. Он посмотрел на женщину рядом, чьи щёки слегка порозовели:
— Сердцевина тысячелетнего дерева?
В глазах Тан Чжуочжуо будто засияло солнце. Она потрясла рукав Хо Цюя:
— Именно! Сначала я не смела быть уверена, но теперь совершенно точно!
Хо Цюй видел подобное у императора Цзюньюаня, но в мире было известно лишь одно такое дерево. А второе случайно досталось ей.
Эта маленькая капризница — удачливая же.
Тан Чжуочжуо прищурилась от счастья, оставив лишь два месяца вместо глаз, и, довольная, устроилась обратно в своё кресло-качалку, которое весело поскрипывало под ней.
Хо Цюй положил кусочек сердцевины на стол. Весь зал наполнился свежим древесным ароматом. Он подошёл к креслу-качалке и, глядя на бурную торговлю в зале, сказал:
— Оставь эту сердцевину себе — пусть укрепляет здоровье. Храни её бережно.
Тан Чжуочжуо, свернувшаяся калачиком в кресле, энергично замотала головой.
— Мне она ни к чему. А вот Вашему Высочеству — очень пригодится. Сердцевина укрепляет тело и защищает от ядов и бед. Ваше Высочество ведь только недавно избавился от яда и должен хорошенько восстановиться.
Эта маленькая хитрюга говорит так убедительно, хотя сама-то из тех, кто капризничает, принимая лекарства, и требует, чтобы именно он заботился о себе.
Но в душе у него было совсем иное чувство. Она ведь сама так хрупка — должна это знать, — но, столкнувшись с таким искушением, первой подумала о нём. Хо Цюй медленно повертел нефритовое кольцо на пальце, чувствуя странную боль в груди — то ли кислую, то ли тёплую, — и ему захотелось сжать её в объятиях так крепко, будто влить в своё тело.
— К тому же, если Вашему Высочеству она не понадобится, можно вырезать из неё изящную вещицу. В сентябре у отца-императора день рождения — такой подарок затмит всех остальных!
Она всё говорила только о нём. Её влажные, как вода в озере, глаза отражали его образ. Хо Цюй почувствовал себя неловко, быстро отвернулся и, сглотнув ком в горле, хрипло предупредил:
— Если сейчас же не успокоишься, вечером я с тобой разделаюсь.
Тан Чжуочжуо на мгновение замерла, потом сняла с лица тонкую вуаль и приблизила своё изящное личико к нему, улыбаясь, как лиса, получившая лакомство:
— Я только что решила одну из Ваших проблем, Ваше Высочество. Разве не стоит похвалить меня?
— Моя красавица очень сообразительна. Похоже, я не зря тебя держу при себе, — улыбнулся он, уступая её просьбе.
День рождения императора в сентябре действительно был для него головной болью.
Тан Чжуочжуо опустила ресницы. Только она знала, что император Цзюньюань не доживёт до своего шестидесятилетия.
В прошлой жизни государь скончался накануне Праздника середины осени, даже до самого праздника не дотянув. Тогда муж, хоть и не говорил об этом, в душе страдал.
В то время наложница Янь и шестой принц Хо Ци подняли мятеж, пытаясь захватить трон. Ему пришлось одновременно организовывать похороны императора и преследовать беглую наложницу Янь с принцем Хо Ци. Внутренние и внешние беды обрушились на него, а она, наследная принцесса, сидела взаперти в палатах Ицюйгун, рисовала и писала стихи, наслаждаясь жизнью.
Когда всё закончилось, новый государь взошёл на престол. Хо Цюй облачился в императорские одежды, но, едва справившись с эпидемией, измотался от забот и заболел — появились головные боли и кашель. Она переехала из палат Ицюйгун в покои Чанчуньгун, став не наследной принцессой, а императрицей, матерью народа.
Но для неё это было лишь переездом в ещё более просторное и пустынное место, где она продолжала рисовать и петь.
Он сдержал своё обещание: под императрицей остались пустыми должности высшей наложницы и четырёх главных наложниц, никто не угрожал её положению — пока Чжун Юйси не взобралась на одну из этих должностей.
Тан Чжуочжуо вернулась из воспоминаний и, почесав слегка зудящий нос, легко подхватила его слова:
— Конечно! Я заметила, что чернильный камень в кабинете Вашего Высочества очень красив. Не подарите ли его мне?
Хо Цюй рассмеялся:
— Что из моих вещей ты ещё не умыкнула, моя красавица?
Тан Чжуочжуо фыркнула, презрительно отмахнувшись:
— Да не только вещицы… Разве самого Вашего Высочества я не увела?
Анься, стоявшая позади, опустила глаза на носки своих туфель и не смела издать ни звука. Только наследный принц позволял своей госпоже так вести себя. Кто ещё выслушал бы такие дерзости?
Но именно этот величественный и прекрасный наследный принц обожал её дерзкую манеру. Он снова рассмеялся и погладил её чёрные волосы:
— Уж больно ты непосредственна.
— Посмотри, моя красавица, сейчас начнётся самое интересное.
Тан Чжуочжуо последовала его взгляду. Последний лот — чёрный ящик — медленно открыли, и все увидели меч, аккуратно помещённый внутри. Даже с такого расстояния блеск клинка чуть не ослепил её.
— Это что же…
Хо Цюй лишь улыбнулся, не отвечая. Тан Чжуочжуо задумалась на мгновение, потом прошептала:
— Это… меч покойного маркиза Мо-бэя?
После смерти первого маркиза Мо-бэя, Юань Юаня, на севере началась смута, а клинок, пропитанный кровью бесчисленных варваров, исчез. Теперь, когда на севере вот-вот начнётся война, император Цзюньюань однажды вскользь упомянул об этом мече, и тот мгновенно стал знаменитым. Несколько сил тайно искали его, но никто не ожидал, что он появится именно сейчас.
Все понимали: находка предназначена для того, чтобы произвести впечатление на императора в день его рождения в сентябре.
Жаль только, что этот меч… едва показав свой блеск, снова отправится в могилу. Тан Чжуочжуо помнила: в прошлой жизни он был захоронен вместе с императором Цзюньюанем.
В голове её мелькнула какая-то мысль, но, когда она попыталась ухватить её, всё стало расплывчатым.
Хо Цюй, видя, как она напряжённо думает, но так и не вспоминает название меча, постучал пальцем по столу и, вынув платок, аккуратно вытер опилки с её руки, вздохнув с нежностью:
— Меч зовётся «Инцюань».
В его голосе слышалась лёгкая досада и нежность. Белые одежды и чёрные волосы создавали резкий контраст, словно картина в технике чёрнильной живописи.
Глаза Тан Чжуочжуо превратились в две улыбающиеся лунки. Она легко обвила руками шею Хо Цюя, совершенно не боясь его сурового взгляда. Хо Цюй ничего не оставалось, кроме как поднять свою капризницу, как ребёнка, не стесняясь никого вокруг, и хриплым голосом предупредил ей на ухо:
— С каждым днём всё менее стыдлива. Как тебе не стыдно вести себя так на людях?
Тан Чжуочжуо спрятала лицо у него на груди. Тело Хо Цюя внезапно напряглось, и все оставшиеся упрёки застряли у него в горле.
Этот человек полон морали и правил, но разве не держит он её сейчас крепко в объятиях?
Капризница почувствовала себя победительницей и повисла на нём, увлечённо наблюдая за происходящим в зале.
Как и предполагала Тан Чжуочжуо, почти из каждой ложи начали делать ставки, поднимая цены на тысячи лянов, не обращая внимания на расходы.
Все прекрасно понимали: если удастся преподнести этот предмет императору и заслужить его расположение, награда будет несоизмеримо выше этих десятков тысяч лянов.
Повышение в чинах и титулах — вот к чему они стремились.
Сердце мужчины начало биться быстрее, каждый удар передавался сквозь тонкую ткань одежды прямо в грудь Тан Чжуочжуо. В её теле и крови вдруг зазвучали два ритма. Она, окутанная лёгкой дымкой в глазах, спросила:
— Ваше Высочество не собираетесь побороться за него?
Хо Цюй смотрел на происходящее в зале, слушал нарастающий гул торгов, но на лице его не дрогнул ни один мускул, лишь уголки губ иронично приподнялись:
— Мы ведь пришли просто посмотреть на зрелище. Конкурировать не собираемся.
Тан Чжуочжуо мотнула головой, сделав вид, что не слышала.
Неужели наследный принц специально вытащил её погулять под палящим июльским солнцем?
Она огляделась по сторонам, потом приблизила губы к уху мужчины и, дыша ему в шею, с искорками в глазах прошептала:
— Тогда почему сердце Вашего Высочества так сильно стучит?
Он явно взволнован, но упорно не хочет признаваться!
Хо Цюй многозначительно приподнял её повыше, и его голос прозвучал, как низкие струны гуцинь:
— Моя красавица в моих объятиях… Разве я, будучи мужчиной, могу остаться холодным?
http://bllate.org/book/7083/668644
Готово:
