Тан Чжуочжуо переодели и умыли под присмотром служанки, но когда подали завтрак, голова всё ещё кружилась от сонной дурноты. Прикрыв рот, она зевнула, подошла к Хо Цюю и, не говоря ни слова, поставила мягкий табурет слева от него.
Хо Цюй читал всё медленнее — в конце концов эта маленькая проказница окончательно рассеяла его мысли.
— Ещё осмелишься пить… — начал он строго, но не договорил: Тан Чжуочжуо уже обвила руками его талию и прижалась к нему. Её тело было мягким, будто без костей, и, зная, что провинилась, она прижала голову к его плечу и жалобно заурчала, словно кошка.
Хо Цюй нахмурился и глубоко вдохнул.
Опять этот трюк!
Но наследный принц был бессилен перед ней. Через мгновение напряжения он протянул руку и погладил её гладкий лоб:
— Теперь страдаешь? Голова болит?
Тан Чжуочжуо кивнула, выглядя ещё более измождённой, чем Си Ши, прижимающая руку к сердцу.
Хо Цюй взглянул на неё и не смог вымолвить ни слова — комок застрял в горле. Помолчав, он сказал:
— Значит, сегодня не повезу тебя в аукционный дом.
Как и ожидалось, головка на его плече тут же шевельнулась, и женщина оживилась. Её влажные миндальные глаза сияли так, что сердце Хо Цюя дрогнуло.
— Ваше Высочество, я хочу пойти.
— Если пойду, мне сразу станет очень-очень хорошо.
Мудрый и величественный наследный принц не впервые сталкивался с её внезапными переменами настроения, но всё равно чуть не рассмеялся от досады.
Где тут хоть капля достоинства будущей императрицы? А ведь эта проказница держала его в полном подчинении, полностью завладев его сердцем.
Тан Чжуочжуо, скрываясь от его взгляда, ярко засияла глазами — будто два маленьких солнца вспыхнули в её лице. Если бы Хо Цюй не напомнил, она почти забыла об этом событии.
В Сицзяне был лишь один аукционный дом, где торги проводились раз в месяц. Там продавали древности и антиквариат из предыдущих династий — подлинность предметов зависела исключительно от удачи и зоркости покупателя. Бывало, простой человек находил настоящую жемчужину и за одну ночь становился богачом.
Именно на этом аукционе в прошлой жизни появилась неприметная деревянная шпилька. Внутри её древесного ядра хранилось тысячелетнее дерево, способное унять головную боль, продлить жизнь и очистить тело от ядов. Даже у императора Цзюньюаня было лишь крошечное его количество, что ясно свидетельствовало о невероятной ценности этого материала.
В середине седьмого месяца, в самую жару, наследный принц с холодным и суровым выражением лица сел в карету. Ли Дэшэн и Цюаньань сопровождали его. Они двинулись вдоль берега реки Сицзян к самому оживлённому аукционному дому.
Внутри кареты Тан Чжуочжуо надела лёгкую вуаль и оделась в скромное светло-зелёное платье с вышивкой гибискуса. Под бровями она приклеила цветочный узор в виде красного лотоса, отчего её черты стали ещё изящнее.
Хо Цюй бросил взгляд на этот лотос. Тан Чжуочжуо решила, что он заинтересовался женскими украшениями, и, улыбаясь, приблизилась:
— Я долго выбирала именно этот узор. Он такой заметный… Ваше Высочество, вам нравится?
Её белоснежное личико приблизилось, но взгляд Хо Цюя упал на её алую верхнюю губу. Его кадык дрогнул, глаза потемнели, и он без церемоний сорвал с её лба лотосовый узор:
— Тебе не нужны внешние украшения, Жаожао и так прекрасна до совершенства.
Раз он сорвал её тщательно подобранный узор, то теперь обязательно должен сказать что-нибудь приятное, иначе эта капризная девочка устроит целое представление.
Тан Чжуочжуо сначала почувствовала прохладу на лбу, но, осознав, что произошло, тут же нахмурилась и обиженно фыркнула — выглядело это удивительно мило.
— На аукционе нельзя будет бегать туда-сюда и разговаривать с чужими мужчинами, — строго предупредил Хо Цюй, отложив нефритовую тыкву, которую крутил в руках. Особенно тяжело он выделил слова «чужие мужчины», чтобы эта женщина наконец запомнила.
Тан Чжуочжуо, сверкая глазами, без костей прислонилась к его плечу, распространяя вокруг себя волну благоухания. Мягко протянула:
— Я всё сделаю так, как прикажет господин.
От этого «господина» в глазах Хо Цюя вспыхнул жаркий огонь. Если бы не теснота в карете, он бы немедленно призвал эту дерзкую проказницу к порядку.
Бедный наследный принц, только начавший понимать чувства, столкнулся с такой непоседой, как Тан Чжуочжуо. Какой уж тут противник? После её прежнего холода и отчуждения он теперь пал жертвой каждого её взгляда и каждого произнесённого слова — и делал это с радостью.
Тан Чжуочжуо, заметив, что мужчина не реагирует, немного отстранилась. В её глазах мелькнула хитрая искорка, и она не упустила из виду слегка покрасневшие уши Хо Цюя.
Цок, как редко удаётся увидеть, как наследный принц смущается!
Когда они наконец добрались до аукционного дома, Тан Чжуочжуо поняла, что недооценила страсть людей к древностям — или, скорее, их надежду на удачу.
До начала торгов ещё оставалось время, но обычные места внизу были заполнены до отказа, и стоял невообразимый гул. В то же время в частных ложах наверху царила зловещая тишина.
Тан Чжуочжуо подняла глаза и сразу поняла: именно те, кто сидел в этих ложах, станут главными участниками сегодняшних торгов.
Одетый в строгую ливрею слуга провёл их во внутреннюю ложу на втором этаже. Хо Цюй оставался невозмутимым, но в белом одеянии с серебряной вышивкой его облик полностью преобразился — теперь он выглядел как истинный богатый молодой господин, элегантный и благородный.
Они прибыли незаметно, без большой свиты, поэтому никто не обратил на них внимания.
Тан Чжуочжуо следовала за Хо Цюем шаг в шаг, и даже тонкая вуаль не могла скрыть её соблазнительной красоты. Многие мужчины внизу невольно засмотрелись.
Но, судя по всему, эта красавица уже занята.
Перед их ложей находилось деревянное решётчатое окно: через него они отлично видели выставленные предметы, но снаружи их самих было не разглядеть — лишь тени за решёткой.
В соседней ложе князь Наньпин, слегка подвыпивший, услышал от сына Чжу Лу:
— Отец, смотрите! Прибыл наследный принц!
Чжу Лу тут же насупился, увидев знакомую стройную фигуру.
Этот наследный принц и правда дорожит этой женщиной — возит её повсюду, будто драгоценность. Просто смотреть противно.
Князь Наньпин лишь махнул рукой, икнул и пробормотал:
— Нам нужно заполучить тот меч. С остальным не столкнёмся.
А уж кто перехватит лот — решит удача!
Хо Цюй сидел прямо, как и подобает мужчине, а Тан Чжуочжуо заняла качающееся кресло. Оно слегка поскрипывало под её движениями. В комнате стояли ледяные чаши, и было прохладно и уютно.
Покачиваясь, Тан Чжуочжуо то закрывала глаза, то бросала взгляд на своего спутника, сидевшего с безупречной осанкой.
Он явно пришёл сюда ради чего-то конкретного.
Что же такого ценного может заинтересовать этого мужчину на аукционе?
Когда шум в зале внезапно стих, Тан Чжуочжуо открыла глаза. Длинные ресницы дрогнули, и она увидела, как на круглый стол вынесли десяток ящиков, накрытых чёрной тканью. Рядом выстроились люди из охранной конторы — их присутствие придавало происходящему особую торжественность.
Все давно наизусть знали вступительную речь аукциониста, поэтому, хотя на лицах и играла учтивая улыбка, все взгляды были прикованы к загадочным ящикам.
Тан Чжуочжуо приподнялась в кресле и спросила мужчину в белом, чьё присутствие источало величие:
— Ваше Высочество, зачем вы сегодня сюда пришли?
Хо Цюй спокойно ответил, и в его глубоких глазах мелькнула тень власти:
— Посмотреть, как другие тратят деньги.
Тан Чжуочжуо явно не поверила. Этот мужчина никогда не делал ничего без причины. Если бы здесь не было чего-то, что его интересует, он бы и не появился.
Как будто угадав её мысли, Хо Цюй отложил перо и вдруг улыбнулся — теперь он выглядел просто как ослепительно красивый молодой господин.
— Не веришь?
Тан Чжуочжуо едва заметно кивнула. Увидев, что он не собирается раскрывать секрет, она снова откинулась в кресле. В этот момент аукционист закончил свою речь.
Едва он замолчал, как множество людей незаметно выпрямились, и в их глазах вспыхнул жар.
— Раз Ваше Высочество говорит, что ничего не хочет, не вините потом меня, если я перехвачу ваш лот, — легко сказала Тан Чжуочжуо, давая ему знать заранее.
Внизу аукционист дал сигнал, и охранники сняли чёрную ткань с первого ящика. Тан Чжуочжуо на миг напряглась, но, увидев нефритовую вазу из предыдущей династии, тут же отвела взгляд — ей было неинтересно.
Её реакция была настолько искренней, что Хо Цюй, не упустивший ни одного её выражения, тихо рассмеялся и позволил ей делать, что хочется.
Когда открыли шесть ящиков и среди них так и не оказалось той самой шпильки, Тан Чжуочжуо занервничала. Неужели в этой жизни кто-то опередил её?
Когда охранники открыли седьмой ящик, внутри оказалась неприметная бутылочка с парой прозрачных, словно кристаллы, пилюль. Тан Чжуочжуо пристально всмотрелась, а затем в её миндальных глазах вспыхнула тёплая улыбка.
В этот момент аукционист, поглаживая бороду, громко объявил:
— В этом ящике — три пилюли, изготовленные Цзян Цзяньси, великим мастером по лечению отравлений! Эти пилюли «восстановления тела» гармонизируют внутреннюю энергию, расслабляют мышцы и особенно полезны для женщин. Стартовая цена — пятьдесят золотых!
Зал зашумел, но мало кто решился делать ставки: хотя пилюли Цзян Цзяньси и ценились высоко, пятьдесят золотых были не по карману простым людям.
Тан Чжуочжуо заметила, что до сих пор ни одна из лож не подавала сигналов — значит, все ждали появления действительно ценных лотов.
Её взгляд задержался на бутылочке лишь на миг, а затем скользнул дальше. Она уже наелась этих пилюль в прошлой жизни — Цзян Цзяньси готовил их, как жареный горох, и она ела их вместо конфет.
Аукционист махнул рукой и вынул из рукава деревянную шпильку, положив её рядом с пилюлями:
— Эта шпилька выглядит обыкновенно, но наши эксперты сочли её любопытной вещицей. От неё исходит тонкий, изысканный аромат, успокаивающий разум. Для женщин — идеальный аксессуар! Сегодня мы дарим её вместе с пилюлями!
В зале раздались насмешливые смешки. Кто станет покупать такую простую деревяшку? Даже наложнице не подарить.
Тан Чжуочжуо уставилась на шпильку, и её сердце сильно забилось.
Она почти уверена: внутри этой шпильки спрятано тысячелетнее дерево. Эту вещь она должна заполучить любой ценой!
Она уже повернулась, чтобы заговорить, но Хо Цюй, мельком взглянув на её маленькое лицо, приказал Цюаньаню:
— Купи.
После нескольких приступов болезни она стала слишком худой — смотреть больно. Пора хорошенько подлечиться.
Тан Чжуочжуо поправила чёрные пряди у виска и на мгновение растерялась. Его горячий взгляд обжигал её до самого сердца. Наконец она тихо сказала:
— Мне понравилась та деревянная шпилька.
Хо Цюй чуть приподнял брови и кивнул.
Он и так всё понял.
Когда появились пилюли, её взгляд был совершенно равнодушен. Но стоило показать шпильку — и её глаза загорелись.
Что же скрывает в себе эта простая деревяшка?
Цюаньань быстро спустился вниз и, заняв свободное место, назвал цену — сто золотых.
Тан Чжуочжуо встала с качалки и, приблизившись к решётке, наблюдала за происходящим. Сто золотых — сумма немалая, многие уже отказались от борьбы. Аукционист уже собирался ударить молотком, как из ложи «Ди» раздался голос:
— Пятьсот золотых!
Зал взорвался.
Тан Чжуочжуо прищурилась, её тонкие пальцы спрятались в рукавах. Что за человек? Ради пилюль? Или, как и она, ради шпильки?
Пятьсот золотых — немалая сумма даже для богатых купцов Сицзяна. Такая щедрость означала лишь одно: лот ему жизненно необходим.
Хо Цюй бросил взгляд на её стройную спину и небрежно бросил:
— Продолжай делать ставки.
Цюаньань, получив приказ, без колебаний назвал семьсот.
Из соседней ложи последовала пауза, после которой прозвучало:
— Тысяча золотых!
Многие уже догадались: либо в этих пилюлях скрыта какая-то тайна, либо между двумя сторонами старая вражда.
Кто так торгуется? Поднимают ставки на сотни золотых за раз! Никто не выдержит.
Остальные участники торгов быстро сообразили, что лучше просто наблюдать за этим зрелищем.
Тан Чжуочжуо перевела взгляд на ложу «Ди», и в её глазах вспыхнул решительный огонь. Неважно, кто там сидит — сегодня эта шпилька обязательно будет у неё!
http://bllate.org/book/7083/668643
Готово:
