Хо Цюй, не моргнув глазом, пересадил её к себе на колени, устроив поудобнее, и спокойно, будто ничего особенного не произошло, отозвался:
— Хм.
Тан Чжуочжуо недовольно фыркнула и, глядя прямо в его глубокие, проницательные глаза, чётко и внятно произнесла:
— Служанка просит, чтобы господин восстановил Ван И в должности генерала.
Хо Цюй лёгкой улыбкой погладил её по бровям:
— Я знаю.
Он, конечно, сразу всё понял! Ничего от него не скроешь!
Тан Чжуочжуо тут же обмякла, чувствуя себя побеждённой, и недовольно ткнула пальцем в его твёрдую грудь:
— Ваше Высочество, нельзя ли мне оставить хоть каплю достоинства?
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Даже дымок из золотой курильницы замер, словно прислушиваясь к её лёгким упрёкам.
Хо Цюй опустил подбородок ей на макушку. Его взгляд стал непроницаемым, а уголки глаз, острые, как клинки, медленно скользнули вниз по изящной линии её челюсти. Он ничего не сказал.
Тан Чжуочжуо бросила на него взгляд, полный то ли обиды, то ли кокетства, и, играя кончиками ногтей, блестящих, как жемчуг, произнесла:
— Думала, Его Высочество пришёл проведать свою маленькую радость, а оказалось — явился с расспросами.
В глазах Хо Цюя мелькнула лёгкая усмешка: она снова пыталась его провести.
— Почему не сказала мне прямо?
С ней он редко сохранял хладнокровие. Если бы сегодня он действительно пришёл в ярости, а она бы не объяснила, только что наладившиеся отношения вновь оказались бы в ледяной пучине.
Тан Чжуочжуо слегка вырвалась из его объятий и встала на ноги. Её черты лица, прекрасные, как у соблазнительницы с древней картины, сейчас были слегка нахмурены:
— Мне лень. Обычно я не обращаю внимания на всякие досадные мелочи, но Ван И так меня разыграл, что уж точно заслужил наказание.
Что до того, почему именно восстановление в должности — она знала, что этот мужчина уже всё понял, и объяснять не нужно.
Зато его реакция ставила её в тупик. Он явно не злился, но и довольным его тоже не назовёшь.
Вот и сейчас он полулежал, весь такой беззаботный, и было совершенно непонятно, насколько он поверил её словам.
— Ваше Высочество…
Она мягко окликнула его, и в её взгляде не было ни тени лукавства — пусть смотрит, сколько хочет.
Малейшая ревность в душе Хо Цюя постепенно рассеялась. С ней он всегда был чересчур ревнив и подозрителен. Даже осознав её намерения, он всё равно чувствовал лёгкое раздражение.
Ему не хотелось больше слышать это имя из её уст.
— Моя красавица собирается отправить его командовать гарнизоном в Мохэ? — спросил Хо Цюй, переводя взгляд на брошенный в сторону мешочек с благовониями, на котором уже легла тонкая пыль.
Тан Чжуочжуо уже готова была кивнуть, но он покачал головой:
— Мохэ — под моим личным контролем. Ван И останется в столице.
Пусть уж лучше умрёт здесь, в столице!
Мохэ, конечно, опасен, но там далеко от императорского двора, и никто не узнает, что с ним происходит. Да, там есть риск для жизни, но и шанс выжить тоже велик. Такого человека лучше держать под пристальным надзором.
Брови Тан Чжуочжуо нахмурились — она не понимала его замысла. Но знала: даже если она не вмешается, Хо Цюй всё равно не даст Ван И спокойно жить. Вздохнув про себя, она кивнула:
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
Вскоре в этом огромном доме появился первый гость — сам князь Наньпин, которого потащил за собой в беду его сын Чжу Лу, растрёпанный и подавленный.
Когда Тан Чжуочжуо получила известие, она как раз обрезала в саду ветки роз. Услышав новость, она равнодушно спросила:
— Пришли извиняться?
Ли Дэшэн, посланный Хо Цюем позвать её, был поражён её спокойствием — будто услышала лишь, что вода закипела.
Ведь сын князя Наньпина хоть и ничтожество, сам князь — настоящий вельможа, которому даже наследный принц обязан проявлять уважение.
Тан Чжуочжуо прикрыла глаза и легко махнула рукой:
— Я нездорова. Боюсь, простуда передастся Его Сиятельству и его сыну. Лучше не стану выходить.
Ли Дэшэн остолбенел.
В кабинете между Хо Цюем и князем Наньпином развернулась партия в го. Один играл решительно и напористо, другой — спокойно и расчётливо; оба были мастерами своего дела.
Ли Дэшэн вошёл и, согнувшись, доложил:
— Ваше Высочество, Её Высочество опасается, что простуда может передаться Его Сиятельству и его сыну, и просит отложить встречу до лучших времён.
В этот самый момент белая фигура Хо Цюя опустилась на доску, издав тихий щелчок. Он слегка нахмурился и махнул рукой Ли Дэшэну:
— Благодарю за партию.
Князь Наньпин внимательно взглянул на доску — исход был очевиден. Он потер ладони и громко рассмеялся:
— Ваше Высочество непобедимы в игре! Старый слуга сдаётся без боя.
— Ваше Сиятельство слишком скромны.
Князь Наньпин, человек прямолинейный, не стеснялся своего поражения и тут же потянул к себе Чжу Лу:
— Не стану скрывать, Ваше Высочество: этого негодника я уже проучил по всем правилам. Что до наложницы и семьи Чжоу — они не имеют к дому Наньпин никакого отношения.
Прямолинейность прямолинейностью, но лишнего мусора с себя стряхивать надо. Зачем тащить за собой в пропасть обычную наложницу и неумных торговцев в такой деликатный момент?
Чжу Лу внутри кипел от злости. Образ Чжоу Цинь, плачущей, как цветок под дождём, не выходил у него из головы. За все годы разгульной жизни он впервые встретил женщину по душе — и теперь вынужден позорно прогнать её из дома! Как он покажется в столице? Что подумают о нём?
Он сжал кулаки так, что костяшки побелели, а улыбка на лице стала натянутой и фальшивой — от прежнего образа галантного юноши не осталось и следа.
«Пусть только Тан Чжуочжуо попадёт в руки нашего дома, — думал он с яростью, — тогда я заставлю её вернуть всё сполна!»
Хо Цюй, много лет занимавшийся боевыми искусствами, мгновенно почувствовал эту злобу и нахмурился ещё сильнее:
— Раз Ваше Сиятельство так говорите, продолжать разбирательство было бы неуместно. Считайте дело закрытым.
Князь Наньпин облегчённо выдохнул — он понял, что наследный принц просто предупреждает их дом. Перед уходом он всё же добавил:
— Если Вашему Высочеству понадобится помощь, весь дом Наньпин к вашим услугам.
Именно этого и ждал Хо Цюй.
По дороге домой Чжу Лу, оглядываясь на мрачное здание, злился всё больше:
— Отец, ведь вина совсем не на нас!
Князь Наньпин шагал быстро и даже не повернул головы:
— И в чём же, по-твоему?
— Да, Чжоу Цзянь — развратник, это правда. Но разве положено, чтобы наложница сопровождала государя в провинцию?
Даже наследная принцесса такого не делает!
— К тому же из столицы сообщили, что принцесса уехала в храм молиться. Получается, Тан Чжуочжуо путешествует инкогнито! Зачем нам было приезжать с извинениями?
С таким козырем можно было бы заставить даже наследного принца считаться с ними!
Лицо князя Наньпина потемнело, усы задрожали, и он с трудом сдержался, чтобы не посмотреть на своего безнадёжно глупого сына. Только сев в карету, он рявкнул:
— Дурак!
Чжу Лу опешил и уже собрался возразить, но отец, поглаживая чёрную бороду, проговорил:
— Если ты до этого додумался, думай, кто ещё не догадался?
— Ты думаешь, Сицзян — просто красивое место с хорошими женщинами? Ты хоть представляешь, сколько глаз следит за каждым шагом здесь? Все ходят на цыпочках и держат язык за зубами. Помнишь того молодого маркиза, с которым ты тусовался? Где он теперь? Разве он не умнее тебя?
Чжу Лу оживился и начал вспоминать последние странные события в Сицзяне. Его брови нахмурились:
— Это всё из-за того, что наследный принц приехал?
Раньше, когда сюда приезжали третий и шестой принцы, отец даже не упоминал об этом — всё шло как обычно.
Князь Наньпин махнул рукой — ему было невыносимо смотреть на этого идиота:
— С нашим домом покончено, если он достанется тебе!
— Ты что, правда думаешь, что государь на троне уже совсем стар?
Голос князя стал тише, но слова заставили кровь стынуть в жилах.
Чжу Лу вздрогнул, чуть не подпрыгнув на месте:
— Вы хотите сказать… что государь тоже здесь?
Князь Наньпин устало отвернулся и больше не захотел разговаривать со своим беспомощным наследником.
Тем временем Анься, глядя, как Тан Чжуочжуо спокойно подстригает цветы, обеспокоенно спросила:
— Ваше Высочество, теперь князь Наньпин знает, что вы покинули дворец. Что будет, если вас узнают другие?
Тан Чжуочжуо не прекращала работу, срезала особенно красивую розу и положила её в корзину Цзыхуань:
— Если Его Высочеству не волнительно, чего нам тревожиться? Нарежь ещё несколько цветов — отнесём в западные покои.
Жизнь в этом доме была скучной, муж почти не бывал рядом, и ей оставалось лишь пить чай с госпожой Е и обсуждать рецепты помады, чтобы скоротать время и заодно узнать побольше.
Её интерес к семье Лю Ханьцзяна не угасал.
Дом был огромен — восточная и западная части фактически представляли собой два отдельных жилища.
Когда Тан Чжуочжуо пришла, госпожа Е уже ждала у каменного столика, а Лю Сяосяо сидела рядом, вся такая послушная и миловидная.
— Приветствуем Ваше Высочество, — хором поклонились они.
Тан Чжуочжуо улыбнулась и погладила девочку по двум косичкам — её лицо смягчилось.
— Вам удобно здесь жить, госпожа?
Госпожа Е смущённо улыбнулась и вытерла ручку дочери:
— Всё прекрасно, Ваше Высочество. Благодарю за заботу.
Тан Чжуочжуо поднесла к губам чашку с чаем, сделала глоток — и на мгновение замерла. В её глазах мелькнуло удивление.
— Какой это чай? На вкус совсем необычный.
Улыбка на её лице осталась, но пальцы, сжимавшие чашку, побелели — выдавая внутреннее волнение.
Госпожа Е мягко улыбнулась. Её белоснежное платье делало её похожей на спокойную воду:
— Ваше Высочество обладает тонким вкусом. Этот чай приготовлен особым способом. Его регулярное употребление укрепляет тело и восполняет недостаток жизненных сил.
Выражение Тан Чжуочжуо стало сложным. Но госпожа Е продолжила:
— В столице такого чая нет. Метод его приготовления я получила от своего учителя.
Её взгляд был так тёплым и чистым, что Тан Чжуочжуо лишь провела рукой по лбу, не зная, с чего начать.
Этот чай она пила бесчисленное количество раз. Именно благодаря таким травам и настоям она смогла продлить свою жизнь — ведь поначалу ей не суждено было дожить до двадцати.
Госпожа Е сделала глоток и, улыбаясь уголками глаз, сказала:
— Учитель особенно преуспевал в иглоукалывании и приготовлении целебных чаёв, но всегда говорил, что мой характер слишком мягкий, и отказывался обучать меня искусству лечения.
В глазах Тан Чжуочжуо на миг промелькнула тень — она поняла, что госпожа Е специально проверяет её.
Почувствовав в её словах лёгкую горечь, Тан Чжуочжуо тоже отпила глоток и тихо вздохнула. Цзян Цзяньси всегда был таким — если не хочет учить, то и не будет, как тогда, когда она умоляла его научить делать чай, а он лишь отмахнулся: «Ты слишком импульсивна».
Но она и госпожа Е действительно были совершенно разными.
— Вчера муж упомянул о Вашем Высочестве и её невероятном мастерстве иглоукалывания, — тихо сказала госпожа Е, — и я подумала: неужели мне следует назвать Вас младшей сестрой по школе?
Её голос был спокоен, но каждое слово звучало чётко. Только закончив, она подняла глаза на Тан Чжуочжуо.
Тан Чжуочжуо глубоко вздохнула, опустила ресницы и, сделав ещё один глоток знакомого вкуса, прошептала:
— Давно слышала от него, что старшая сестра по школе — умна и одарена. Теперь вижу, он не преувеличивал.
«Он» — обе понимали, о ком речь.
План по созданию помады так и не состоялся. Вместо этого Тан Чжуочжуо весь день провела за изучением медицинских трактатов вместе с госпожой Е и наконец зарисовала траву Сюньцао — поездка не прошла даром.
Теперь, зная, что они сёстры по школе, общение между ними стало гораздо свободнее.
Вернувшись вечером в Покои Юйцюйгэ, Тан Чжуочжуо всё ещё улыбалась. Она лежала в кресле-качалке, любуясь звёздами и напевая незнакомую песенку.
Хо Цюй и Лю Ханьцзян уехали из дома, а госпожа Е принесла фруктовое вино. Они хорошо выпили и разошлись только глубокой ночью.
Тан Чжуочжуо проснулась лишь на следующий день, когда солнце уже стояло высоко. Едва открыв глаза, она увидела мужчину, сидящего у стола — его спина была прямой, как сосна. Лёгкий ветерок колыхал занавески. Она моргнула.
Хо Цюй, услышав шорох, даже не обернулся. Его лицо было суровым, брови нахмурены без передышки.
http://bllate.org/book/7083/668642
Готово:
