Хотя павильон Ицюй и главный зал Восточного дворца разделяло не такое уж большое расстояние, жара стояла такая, что Тан Чжуочжуо, пройдя путь, который обычно занимал не дольше времени горения благовонной палочки, уже покрылась мелкими капельками пота на белоснежном лбу.
У дверей кабинета её поджидал Чжан Дэшэн. Увидев её, он поспешно поклонился, но выражение его лица тут же стало крайне странным.
Тан Чжуочжуо взяла у Анься коробку с едой и сказала:
— Я принесла его высочеству немного сладостей. Не могли бы вы доложить о моём приходе?
Чжан Дэшэн вытер пот со лба и растерялся: если войдёт — господин точно придет в ярость, а если не войдёт — как потом объясниться с наследницей?
Кто вообще проболтался этой госпоже, что генерал Вэймэн явился извиняться перед его высочеством?
Внутренне ворча, Чжан всё же собрался с духом и вошёл внутрь. Когда он вышел, лицо его побледнело, и он сделал Тан Чжуочжуо знак рукой:
— Госпожа, его высочество велит вам войти.
Тан Чжуочжуо поправила рукава. Мысль о пронзительных, бездонных глазах Хо Цюя вызвала в ней трепет, и она на мгновение замерла, прежде чем переступить порог.
Едва она вошла, как сразу увидела Хо Цюя, стоявшего у письменного стола — величественного, с яростью, пылающей в глазах. Она ничего не понимала, но заметила, как он плотно сжал губы. Склонившись в почтительном поклоне, она произнесла:
— Мое почтение вашему высочеству.
Поднявшись, она увидела ещё двух человек в кабинете и на миг опешила.
Слева стоял мужчина в одежде цвета молодого месяца. Его облик был изысканно-благороден, а на щеках при улыбке проступали едва заметные ямочки. Даже голос его звучал, будто омытый лунным светом:
— Почтение наследнице.
Это был Ван И.
Тан Чжуочжуо на миг задержала дыхание. Тело её окаменело, и она отчётливо слышала, как по венам струится кровь, а каждый вдох превращается в ледяной холод. Только осознав происходящее, она поняла, что ногти впились ей в ладони до крови, и все пальцы побелели от напряжения.
Как он здесь очутился?
Воспоминания прошлой жизни нахлынули внезапно и мучительно. Брезгливо нахмурившись, она незаметно перевела взгляд на второго мужчину.
Того она раньше не видела. Крупный, грубоватый, он словно специально стоял рядом с Ван И, чтобы подчеркнуть его изящество. Громогласно поклонившись, он сказал:
— Министр кланяется перед наследницей.
Заметив в его глазах сходство с Чжун Юйси, Тан Чжуочжуо сразу догадалась, кто он, и её выражение лица заметно посуровело.
Ощущая на спине два пристальных взгляда, она сильно нервничала. Ладони вспотели, но она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, когда повернулась и, как и ожидала, встретилась взглядом с Хо Цюем — в его глазах бушевал ледяной гнев.
— Ваше высочество, на кухне только что приготовили сладости. Позвольте вашей служанке подать их вам.
Хо Цюй холодно смотрел на эту хрупкую фигурку перед собой. Её голос звенел сладко и чуть ласково, даже увидев Ван И, она внешне не изменилась. Но он всё равно уловил в её прозрачных, чистых глазах лёгкую тень неестественности.
Какая же она нетерпеливая!
Услышав, что Ван И пришёл, она тут же примчалась сюда с коробкой сладостей. Раньше он никогда не видел от неё такой заботы!
От этой мысли Хо Цюя охватила ещё большая ярость. Он чувствовал себя одержимым.
Ему было невыносимо завидно! Хоть бы одним взглядом она посмотрела на того человека — каждая клетка его тела начинала бушевать и кричать.
Он ревновал до безумия!
В кабинете, кроме аромата бамбука, царила полная тишина — слышалось лишь дыхание присутствующих. Хо Цюй долго смотрел на неё, а затем обратился к двум другим мужчинам:
— На сегодня хватит. Можете идти.
Это было совершенно очевидное указание удалиться.
Хотя слова были адресованы Ван И и Чжун Юю, взгляд Хо Цюя неотрывно следил за каждой деталью выражения лица Тан Чжуочжуо.
Она прекрасно понимала, о чём он думает, но сегодня всё действительно вышло случайно. Если бы она знала, что придёт именно Ван И, ни за что бы не ступила в главный зал Восточного дворца.
Одно его присутствие напоминало ей о мерзком обличье этого человека из прошлой жизни. Даже одного взгляда достаточно, чтобы закружилась голова.
Надо будет завтра поговорить с отцом и братом — пусть перестанут испытывать к нему хоть каплю вины. Такой подлец никогда не насытится и всегда будет требовать больше. Его место — в ссылке, охранять императорские гробницы.
Ван И и Чжун Юй переглянулись, в глазах обоих читалась безысходность. Они поклонились:
— Прощаемся, государи.
Едва Ван И переступил порог кабинета, Хо Цюй, стоя спиной к свету, произнёс, и голос его прозвучал, будто отравленная стрела:
— Ван И, твоя свадьба скоро. Забудь пока о делах двора — считай, что я даю тебе отпуск.
Худощавая фигура Ван И замерла. Ему очень хотелось обернуться и взглянуть на лицо Хо Цюя, но он почувствовал в этих словах столь отчётливое предупреждение, что, вспомнив своё шаткое положение при дворе, вынужден был скрепя сердце ответить с натянутой улыбкой:
— Благодарю вашего высочества за заботу.
Он прекрасно понимал, что Хо Цюй нарочно заставил его при Тан Чжуочжуо признать помолвку с младшей дочерью маркиза Нинъюаня. И теперь ему приходилось глотать эту обиду, улыбаясь сквозь зубы.
Использовать власть, чтобы унижать других… Обиду за похищенную невесту он ещё вернёт!
Лицо Ван И потемнело, и вдруг он почувствовал, будто за ним кто-то наблюдает. Шаги его стали неуверенными, но он быстро свернул за угол, и его силуэт исчез из поля зрения Тан Чжуочжуо.
— Ещё не насмотрелась?
Ледяной, насмешливый голос раздался рядом с ней. Хо Цюй тоже посмотрел в сторону пустого угла и, будто бы небрежно, спросил:
Тан Чжуочжуо очнулась и подтолкнула к нему тарелку со сладостями:
— Ваше высочество долго совещались. Попробуйте немного.
Тонкий луч солнца пробился сквозь щель в оконной решётке и упал прямо на её прекрасное лицо, словно окутывая его золотым сиянием.
Чем дольше Хо Цюй смотрел на неё, тем сильнее внутри него разгорался огонь. Она так торопливо примчалась сюда, а ещё он вспомнил, как недавно ночью она снова достала тот рисунок… В его обычно спокойных глазах началась настоящая метель.
Он всё же взял один из аккуратных пирожных и положил в рот. Сладкий вкус мгновенно разлился по языку, но проглотить его было всё равно что глотать горечь.
Безвкусно.
Тан Чжуочжуо была одновременно и виновата, и напугана, но внешне не позволяла себе ни малейшей слабости. Аура Хо Цюя была настолько сильной, что стоило ему лишь нахмуриться — и она уже чувствовала ледяной холод.
Она ведь помнила: Хо Цюй всегда презирал Ван И и даже не удостаивал его взглядом. Почему же сегодня вдруг позволил ему явиться сюда?
Связав это с визитом Чжун Юйси несколько дней назад и увидев, в каком состоянии сейчас эти двое, она осторожно спросила:
— Только что был господин Чжун, брат наложницы высшего ранга?
Хо Цюй подошёл к столу и взял кисть. Услышав вопрос, он равнодушно бросил:
— М-м.
Но как он мог сосредоточиться?
Аромат её тела оказался сильнее, чем бамбуковые благовония в кабинете — особенно соблазнительным.
Тан Чжуочжуо смущённо потерла нос и тихо пробормотала:
— Не похож он на того, кого описывал отец.
Хо Цюй поднял глаза:
— На какого?
Она встретила его взгляд и застенчиво улыбнулась:
— Отец говорил, что господин Чжун — несокрушимый воин, редкий талант среди полководцев, и мало найдётся женщин, достойных стать ему супругой.
Она говорила искренне. В прошлой жизни Чжун Юй был правой рукой Хо Цюя и много раз помогал ему. Позже выяснилось, что история с наложницей из борделя была интригой против самого Хо Цюя.
Хотя Тан Чжуочжуо и не любила Чжун Юйси, если её ходатайство поможет Хо Цюю, она готова ради этого проглотить свою гордость.
Он поймёт её намёк?
Рука Хо Цюя замерла над бумагой, виски затрещали от боли. Он резко швырнул кисть в сторону и, сверкая глазами, почти сквозь зубы спросил:
— Тан, чего ты хочешь добиться?
Она вела себя слишком странно: увидев Ван И, не заплакала и не устроила сцену, даже не упомянула о нём ни слова — будто стала совсем другим человеком. От этого у него внутри всё переворачивалось.
Тан Чжуочжуо онемела. Почувствовав ледяную ярость в его голосе, она не знала, что ответить. Горло пересохло, и на лице появилось выражение обиды:
— Ваша служанка в ужасе.
Люди странные существа. В прошлой жизни, как бы ни бушевал Хо Цюй, она всегда отвечала ему с вызовом. А теперь, получив второй шанс, стала пугливой — стоит ему рассердиться, и она теряется.
Она ведь хотела только помочь ему, но забыла, что перемена поведения слишком резка. Даже сама бы не поверила, если бы увидела такое в другом.
Про себя она усмехнулась, а потом, заметив, как Хо Цюй мрачно смотрит на неё, сделала ещё один поклон:
— Если ваше высочество занято, ваша служанка удалится.
Хо Цюй заметил ту крошечную тень обиды на её лице и едва не рассмеялся от злости. Чего она обижается?
Он сжал кулаки, в глазах застыл лёд, и медленно шагнул к ней. Не обращая внимания на капли чернил, забрызгавшие рукав, он остановился всего в нескольких шагах от неё. Его брови, изогнутые, как клинки, и суровое выражение лица делали его похожим на бога-громовержца из древних гравюр.
Тан Чжуочжуо незаметно отступила. Он что, собирается её задушить?
Заметив её попытку отстраниться, Хо Цюй остановился. Его золотистые сапоги с вышитыми драконами замерли в трёх шагах от неё.
— Тан Чжуочжуо, — произнёс он, и голос его прозвучал, будто декабрьская ночь, — у меня есть тысяча способов заставить Ван И жить хуже мёртвого. Только не доводи меня до крайности.
Самое нелепое заключалось в том, что единственным действенным способом удержать любимую женщину от глупостей для него оставалась угроза Ван И. Эта мысль выводила его из себя, но лучшего выхода он не видел.
Холодность? Она, скорее всего, обрадуется. Наказать по-настоящему? Да он и пальцем не посмеет тронуть!
Тан Чжуочжуо слышала подобные угрозы от него не раз в прошлой жизни. Теперь же, услышав их снова, она лишь подумала, что этот мужчина до невозможности упрям и говорит совсем не то, что чувствует.
— Если ваша служанка рассердит вашего высочества, ваше высочество собирается раздавить генерала Ван И, как муравья? — спросила она с полной серьёзностью, и её миндальные глаза сияли чистотой и мягкостью.
Хо Цюй прищурился. Эта дерзкая, вызывающая Тан Чжуочжуо казалась ему куда роднее, чем последние дни тихая и послушная.
Не дождавшись ответа, она сама рассмеялась, и на щеках проступили две милые ямочки. Даже голос её стал таким же хрустальным, как спелая груша:
— Тогда как лучше всего рассердить вашего высочества?
Гнев на лице Хо Цюя мгновенно исчез. Он долго смотрел на неё, пальцы, перебиравшие нефритовое кольцо на большом пальце, замерли.
— Я не игрушка, Цзяоцзяо, — произнёс он, и это «Цзяоцзяо» прозвучало так тяжело, будто он хотел разорвать её на части и проглотить целиком. При этом уголки его губ слегка приподнялись в улыбке.
Тан Чжуочжуо моргнула. С тех пор как она вернулась в это время, Хо Цюй называл её либо холодным «Тан», либо полным именем и фамилией — как можно резче. Это «Цзяоцзяо» прозвучало крайне неожиданно.
Но всё же нужно было объясниться.
— Как ваша служанка может насмехаться над вашим высочеством? — улыбнулась она и взяла со стола чашку горячего чая, медленно проводя пальцами по узору на фарфоре. Кончики пальцев тут же покраснели от жара.
— Вчера ваша служанка спокойно лежала в покоях, как вдруг вошла наложница высшего ранга Чжун и, даже не сказав ни слова, упала передо мной на колени. Умоляла позволить ей встретиться с вашим высочеством.
В глазах Хо Цюя мелькнул интерес. Они стояли так близко, что их дыхание смешалось. Щёки Тан Чжуочжуо зарделись, и она продолжила:
— Откуда у вашей служанки такие полномочия? Ваше высочество занято государственными делами, разве можно тревожить вас из-за подобной ерунды?
На лице Хо Цюя наконец появилась лёгкая улыбка:
— Ты отказала?
— Конечно. Как ваша служанка может влиять на решения вашего высочества?
Она гордо вскинула бровь, и в её глазах блеснул вызов:
— К тому же дела двора — не моя сфера. Как наложница высшего ранга Чжун могла просить меня о таком?
Она всегда была непреклонна в спорах, особенно когда была права. Хо Цюю эта её боевая манера нравилась больше всего.
Он отступил на шаг, и в его обычно холодных глазах мелькнула тень улыбки.
— Значит, только что ты не ходатайствовала за Чжун Юя? — спросил он, вытирая чернильные пятна на руке тёмным платком. Его глаза сверкнули, и в голосе послышалась насмешка.
По спине Тан Чжуочжуо пробежал холодок. Она не осмеливалась смотреть в его пронзительные глаза:
— Ну… я не совсем ходатайствовала за господина Чжун. Просто вспомнила слова отца и невольно повторила их.
http://bllate.org/book/7083/668612
Готово:
