Именно из-за этих слов в прошлой жизни их и без того ледяные отношения окончательно разрушились. Род Танов веками славился верностью империи, дав не одно поколение преданных военачальников. Тан Чжуочжуо, выросшая в таком роду, обладала характером, совершенно не терпевшим обид.
Даже если обидчиком оказался сам император Чунцзянь.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: стоит ему захотеть — пострадает не только она, но и весь род Танов.
Чжуочжуо слегка сжала губы, её взгляд упал на его широкую ладонь, спокойно опущенную вдоль тела. В глазах мелькнула растерянность: она вспомнила, как это же самое тёплое прикосновение ладони к её портрету когда-то казалось таким родным. Сейчас всё это казалось сном, прожитым в ином мире.
— Рабыня навсегда запомнит ваши слова, — произнесла она, встретившись с холодным, лишённым эмоций взором Хо Цюя. Её голос, прозвучавший в просторном зале, отразился тихим эхом.
С точки зрения Хо Цюя, её длинные ресницы, опущенные вниз, напоминали густую кисточку, щекочущую сердце.
Горло Хо Цюя пересохло, в глубине глаз на миг мелькнуло удивление. Он сжал кулак у бока, но тут же вновь разжал пальцы.
В зале воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь редкими стрекотами цикад за окном. Чжуочжуо прекрасно понимала, зачем он явился: просто предупредить и напомнить ей о месте.
Она хотела объясниться, но стоило вспомнить тот самый портрет — и силы покинули её.
Хо Цюй смотрел на женщину перед собой: от изысканного лица до белоснежной шеи, от которой взгляд скользил к тонкой талии, которую легко можно было обхватить двумя руками. В душе вдруг вспыхнуло раздражение, которое он с трудом подавил.
Эта женщина прекрасна во всём, но у неё совершенно нет сердца.
— Мне ещё нужно кое-что сделать. Уйду, — сказал он, внимательно взглянув на неё, и направился к выходу.
Чжуочжуо на миг замерла, яркий блеск в её глазах потускнел.
«Ну и ладно, — подумала она. — Лёд трёхлетней давности не растопить за один день. Нужно действовать осторожно. Даже если я не могу ответить ему тем же чувством, я хотя бы стану образцовой наследной принцессой».
С этими мыслями она тихо вздохнула, но на лице уже играла лёгкая улыбка:
— Провожаю вас, ваше высочество.
Едва он достиг тяжёлой жемчужной завесы, как брови Хо Цюя резко сошлись. Его сапоги, расшитые золотыми нитями, замерли на месте, а голос стал ледяным, будто пронизанным зимним ветром, и даже подбородок напрягся:
— Сегодня генерал Ван И подал прошение о помолвке с младшей дочерью маркиза Нинъюаня.
Он сделал паузу, не глядя на её лицо, и продолжил тоном, тяжёлым, как утренний туман:
— Отец спросил моего мнения. Я посчитал это хорошей идеей.
Пусть даже она устроит истерику — если это поможет раз и навсегда развеять её надежды, он снова поступит так же без малейших угрызений совести.
Какая там детская дружба? Для Хо Цюя это ничего не значило. Ван И мог сколько угодно красиво говорить, но стоило императору предложить подождать окончания кампании на северо-западе, чтобы затем жениться на Чжуочжуо, как лицо генерала сразу изменилось.
Разве это настоящая любовь?
В конце концов, именно он, Хо Цюй, повёл армию на запад и взял её в жёны. Лучше уж она будет под его крылом, чем станет жертвой такого ничтожества.
Только вот, заполучив её рядом, он сам теперь страдал от её холодности.
Услышав его слова, Чжуочжуо похолодела. Её ладони, сжимавшие изящный платок, стали влажными. Сейчас, когда старый император при смерти, а наследный принц управляет страной, его одобрение почти равносильно указу.
Именно это сообщение в прошлой жизни окончательно разрушило их отношения. Воспоминания нахлынули, и выражение её лица стало рассеянным. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила, что Хо Цюй обернулся. Его пронзительный, острый, как клинок, взгляд упал на неё, брови нахмурились, в глазах читалась мрачная решимость.
Чжуочжуо почувствовала лёгкую панику. Она опустила глаза и тихо проговорила:
— Ваше высочество, не стоит рассказывать мне о делах двора.
Взгляд Хо Цюя на миг застыл. Затем он медленно отвернулся, в голосе зазвучала горькая насмешка:
— Да, конечно.
С этими словами он решительно вышел из палат Ицюйгун. Служка Чжан Дэшэн, увидев такое выражение лица своего господина, поспешно взмахнул метёлкой и последовал за ним, не осмеливаясь издать ни звука.
«Ещё недавно всё было так хорошо за трапезой… Почему же теперь всё снова так плохо?» — недоумевал он про себя.
Летний вечерний ветерок нес с собой лёгкую прохладу. Горничные с фонарями шагали по узким дорожкам дворца. Кроме их тихих шагов и шелеста листьев на деревьях, не было слышно ничего. Хо Цюй вспомнил необычное поведение женщины в зале и холодно фыркнул про себя.
Он никогда не получит её расположения. Хо Цюй крепко зажмурился, и вокруг него словно повеяло ледяным холодом. Чжан Дэшэн сглотнул и осторожно заговорил:
— Ваше высочество, госпожа всё же думает о вас с добром. Только что Анься сказала мне, что госпожа специально ждала вас к ужину.
Хо Цюй даже не моргнул. Раньше такие слова ещё находили отклик в его сердце, но сейчас, спустя полгода после свадьбы, она едва ли десять раз заговорила с ним по-настоящему.
Когда слишком часто протягиваешь тёплую ладонь холодному льду, в конце концов и сам замерзнешь.
Он крутил на пальце нефритовое кольцо, отливавшее таинственным блеском, и лицо его оставалось непроницаемым.
Все женщины Поднебесной могут стремиться к его милости и восхищаться им, только не Тан Чжуочжуо.
Она — самая бесчувственная из всех.
А тем временем Чжуочжуо смотрела, как прямая, как бамбук, фигура мужчины растворяется во мраке ночи. Вместе с ним исчезло и давящее присутствие в зале. Она почувствовала, как силы покидают её, и опустилась на мягкий стул. Глаза её, однако, сияли ярко.
Анься, видевшая, как наследный принц вышел с хмурым лицом, но не услышавшая никаких громких слов, немного успокоилась:
— Госпожа, не желаете ли чего-нибудь перекусить?
Чжуочжуо, опершись подбородком на ладонь, смотрела на мерцающую жемчужину ночного света и покачала головой. Через некоторое время её брови нахмурились, и она вдруг спросила с тревогой:
— А где тот портрет?
Анься на миг опешила, потом запнулась:
— Спрятали на дно сундука, госпожа… Вы что, снова хотите его достать?
В глазах Чжуочжуо мелькнула тень. Она встала и, глядя на мерцающий огонь свечи, приказала:
— Принеси его.
Анься хотела уговорить её, но, увидев суровое выражение лица госпожи и вспомнив её вспыльчивый нрав, лишь тихо вздохнула и пошла за портретом.
Свиток хранился бережно, без единой пылинки — Чжуочжуо всегда относилась к нему с особой заботой. Она слегка прикусила губу, развернула портрет на пурпурном столе из красного сандала и прижала угол свитка чернильницей. На уголке тут же проступило чёрное пятно.
Чжуочжуо бросила на него мимолётный взгляд, но тут же перевела внимание на изображённого мужчину. Тот улыбался с благородной мягкостью — истинный джентльмен, чья изысканность чувствовалась даже сквозь бумагу.
Ван И был необычайно красив. Его миндалевидные глаза постоянно искрились лёгкой улыбкой. Многие знатные девушки столицы были околдованы лишь одним его взором. Чжуочжуо тоже когда-то влюбилась в его внешность с первого взгляда.
Подпись под портретом состояла лишь из одного иероглифа «Тан», аккуратного и изящного, а под ним была нарисована цветущая персиковая ветвь — символ её имени.
Хотя она и происходила из воинской семьи, её таланты были велики: музыка, шахматы, живопись и каллиграфия — всё давалось ей легко. Просто она никогда не афишировала своих способностей, поэтому мало кто знал об этом.
Её пальцы, белые, как нефрит, скользнули по лицу на портрете. Но вместо воспоминаний о прошлом в глазах вспыхнул лёд — она вспомнила, как в прошлой жизни этот же самый человек показал своё истинное, злобное лицо.
Чжуочжуо внимательно рассматривала портрет, а затем, улыбаясь, обратилась к обеспокоенной Анься:
— Ну как, неплохо я рисую?
Её улыбка была легка, как перышко, но не достигала глаз.
Анься испугалась:
— Госпожа, давайте лучше уберём портрет. Вдруг его увидит наследный принц…
Она не договорила, но на лице её читалась тревога. Чжуочжуо прекрасно понимала, о чём та думает.
Хо Цюй только что ушёл, а она тут же достаёт портрет другого мужчины — это прямой вызов. Если об этом узнает он или кто-то из завистников, не избежать новой ссоры.
Чжуочжуо сжала губы, свернула свиток и, нахмурившись, приказала молчаливой Аньчжи, стоявшей в стороне:
— Принеси жаровню.
Аньчжи на миг замерла, но быстро поклонилась и вышла. Анься надула губы:
— Зачем вам жаровню в такую жару?
И правда, июньский зной был невыносим — достаточно было немного походить, чтобы промокнуть, будто вынырнув из воды. Даже ночью во дворце ставили ледяные сосуды для прохлады.
Чжуочжуо опустила глаза. Ей не было жарко, но ладони снова стали влажными.
Вскоре две служанки принесли раскалённую жаровню. Как только они поставили её на пол, из углей вырвались искры, и в комнате сразу стало душно.
Чжуочжуо подошла ближе и бросила свёрнутый портрет прямо в огонь. Бумага мгновенно вспыхнула, образовав дыру размером с пиалу. Она стояла неподвижно, лицо её оставалось невозмутимым. Лишь через некоторое время из её носа вырвалось лёгкое «хм», и тело наконец расслабилось.
Анься смотрела, остолбенев от изумления, и невольно ахнула, но тут же прикрыла рот ладонью, пытаясь осознать увиденное. Даже обычно сдержанная Аньчжи не смогла скрыть удивления.
Чжуочжуо подошла к столу, тщательно вытерла руки шёлковым платком и с улыбкой сказала:
— Что, остолбенели? Убирайте жаровню.
Служанки поспешно унесли угли, а Анься подошла к госпоже и начала массировать ей плечи, радостно говоря:
— Госпожа, вы наконец пришли к решению! Так давно пора было это сделать!
Ведь в императорском дворце любая ошибка может обернуться позором, особенно для наследной принцессы — её репутация должна быть безупречной.
Чжуочжуо на миг замерла. Её глаза, отливавшие цветом лазурита, в свете жемчужины казались особенно нежными. Она закрыла глаза и тихо кивнула:
— Да… Действительно, пора было так поступить.
А в главном зале Восточного дворца царила совсем иная атмосфера.
Хо Цюй, держа в руке кисть из волчьего волоса, выводил иероглифы. Его вторая рука была заложена за спину, чёрные волосы рассыпаны по плечам, а золотой обруч лежал на столе, отражая свет свечей.
Чжан Дэшэн, неся чашу горячего чая, осторожно вошёл внутрь. Его приземистая фигура напоминала катящийся тыквенный шар. Он косился на лицо наследного принца и мысленно стонал от отчаяния.
«Ещё утром они так сильно поссорились… Почему госпожа снова устраивает сцены из-за этого проклятого генерала?»
Его высочество страдал от мигрени с детства. Обычно болезнь не давала о себе знать, но при сильных эмоциях голова начинала раскалываться всю ночь. При этом он упрямо отказывался вызывать лекаря — очевидно, внутри него кипела злость.
Вспомнив последние новости из покоев принцессы, Чжан Дэшэн снова тихо вздохнул.
На лице его застыла натянутая улыбка, когда он поставил чашу с парящим чаем на стол:
— Ваше высочество, выпейте горячего чаю.
Хо Цюй не обратил внимания, даже не взглянул в его сторону.
Чжан Дэшэн вытер пот со лба и, открыв рот, тут же закрыл его, выглядя крайне комично.
Хо Цюй раздражённо бросил на него короткий взгляд:
— Что тебе?
— Ваше высочество… Только что доложили: госпожа снова достала тот портрет.
Рука Хо Цюя, державшая кисть, дрогнула. Пальцы побелели от напряжения, а глаза на миг потемнели, будто бездонное озеро в ночи.
На бумаге растеклось длинное чёрное пятно. Хо Цюй посмотрел на испорченный лист и отложил кисть. Проведя пальцем по чернильному следу, он почувствовал, как головная боль усилилась.
С детства он был образцом самообладания. Всё, чего он хотел, всегда оказывалось в его руках. Теперь же, когда вся Поднебесная почти у его ног, он столкнулся с Тан Чжуочжуо.
Недостижимая… Поистине недостижимая!
Глава четвёртая. Недостижимое
На следующее утро, задолго до рассвета, вокруг царила тишина. Лишь цикады в саду за окном пели особенно звонко, напоённые росой, накопленной за ночь.
Чжуочжуо привыкла вставать рано. В Запретном дворце всё приходилось делать самой — Анься не всегда успевала помочь.
В зале ещё горели догорающие свечи, а свет жемчужины постепенно гас. Чжуочжуо перевернулась на другой бок и тут же села.
http://bllate.org/book/7083/668609
Готово:
