Хуа Чжи, однако, удивилась: стоявший перед ней человек явно слегка покраснел, но при этом оставался совершенно спокойным.
Она невольно вздохнула про себя: «Принц Ци и впрямь обладает железной выдержкой».
А между тем Сяо Юй чувствовал себя словно струна, натянутая до предела — стоило лишь малейшему толчку, и вся его внешняя сдержанность рухнула бы в прах. В тот самый миг, когда он уже готов был сдаться, девушка перед ним вдруг ослабила хватку, давление на его поясницу исчезло, и она медленно отступила назад.
На её лице читалось смущение, но ещё больше — внезапное осознание и стыд.
— Простите, я снова вышла из себя.
Он резко опомнился:
— Н-ничего… ничего страшного.
Затем мужчина тоже сделал несколько шагов назад, пока не упёрся спиной в книжную полку, скрывая замешательство.
С деланным спокойствием он произнёс:
— Давайте… давайте лучше займёмся поиском книги.
— Хорошо.
Хуа Чжи кивнула и подошла к нему. Сяо Юй вытащил с полки том, но так и не смог сосредоточиться — даже не раскрыв первую страницу, он вновь вставил книгу обратно.
Девушка рядом будто не замечала его неловкости, полностью погрузившись в изучение корешков книг. Она быстро двигалась вдоль стеллажа, внимательно просматривая каждый том.
Сяо Юй мысленно вздохнул.
«Неужели мне всё это приснилось? Ведь подобное могло случиться разве что во сне».
Его пальцы в рукаве то сжимались, то расслаблялись. Он смотрел на занятую поиском девушку и вдруг осознал:
— Сегодня от неё особенно приятно пахнет.
--------------------
Лунный свет погас, и, открыв глаза, она очнулась в совсем ином месте.
Хуа Чжи нахмурилась и с изумлением поняла, что лежит, положив голову на колени Сяо Юя.
От уха пробежала лёгкая прохлада, за которой последовала едва уловимая боль. От неожиданности она снова нахмурилась и прикусила губу, чтобы не вскрикнуть.
Видимо, из-за того, что она лежала ниже, или потому что он был слишком сосредоточен, Сяо Юй не заметил, что девушка проснулась. Хуа Чжи прищурилась и сквозь пряди волос украдкой взглянула на него. Он держал в одной руке маленький флакончик, а другой аккуратно промакивал ранку на её ухе чистой салфеткой.
В подземелье не было окон, лишь несколько бра на стенах тускло мерцали в полумраке. Жёлтый свет, пробиваясь сквозь щели между стеллажами, мягко ложился на кончики его волос и переливался на пальцах.
Она лежала на его коленях, ощущая каждое движение. Он, вероятно, боялся разбудить её, поэтому действовал крайне осторожно.
Помимо лёгкой боли, по коже разливалось щекотливое чувство. Не выдержав, она чуть повернула голову — и услышала его голос:
— Тс-с, не шевелись.
Прежде чем она успела приподняться, ладонь мягко прижала её щеку обратно.
— Не двигайся, сейчас закончу.
Она немедленно замерла и послушно ответила:
— М-м.
Увидев её покорность, он, кажется, улыбнулся. Его хрипловатый смешок тихо разнёсся по читальне, растворившись в тёплом свете ламп.
— Проснулась?
Она не осмелилась кивнуть, только тихо ответила:
— М-м.
В следующий миг в ухо вонзилась новая вспышка боли, и на этот раз она не сдержалась:
— Ай…
Сяо Юй, держа флакон, спросил:
— Больно?
Но, не дожидаясь ответа, сам продолжил:
— Рана на ухе хоть и небольшая, но нельзя пренебрегать. Сейчас лето, если не обработать как следует, может воспалиться.
Он наконец закончил перевязку, плотно закупорил флакон и начал аккуратно складывать салфетку.
— К тому же, — добавил он, сворачивая ткань в идеальный квадрат, — рубцы оставлять тоже нельзя.
Такой красивой девушке не место шрамам — даже крошечному следу на мочке уха.
Хуа Чжи послушно слушала, время от времени кивая и отвечая «м-м».
Когда она села, спина заныла от долгого лежания.
Оба молча решили забыть о вчерашнем.
Пока она размышляла, Сяо Юй вдруг протянул ей книгу. Хуа Чжи обернулась, приняла том двумя руками и вопросительно посмотрела на него.
— Это что?
Любопытствуя, она открыла книгу.
Старый переплёт, пожелтевшие края — видно, тому много лет.
Сяо Юй медленно опустился рядом и тоже уставился на книгу.
— Здесь есть записи о юй фу жуне.
Услышав это, она широко распахнула глаза. Книга вдруг стала тяжёлой. Сердце, едва успокоившееся, вновь забилось тревожно.
— Юй фу жунь…
Мужчина, казалось, слегка улыбался уголками губ, наблюдая, как она листает страницы.
На одной из них был аккуратный загиб — наверняка сделанный им. Хуа Чжи перевернула страницу и сразу увидела запись:
— Юй фу жунь, цвета лотоса, растворяется в воде, в высушенном виде превращается в порошок.
Она на миг замерла, затем перевернула ещё одну страницу.
Там был нарисован цветок без красок, чернильные линии уже поблекли. Но даже сквозь размытость можно было различить фон: бескрайние пески, степные шатры, кони у горизонта. Неужели это Западные земли?
Как цветок с Запада попал в столицу?
Заметив её нахмуренный взгляд, Сяо Юй, будто предугадав мысли, спокойно сказал:
— Теперь следы юй фу жуня обнаружены и во дворце.
Она изумлённо воскликнула:
— И во дворце тоже нашли юй фу жунь?
Сяо Юй кивнул.
— Вчера я был вызван ко двору именно по этому делу. У одного евнуха нашли юй фу жунь, а затем и у нескольких других слуг и служанок обнаружили порошок этого вещества.
Слуги и служанки тоже употребляют это?
— Откуда у них такое?
— Первый евнух дал им, утверждая, что средство укрепляет зрение и бодрит ум.
Действительно, небольшие дозы юй фу жуня повышают бдительность и ясность мышления.
Но если превысить дозу…
Хуа Чжи торопливо спросила:
— А тот евнух? Если хорошенько допросить его, может, узнаем, кто дал ему юй фу жунь… тогда отца можно будет спасти!
Сяо Юй, будто ожидая этого вопроса, опустил глаза и тихо ответил:
— Он мёртв.
— Мёртв?
— Да, — кивнул он. — Отравился.
Она не поняла:
— Отравился? Чем? Неужели…
В голове мелькнула догадка.
— Неужели от передозировки юй фу жуня?
Сяо Юй подтвердил:
— Да. Передозировка. Умер в судорогах, пена изо рта.
Хуа Чжи внутренне вздохнула и невольно проговорила:
— Если бы он остался жив, дело отца можно было бы раскрыть.
Только нашли свидетеля — и тот погиб.
Увидев её озабоченное лицо, Сяо Юй мягко утешил:
— Не волнуйся. Раз уж появились зацепки, правда обязательно всплывёт. Кроме того…
Он опустил взгляд и медленно добавил:
— Даже если бы он выжил и назвал имя человека, передавшего ему юй фу жунь, это всё равно не доказало бы, что твой отец никогда не прикасался к этому веществу. Во дворце цепочка передачи длинная: один даёт другому, тот — третьему… Сколько ни проверяй, всегда найдётся звено, которое запутает следы.
Хуа Чжи взволновалась и чуть не вскочила со стула:
— Зачем вообще давать юй фу жунь евнухам и служанкам? Какая от этого польза тем, кто стоит за этим?
Едва задав вопрос, она сама поняла ответ.
— За ними кто-то стоит?
Сяо Юй сидел за столом, держа в руке белую фарфоровую чашку, и поднял на неё взгляд.
— Да.
— Кто?
— Пока неизвестно.
Он налил себе воды. Чай уже остыл, и на поверхности дрожали круги. Будто лёгкий ветерок вновь нарушил хрупкое равновесие.
Она опустила глаза в полумрак.
Дни в резиденции принца Ци пролетели незаметно. Неизвестно, что Сяо Юй сказал женщинам дома, но Хуа Чжи больше никто не беспокоил.
Лето часто приносило дожди. Семь дней подряд лил нескончаемый ливень, и лишь к одному послеполудню небо прояснилось.
Воздух оставался влажным и липким. Сяо Юй велел Ушую подготовить карету и, к её удивлению, помог ей в неё сесть.
Карета принца Ци была просторной — вдвоём сидеть было не тесно. От тряски их плечи иногда соприкасались, но оба молчали всю дорогу.
Спустившись с кареты, Хуа Чжи увидела надпись «Далисы» и на миг застыла.
Сяо Юй кивнул:
— Разве ты не говорила, что скучаешь по отцу?
От этих слов у неё защипало в носу.
Благодаря присутствию Сяо Юя никто не посмел её остановить. Он, в своём пурпурном одеянии, стоял под старым платаном; лёгкий ветерок развевал его одежды.
Этот ветерок унёс её мысли далеко-далеко.
Поскольку Сяо Юй дал ей свой жетон, стражник у ворот вёл себя с ней крайне учтиво. Она крепко сжимала в руке золотой жетон размером с ладонь и, сделав шаг через порог, невольно обернулась.
Сяо Юй стоял в отдалении. Его взгляд, казалось, был устремлён на неё, а может, и нет. Лицо оставалось таким же невозмутимым и прекрасным, будто он размышлял о чём-то важном.
Правая ладонь, сжимавшая жетон, слегка вспотела.
— Вторая девушка рода Хуа.
Заметив её нерешительность, чиновник в мундире подошёл ближе. Видимо, Сяо Юй заранее обо всём договорился — он сразу назвал её происхождение, отчего она слегка удивилась.
— Вторая девушка рода Хуа, прошу следовать за мной.
Она кивнула и переступила порог. Шаги были тяжёлыми.
После нескольких поворотов чиновник остановился у двери темницы. По пути Хуа Чжи осматривала камеры и всё больше чувствовала, как становится трудно дышать.
В горле першило, будто там застрял комок.
— Мы пришли, вторая девушка.
Она очнулась от задумчивости. Чиновник достал связку ключей, позвякал ими и выбрал один — старый и ржавый.
Тяжёлая дверь скрипнула, открывая мрачное помещение. Хуа Чжи сразу увидела высокого мужчину, сидевшего спиной к входу. Услышав шум, он обернулся —
И этого взгляда хватило, чтобы слёзы потекли по её щекам.
— Отец!
Подобрав юбку, она бросилась к нему, не обращая внимания на солому под ногами.
Хуа Шэнь явно не ожидал её появления — в глазах мелькнуло изумление, но почти сразу сменилось суровостью.
— Что ты здесь делаешь? Глупости какие! Убирайся!
— Отец, — не дав ему продолжить, она опустилась на соломенную циновку. Та колола кожу, и в камере, конечно, было не так уютно, как дома, но ей было всё равно. — Отец, меня привёл принц Ци.
При этих словах Хуа Шэнь явно опешил.
— Принц Ци?
— Да, именно принц Ци.
Хуа Чжи кивнула, встречая его недоумённый взгляд:
— Это он позволил мне навестить вас.
Генерал нахмурился. Мелькнувшее удивление сменилось настороженностью.
— Почему принц Ци позволил тебе прийти в Далисы?
Будучи при дворе, Хуа Шэнь хорошо знал характер Сяо Юя: тот редко вмешивался в чужие дела и уж точно не проявлял милосердия без причины. Позволить свидание в темнице — это совсем не в его духе.
Сердце Хуа Шэня тревожно ёкнуло: «Плохие новости…»
http://bllate.org/book/7080/668393
Готово:
