— Ваше высочество, — тихо произнесла она, но голос дрогнул от неловкости и стал тонким, как шелест комариного крыла, — вы…
— Что случилось?
Сяо Юй, однако, будто не услышал её последующих слов.
— Неужели так невтерпёж стало?
Кто ещё её подгоняет?
Его глаза на миг потемнели.
Хуа Чжи, разумеется, не собиралась рассказывать ему правду. С одной стороны, она боялась, что он сочтёт её интриганкой, а с другой — машинально отпрянула назад, пока полностью не прижалась к стене в углу комнаты.
Увидев её такой, Сяо Юй почувствовал одновременно и раздражение, и желание улыбнуться.
— Не нужно сомневаться, — сказал он. — Я уже говорил: если тебе причинили обиду, я сам разберусь.
Она кивнула, но тут же замотала головой.
Он вздохнул и шагнул вперёд. Хуа Чжи попыталась отступить, но путь был отрезан — оставалось лишь смотреть, как он неумолимо приближается.
— Что такое?
— Ни-ничего, — пробормотала она, снова покачав головой.
Сяо Юй явно не поверил и приблизился ещё на дюйм, почти коснувшись её тела.
Хуа Чжи ощутила давление его присутствия. Взгляд её, полный вины, начал нервно блуждать.
— Назови меня «дядя», — тихо произнёс Сяо Юй. — Дядя поможет тебе.
Она опешила и подняла глаза.
Две ясные, как лунный свет, звезды отразились в его взгляде, вызвав в глубине его глаз бурлящую волну.
Гортань его слегка дрогнула. Он наклонился ниже.
— Назови меня «дядя».
Голос мужчины стал хриплым, а тёплое дыхание коснулось её лица, вызывая лёгкий зуд на коже.
Щёки её мгновенно вспыхнули.
Он, казалось, не заметил её смущения. Увидев, как она пытается увернуться, слегка нахмурился и осторожно сжал ей подбородок.
Хуа Чжи почувствовала лёгкое давление на подбородке, заставившее её поднять лицо. Его взгляд стал пристальным, почти властным, но в то же время — не допускающим возражений.
И всё же, когда он заговорил, в голосе прозвучала неожиданная мягкость.
Сяо Юй держал её подбородок:
— Скажи «дядя», хорошо?
Она, загнанная в угол, больше не могла избегать его взгляда. Его глаза были прекрасны, но в их глубине царила непроницаемая мгла, скрывающая все чувства.
Она крепко стиснула губы и, наконец, подчинилась.
— Д-дядя…
Услышав это, он сразу ослабил хватку и рассмеялся.
Ледяная жёсткость в чертах его лица растаяла. Лишь теперь Сяо Юй осознал, что загнал девушку в самый угол, и слегка кашлянул, отступив на два шага.
Хуа Чжи смотрела на его чёрные кожаные сапоги «ухэлюхэ», сама всё ещё прижавшись спиной к каменной стене, будто не веря, что всё уже позади.
Уголки его губ по-прежнему были приподняты в лёгкой улыбке. Заметив её состояние, он спросил:
— Ты меня боишься?
— Н-нет, не боюсь, — запинаясь, ответила она, энергично качая головой.
На самом деле, конечно, боялась. Кто в этом мире не боялся бы его — Циского князя Сяо Юя, Сяо Цзюньчжи?
К счастью, Сяо Юй не стал углубляться в её страх и сразу перешёл к предыдущему вопросу. На этот раз он, похоже, уже знал ответ:
— Это после обеда в гостевом зале кто-то потребовал, чтобы ты вернулась в дом рода Хуа?
— Н-нет… никто не требовал, — запнулась она, но быстро добавила: — Это я сама захотела вернуться домой. Я соскучилась по Алану, ваше высочество, прошу, не ошибайтесь насчёт меня.
— С ним ничего не грозит. Я уже послал людей присматривать за ним.
— Но я…
— Ты мне не веришь? — перебил он, не дав договорить, и она снова замолчала.
Она сжала губы и послушно кивнула:
— …Верю.
— Тогда оставайся во дворце, — сказал Сяо Юй. — Я уже предупредил Чжи И: если кто-то снова посмеет тебя тревожить…
Он на миг замолчал, и в его глазах мелькнула тень, но так быстро, что невозможно было уловить её смысл.
— Можешь быть спокойна, — продолжил он. — Больше никто не посмеет тебя беспокоить.
В душе он очень надеялся, что она останется.
Он посмотрел на девушку, всё ещё съёжившуюся в углу, и мягко вздохнул:
— Не бойся меня так. Дядя ведь не злой человек.
Хуа Чжи удивилась. Пока она приходила в себя, её руку бережно сжали, и следующим мгновением он уже вывел её из угла.
— Садись.
Она послушно кивнула и опустилась на маленький стул у стола, не сводя с него глаз.
— Хочешь домой?
Ведь он привёз её во дворец всего лишь на один день — неужели она так торопится бежать?
Сяо Юй тоже опустился на стул рядом и внимательно посмотрел на неё.
Хуа Чжи опустила глаза и снова кивнула:
— Да.
Я хочу домой.
— Я скучаю по дому, по Алану, по Яо Юэ…
— И по отцу.
Хотя они расстались всего на день, для неё это было словно три года разлуки.
Тоска, тревога и страх, как дикие сорняки, проросли в её сердце и заполнили его целиком.
— Я очень скучаю по отцу…
Голос её дрогнул, и слёзы снова навернулись на глаза.
Сяо Юй наблюдал, как только что успокоившаяся красавица вдруг побледнела, и в её глазах снова заблестели слёзы.
— Боюсь, с ним что-нибудь случится. Далисы — место опасное. Брат Бу Юй занят делами государства и не сможет проследить за всем. А ещё страшно, что это дело закроют без разбирательства… Что мой отец, всю жизнь служивший стране и народу, окажется оклеветанным.
— Я… — Она запнулась и, не в силах больше сдерживаться, положила голову на стол и зарыдала: — Я хочу увидеть отца… Хочу увидеть его…
Её тихие всхлипы ранили сердце Сяо Юя. Он растерялся, и в груди у него вдруг стало невыносимо мягко.
— Увидишь, — неожиданно сказал он, всё ещё держа в руке чашу.
Хуа Чжи резко подняла голову и с изумлением уставилась на него.
— Увидишь, — повторил он твёрдо, когда она уже решила, что ослышалась. — Я сам отвезу тебя в Далисы. Ты увидишь старого генерала Хуа.
— Ваше высочество? — воскликнула она, выпрямившись и забыв даже вытереть слёзы.
Сяо Юй встал и подошёл к ней. Она оцепенело смотрела, как он поднёс рукав и аккуратно вытер слёзы с её щёк.
В его глазах читалась нежность, движения были медленными и осторожными. В этот миг в её сердце вдруг ворвалось странное чувство, и она невольно схватила его за рукав.
— Что такое?
Он опустился перед ней на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами.
Девушка крепко сжала губы и пристально смотрела на него. Её взгляд был одновременно робким и нежным, но в глубине уже зрела буря чувств.
— Что случилось? Почему снова плачешь? — спросил он, и в его голосе снова прозвучала улыбка. — Вторая девушка рода Хуа так прекрасна — как можно плакать так легко?
Он вспомнил слова матери: «Плаксивые девушки рождаются для страданий, а красивые — тоже несчастливы».
Может, именно мягкость его тона заставила её поднять лицо, чтобы слёзы не упали.
— Ваше высочество, я… — прошептала она, сдерживая слёзы. — Я боюсь.
— Я…
Она подняла глаза. В тот самый момент, когда он убрал рукав, огромное чувство потерянности накрыло её с головой. Она вскочила со стула.
Сяо Юй замер.
— Ваше высочество, я боюсь… Мне так страшно!
Он опустил глаза и увидел, как девушка бросилась к нему в объятия. Его лицо, до этого сохранявшее самообладание, наконец дрогнуло. Он немного помедлил, но так и не смог отстранить её мягкое тело, лишь тихо прошептал:
— Не бойся.
Он с трудом сдерживал дрожь в голосе:
— Не бойся… Я здесь. Я всегда буду рядом.
Руки его поднялись, готовые обнять её, но вдруг вспомнились наставления отца и учителя.
Эхо голоса младшей сестры Сяо Юэшу всё ещё звучало в ушах:
— Она — вторая девушка рода Хуа, та самая, кому суждено стать женой наследного принца. В будущем она станет наложницей императора.
— Если брат когда-нибудь придёшь ко двору и встретишь госпожу Хуа, тебе придётся почтительно кланяться и называть её «госпожа наложница».
Она — жена наследного принца. Будущая наложница императора.
Она — жена другого. Жена государя.
А он…
Его рука, поднятая наполовину, застыла в воздухе. Сяо Юй на миг закрыл глаза и медленно опустил её.
Он — подданный. Верный слуга трона.
Пока на нём надета чиновничья одежда, он навеки обречён называть её лишь «госпожа наложница».
Стоя у подножия дворцовых ступеней, он будет смотреть, как её силуэт скользит мимо, и с почтением произносить:
«Госпожа наложница…»
Сяо Юй опустил глаза.
Ему вдруг захотелось поцеловать её.
Эта мысль впервые мелькнула в голове Сяо Юя, и, только очнувшись, он понял, насколько дерзкой она была.
Пальцы его сжались в кулак, но тут же разжались.
На нём не было чиновничьей одежды, но он ощущал её тяжесть так, будто она действительно была надета. Сжав зубы, он опустил взгляд на девушку в своих объятиях.
Сердце его колотилось так сильно, как никогда прежде!
Он никогда не чувствовал подобного — будто в груди завёлся котёнок, а сам он весь — как будто его царапают коготками.
Она медленно подняла лицо. Волосы слегка растрепались, глаза блестели — перед ним была картина, от которой сердце сжималось от жалости.
— Дядя, вы…
Его гортань снова дрогнула.
Во рту стало горько.
— Я…
В его глазах промелькнуло множество чувств. Сяо Юй глубоко вдохнул, собираясь что-то сказать, но вдруг почувствовал, как её руки крепко обвили его талию.
Она делала ставку.
Ставку на ответ, который давно мучил её.
Ставку на то, что Су Линминь так и не дал ей прямо.
Сяо Юй, Сяо Цзюньчжи, Циский князь.
Хуа Чжи, вторая девушка рода Хуа, некогда знаменитая красота, ныне в опале.
Сяо Цзинминь, наследный принц, будущий император через три года — и её жених.
— Тот самый, кто позже лишит её и её семью всего.
Мудрая птица выбирает дерево посильнее.
Она верила Сяо Юю. Если выбирать его, вся семья Хуа обретёт покой и процветание.
Но…
Она прижалась к нему ближе, чувствуя, как участилось её дыхание и сердцебиение. Всё внутри метнулось в панике.
Да, она растерялась. Но не потеряла разума.
Хуа Чжи крепко сжала губы и просто закрыла глаза. В голове вспыхнуло ощущение жертвенности. Она бросилась к нему в объятия — пусть это выглядело как отчаяние безысходной девушки или как искренняя слабость в трудную минуту.
Женщины всегда были мягки.
Хуа Чжи это прекрасно понимала.
И именно эта мягкость заставляла мужчин вновь и вновь бросаться в огонь ради них.
Но её слёзы были не напрасны.
— Ваше высочество… — подняла она лицо из его объятий.
Лицо её побледнело, губы дрожали, несколько прядей волос прилипли к щекам, а в глазах стояла хрупкая влага — казалось, стоит лишь коснуться, и всё рассыплется, а мысли разбегутся в разные стороны.
Сяо Юй отвёл взгляд и глубоко вдохнул.
Вокруг стояли стеллажи с книгами. Возможно, потому что здесь давно никто не жил, на некоторых томах уже лежала пыль. Он старался не замечать её рук на своей талии, глядя только на книги, избегая взгляда на неё.
Но вдруг почувствовал себя так, будто сам стал одним из этих старых фолиантов — сердце, раньше ясное и прозрачное, теперь покрылось мирской пылью.
Он вдруг почувствовал панику.
Сяо Юй ощутил, как девушка прижалась ещё ближе. Такая близость застала его врасплох, и он растерялся. Хуа Чжи подняла на него глаза — всё так же ясные и прекрасные, как лунный свет.
Но в уголке, где он не мог видеть, она скрыла тревогу. Мелькнувшее в глазах выражение было слишком быстрым, чтобы его можно было разгадать.
Её пальцы слегка сжались на его одежде.
Она ясно видела, как в глазах мужчины вспыхнула дрожь, как изменилось его лицо, как на щеках проступил лёгкий румянец.
«Герои всегда падают перед красотой», — подумала она про себя. — «Циский князь — не исключение».
Она верила в свою красоту. Какой мужчина устоит перед слезами прекрасной девушки, перед её хрупкой, цветущей грустью?
http://bllate.org/book/7080/668392
Готово:
