Когда экипаж уже собирался тронуться, она, приподняв подол, выскочила из ворот особняка и отчаянно крикнула вслед уезжающей карете.
Извозчик вздрогнул — рука на поводьях замерла.
— Его высочество, принц Ци!
Она не обращала внимания ни на растрёпанные волосы, ни на прерывистое дыхание, ни на любопытные и оценивающие взгляды окружающих. Перепрыгивая через ступени, она наконец поравнялась с экипажем.
Она знала: тот, кто мог спасти дом рода Хуа, находился за занавеской.
Дождь уже прекратился, но земля оставалась грязной и мокрой. Сама же занавеска была безупречно чистой — тёмная ткань мягко ниспадала, украшенная несколькими гирляндами бусин и колокольчиков. От лёгкого ветерка они тихо позванивали, наполняя воздух звоном.
В тот миг, когда она опустилась на колени перед экипажем, Хуа Чжи почувствовала, будто её сердце тоже задрожало, словно те самые колокольчики на крыше кареты.
— Кто там? — раздался изнутри равнодушный голос лишь спустя долгую паузу.
— Ваше высочество, — произнёс Ушуй, стоявший у дверцы экипажа и бросивший на Хуа Чжи короткий взгляд, — это вторая девушка рода Хуа.
Хуа Чжи стояла на коленях, опустив глаза, но краем зрения следила за неподвижной занавеской. Долгое время изнутри не доносилось ни звука.
Наконец, не выдержав молчания, она подняла глаза к лунному свету, отражённому в лужах, и тихо заговорила:
— Народная дева Хуа Чжи кланяется вашему высочеству, принцу Ци.
Она сделала паузу.
— Я пришла к вам сегодня, чтобы…
Не успела она договорить, как Ушуй, стоявший у кареты, внезапно набрался смелости и перебил её:
— Ваше высочество, вторая девушка пришла просить за господина Хуа. Пожалуйста, соизвольте…
Хуа Чжи изумлённо взглянула на слугу, но тот тут же отвёл глаза и больше не смотрел на неё.
Она крепко стиснула побелевшие губы.
— Народная дева пришла ходатайствовать за отца. Она верит, что он не мог тайно хранить юй фу жун. Прошу вашего высочества…
Просить о чём?
О том, чтобы он пощадил род Хуа? Или чтобы тщательно расследовал дело юй фу жун и как можно скорее восстановил честь отца?
На мгновение она растерялась и не знала, как правильно обратиться к нему. Опустив голову, она лишь надеялась, что за занавеской отзовутся.
Она ждала долго.
Так долго, что уже почти потеряла надежду, когда вдруг изнутри экипажа протянулась рука и при свете луны отдернула тёмно-фиолетовую занавеску.
Колокольчики снова зазвенели, и в этом звоне она увидела его задумчивые глаза.
— Ваше высочество… — вырвалось у неё, и сердце забилось ещё быстрее.
Сяо Юй не ответил. Он вышел из кареты, и с каждым его шагом лунный свет всё ярче озарял его фигуру, пока, наконец, не осветил всё лицо холодным, чистым сиянием.
Он опустил взгляд — спокойный, без единой волны чувств.
— В чём дело?
Она собралась с духом, сколько могла, и, наконец, подняла глаза.
— Ваше высочество… могу ли я вас о чём-то попросить?
Сяо Юй по-прежнему смотрел на неё сверху вниз, молча наблюдал за девушкой, стоящей на коленях перед его экипажем.
— Как именно вторая девушка намерена просить меня? — наконец произнёс он.
Её пальцы слегка сжались.
— Народная дева готова на всё, лишь бы ваше высочество помогло отцу очистить своё имя, — выдавила она, стараясь говорить спокойно.
На всё?
Взгляд Сяо Юя чуть дрогнул. Лунный свет скользнул по её белоснежной шее.
Небо давно потемнело.
Он вдруг усмехнулся:
— Если бы я попросил вторую девушку остаться сегодня ночью во дворце принца Ци, она согласилась бы?
Голос его был ровным, но в ночном воздухе звучал особенно отчётливо.
Хуа Чжи вздрогнула и подняла глаза, встретившись с его взглядом.
В его глазах читалась насмешка, но также и нечто неуловимое, что невозможно было понять.
— Народная дева…
Её платок уже был весь измят в руке.
Её колебания, похоже, вывели его из терпения. Подождав немного, он резко двинулся и, расправив одежду, повернулся, чтобы уйти.
Его сапоги вновь ступили на подножку кареты, когда она в отчаянии воскликнула:
— Народная дева согласна!
Хуа Чжи всё ещё стояла на коленях, глядя на его тёмно-фиолетовую фигуру. Он не остановился ни на миг и беспрепятственно вошёл в экипаж, откинув занавеску.
Казалось, снова начал накрапывать дождь — она почувствовала влагу на плечах и подняла лицо к небу. Прямо в этот момент крупная капля упала ей на лоб.
Она услышала голос принца Ци:
— Садись.
Лишь одно это слово — и вокруг вспыхнули десятки удивлённых взглядов, устремлённых на неё. Но она по-прежнему опускала глаза, делая вид, что ничего не замечает, подобрала подол и тихо ответила:
— Да, ваше высочество.
Ведь если она не сядет в эту карету вместе с ним, то куда ещё ей деваться?
Ушуй тоже взглянул на неё и первым подошёл, чтобы придержать занавеску.
— Прошу вас, госпожа.
Слуга был необычайно вежлив и почтителен.
Хуа Чжи слегка прикусила губу и тихо кивнула:
— Мм.
Затем она подняла руку и приняла занавеску от него.
Бледный лунный свет мгновенно озарил её тонкие пальцы, а затем, следуя за движением руки, мягко скользнул по тёмно-фиолетовой ткани внутрь кареты —
И упал на лицо мужчины, чистое и холодное, словно нефрит.
Она опустила руку, и занавеска тут же упала. За окном снова зазвенели бусины, и их звон ритмично отдавался в такт её учащённому сердцебиению.
Сяо Юй сидел внутри, опершись одной рукой на голову. Глаза его были полуприкрыты. Заметив, что кто-то вошёл, он поднял веки, и в его зрачки вплыл лунный свет.
От этого взгляда она на мгновение словно околдовалась.
— Ваше высочество…
Пространство внутри кареты и без того было тесным, а установленный здесь столик из сливы и сандалового дерева делал его ещё более узким.
Сяо Юй локтем оперся на стол и медленно приподнял глаза.
Экипаж внезапно качнуло, и она пошатнулась, едва успев схватиться за стенку, чтобы не упасть.
Дыхание сбилось, и она стояла в углу, не смея взглянуть на него.
Прошло немало времени, прежде чем она привыкла к качке и смогла оторвать руку от стенки, сделав полшага назад. Но тут же её пятка упёрлась в деревянную стойку.
— Если ты ещё немного отступишь, то провалишься прямо под пол кареты, — неожиданно произнёс он.
Хуа Чжи тут же прижалась к стене, полностью спрятав шею в воротник одежды.
Выглядела она теперь точь-в-точь как испуганный перепёлок.
Увидев её робкий и настороженный взгляд, Сяо Юй смягчил выражение лица и слегка поднял руку:
— Садись сюда.
Хуа Чжи осталась стоять на месте.
Он усмехнулся:
— Что ты там сжалась? Так сильно боишься меня?
Он ведь не съест её.
Каждый раз, когда он улыбался, на правой щеке проступала едва заметная ямочка. Если не присматриваться, её и не разглядишь.
Она по-прежнему стояла, глядя на эту ямочку, и покачала головой:
— Не боюсь.
На самом деле, конечно, боялась.
Кто на свете не боится Сяо Цзюньчжи? Тем более сейчас, когда они одни, а он только что предложил ей остаться во дворце на ночь — мысль эта казалась невероятной и пугающей.
Она невольно представила себе худшее.
Увидев, что, несмотря на отрицание, в её глазах читается страх и настороженность, Сяо Юй слегка приподнял бровь. В следующий миг он чуть повернулся, освобождая рядом место.
Ни слишком большое, ни слишком маленькое — в самый раз для одного человека.
— Иди сюда, — приказал он, и в голосе его прозвучала недвусмысленная властность.
Боясь его рассердить, она послушно подошла.
— Ну что, — он снова взглянул на неё, приподняв бровь, — стоять согнувшись — не устаёшь?
Она сжала губы и, наконец, села.
Спина и шея сразу стали чувствовать себя лучше.
Карета мягко покачивалась. Хуа Чжи сидела рядом с Сяо Юем, всем телом стараясь отклониться вправо и не смотреть на него. Раньше она тоже ездила с ним в одной карете, но тогда атмосфера была совсем иной — гораздо менее напряжённой.
Или ей просто показалось?
Она нервно теребила край платья, а платок в руках давно превратился в бесформенный комок.
Мужчина смотрел прямо перед собой, не отводя взгляда.
Спустя ещё некоторое время он нарушил молчание:
— Вторая девушка рода Хуа, зачем сегодня господин Жуань приходил в дом Хуа?
Сяо Юй собрался с мыслями, но, произнеся эти слова, почувствовал, что они звучат как-то странно.
Почему так неловко?
Он слегка кашлянул.
Хуа Чжи не ожидала, что он спросит о Жуань Тине, и на мгновение растерялась. Боясь втянуть Жуаня в неприятности, она быстро выдумала:
— Господин Жуань случайно проходил мимо дома Хуа, увидел открытые ворота и, обеспокоившись, решил заглянуть.
— Правда? — Сяо Юй повернулся к ней.
Его взгляд стал пристальным и оценивающим, и она поспешно опустила глаза, кивнув:
— Да.
И тут же добавила:
— Народная дева не осмелилась бы обманывать вашего высочества.
Возможно, её взгляд был слишком искренним — Сяо Юй не стал её допрашивать. Он тоже опустил глаза и перевёл взгляд на её руку, всё ещё сжимавшую платок.
Из рукава выглядывало запястье — белоснежное, тонкое, украшенное нефритовым браслетом цвета весенней зелени, что ещё больше подчёркивало нежность её кожи.
— Этот нефритовый браслет очень красив, — произнёс он небрежно. — Похож на тот, что недавно получил господин Жуань.
Сердце Хуа Чжи снова забилось быстрее. Она поспешно натянула рукав.
— Ваше высочество ошибается. Этот браслет народная дева купила вместе со служанкой на базаре. Это вовсе не редкость.
— А, — мужчина слегка задумался. — Значит, я действительно ошибся.
Она по-прежнему сидела, опустив глаза, и молчала.
Но пальцы на коленях слегка дрожали, выдавая её волнение.
Она почувствовала, как к ней приближается тёплое дыхание. В следующий миг он наклонился и одной рукой приподнял её подбородок.
— Ваше высочество? — вырвалось у неё в испуге.
— Я хочу услышать правду, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. Его проницательный взгляд будто проникал сквозь неё. — Не лги мне.
Он слегка усилил нажим, и дыхание Хуа Чжи перехватило.
В его глазах мелькнула тень опасности, и сердце её дрогнуло. Внезапно перед внутренним взором возник образ другого человека —
Император в жёлтых одеждах, стоящий у подножия трона, высоко над всеми смертными, с холодным достоинством взирающий на мир.
Он — выше всех!
Она с трудом взяла себя в руки:
— Отвечаю вашему высочеству: семья Хуа и семья Жуаня давно дружат, поэтому господин Жуань склонен проявлять благосклонность к отцу и народной деве.
— Однако, — поспешно добавила она, — дело юй фу жун никак не связано с господином Жуанем. Всё это — лишь просьба народной девы, основанная на давней дружбе между нашими семьями. Именно поэтому я…
Голос её становился всё тише, пока не стал почти неслышен.
Мужчина ослабил хватку.
— Вторая девушка просила его только из-за дела юй фу жун?
Она стиснула зубы:
— Да.
Хуа Чжи отчётливо видела, как при этом слове взгляд Сяо Юя заметно смягчился. Он отвёл лицо, глядя в окно, будто о чём-то размышляя. Затем снова повернулся к ней.
— На самом деле…
Едва он начал говорить, как снаружи раздался испуганный крик, а затем карету сильно тряхнуло. От резкого толчка её тело вылетело вперёд — она чуть не вывалилась из экипажа!
— Осторожно!
Сяо Юй резко вдохнул и протянул руку.
Хуа Чжи совершенно оцепенела от страха. Когда она пришла в себя, её тело уже вылетало за пределы кареты. Она вскрикнула, но в следующий миг чья-то рука крепко схватила её за руку и резко втащила обратно!
Она больно ударилась о его грудь!
Хуа Чжи поморщилась — мочка уха будто что-то резко зацепило. Повернув голову, она услышала звон разбитых бусин, рассыпавшихся по земле.
— Ай…
Она невольно потянулась к уху —
— Не двигайся.
http://bllate.org/book/7080/668382
Готово:
