Служащий раздражённо бросил взгляд на четверых:
— Любой, кто ввозит живые организмы на имперскую планету Дицзду — будь то растения или животные — обязан уплатить пошлину. Сумма рассчитывается по размеру и весу груза… Ваши два мешка клубней весят столько, что пошлина составит 1 200 звёздных кредитов.
— Тысячу двести звёздных кредитов?! — воскликнула жена средних лет, стоявшая рядом с мужем, широко раскрыв испуганные глаза. — Эти два мешка весят всего около пятидесяти килограммов! Даже если продать их все, выручка не превысит и ста звёздных кредитов!
— Тогда мы просто оставим эти клубни! Если мы откажемся от них, нам ведь не придётся платить эти 1 200 звёздных кредитов? — решительно произнёс мужчина, понимая, что у них нет денег на такую пошлину.
В конце концов, клубни — не редкость и не драгоценность. Их можно купить где угодно. Такие грубые злаки многие используют лишь как корм для скота, поэтому они стоят очень дёшево — иногда за один звёздный кредит можно купить два-три килограмма.
— Это не зависит от вашего желания, — нетерпеливо махнул рукой служащий и указал на световой экран у контрольного стола. — Даже если вы откажетесь от этих мешков, пошлину всё равно придётся заплатить. Просто вместо пошлины за ввоз она превратится в пошлину за утилизацию мусора. Идите туда и оплачивайте.
— Тысячу двести звёздных кредитов? Откуда у нас столько денег? — голос женщины дрожал, глаза покраснели от слёз. — Господин, пожалуйста, сжальтесь! Мы прибыли с шахтёрской планеты, где жизнь тяжела. За год там редко удаётся скопить даже 800 звёздных кредитов. У нас правда нет таких денег!
— Господин, не могли бы вы пойти нам навстречу? Прошу вас! — мужчина и двое детей тоже умоляюще ухватились за рукав служащего.
— Пошлины устанавливаются не мной! Зачем вы цепляетесь именно ко мне? — раздражённо вырвал руку служащий, нахмурившись. — Эти деньги вы обязаны заплатить! Таковы правила!
— Если вы отказываетесь платить, вас отправят обратно на ближайшем космическом корабле, — махнул он рукой, больше не желая иметь дела с этой надоедливой семьёй.
— Эти 1 200 звёздных кредитов я оплачу сама…
Е Вэнья, наблюдавшая за происходящим сзади, не выдержала. Её прекрасное лицо омрачилось холодной яростью. Она подошла вплотную и ледяным взглядом уставилась на служащего:
— Жизнь на шахтёрских планетах и так невыносима. По их измождённому виду сразу ясно — они страдают от хронического недоедания. Тысяча двести звёздных кредитов для вас — мелочь, но для них это больше, чем годовой доход всей семьи! Они преодолели огромное расстояние, чтобы добраться до Дицзду, наверняка истратив последние сбережения. Зачем вы мучаете их?
Чёрныш полулежал у неё на плече, словно чёрная шапка, и неотрывно смотрел на происходящее своими ярко-голубыми глазами, явно одобряя каждое слово хозяйки.
Действительно, жизнь шахтёров крайне тяжела: они мало едят и много работают. Даже если добытые ими руды стоят целое состояние на других планетах, сами шахтёры редко могут наесться досыта.
Обычно на шахты идут простые люди без образования и особых навыков, выросшие в нищете родной планеты. Даже при низкой оплате труда за такую работу всегда найдётся очередь желающих. Многие всю жизнь не могут скопить денег даже на билет до Дицзду.
Поэтому сам факт, что эта бедная семья сумела добраться сюда, уже вызывал удивление.
— Закон должен учитывать человеческие обстоятельства, и налоги в порту — не исключение. Как можно требовать 1 200 кредитов за товар стоимостью меньше ста? Это просто издевательство! — резко сказала Е Вэнья, доставая световой компьютер, чтобы оплатить пошлину за семью.
Сцена привлекла внимание окружающих. Многие с сочувствием смотрели на измождённую семью. Лицо служащего побледнело, потом покраснело от смущения и злости. Он указал на световой экран у контрольного стола и велел Е Вэнья побыстрее оплатить и уйти.
— Хлоп-хлоп-хлоп…!
В этот момент из толпы снова раздался шум. К ним направлялся высокий мужчина с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами, одетый в безупречно сидящую военную форму. Он улыбался и хлопал в ладоши:
— Вы совершенно правы, госпожа. Правила порта действительно требуют пересмотра. Приношу вам всем свои извинения.
— Ваше Высочество! Вы здесь? Это я должен извиняться… — лицо служащего мгновенно побледнело. Он больше не обращал внимания на Е Вэнья и поспешил выйти из-за контрольного стола.
— Нет-нет, Ваше Высочество, это не ваша вина! — семья с шахтёрской планеты замотала головами, как заведённые игрушки, явно испугавшись.
— Нет, извинения должен принести именно я, — мягко улыбнулся Лэй Цзэ, на лице которого читалась искренняя вина. — Этот господин всего лишь исполняет правила, установленные портом… А правила эти были утверждены нашей императорской семьёй десятилетия назад. Поэтому именно я должен извиниться перед вами.
— Искренне прошу прощения, — сказал золотоволосый мужчина, его волосы под светом ламп сияли, словно солнечные лучи, неся тепло и доброту.
— Нет-нет, всё в порядке! — запинаясь, ответили и семья, и служащий, все до единого в ужасе.
После нескольких минут взаимных заверений вежливости Лэй Цзэ снова обратил взгляд на Е Вэнья, искренне улыбаясь:
— Госпожа, ваше замечание очень ценно. Обязательно подниму этот вопрос на следующем заседании парламента.
— Судя по вашей форме, вы, вероятно, кандидатка Императорской военной академии на вступительных экзаменах? Не сочтёте ли за труд назвать своё имя?
Золотистые волосы мужчины были безупречны, черты лица — словно высечены из мрамора, а в глубоких голубых глазах играла тёплая улыбка. Уголки губ изгибались в лучезарной улыбке, излучавшей солнечное тепло.
Е Вэнья и раньше замечала, насколько красив наследный принц. Но теперь, стоя с ним лицом к лицу, она ощутила всё великолепие его внешности. Особенно поражала его благородная и мягкая аура, делавшая его по-настоящему обходительным и воспитанным.
— Её зовут Е Вэнья! Мы все студенты второго курса Императорской военной академии! — не дожидаясь ответа подруги, восторженно выпалил Бай Ся, его лицо покраснело от возбуждения, будто фанат увидел кумира.
Е Вэнья слегка приподняла бровь, в глазах мелькнула улыбка. Она взглянула на Бай Ся, затем кивнула Лэй Цзэ:
— Да, Ваше Высочество. Меня зовут Е Вэнья. Мы все очень благодарны вам за заботу о кандидатах на экзаменах.
Умение говорить правильные слова необходимо везде. Хотя в прошлой жизни она, великий мастер алхимии, пользовалась уважением даже у великих магистров и принцев, это не означало, что она не понимает светских условностей. Ведь каждый когда-то начинал с самого низа.
— Госпожа Е слишком скромна. Экзаменационный центр находится под моим надзором, поэтому это моя прямая обязанность, — Лэй Цзэ кивнул ей с улыбкой, но в этот момент кто-то потянул его за рукав. Рядом стоял молодой офицер королевской гвардии, сурово нахмурившись, и что-то прошептал ему на ухо.
Голос офицера был настолько тих, что даже на таком близком расстоянии Е Вэнья не смогла разобрать ни слова — в отличие от обычного служащего, этот офицер явно прошёл специальную подготовку. Выражение лица Лэй Цзэ слегка изменилось: уголки глаз и брови незаметно опустились.
Выслушав офицера, Лэй Цзэ снова кивнул Е Вэнья и её спутникам, задержав взгляд на девушке:
— Госпожа Е — по-настоящему добрая и отзывчивая. Мне пора. Надеюсь, мы ещё встретимся.
Золотоволосый юноша склонился, бережно взял белую руку Е Вэнья и, улыбаясь, собрался поцеловать её — таков был обычай зверолюдей при встрече с незамужней девушкой.
Е Вэнья ещё не успела опомниться, как между ними вдруг вмешалась чёрная лапка. Чёрныш молниеносно вытянул лапу и встал между принцем и хозяйкой.
Лэй Цзэ, не ожидая такого, поцеловал не нежную кожу ладони девушки, а пушистую кошачью лапу.
Он замер в изумлении. Окружающие тоже остолбенели. Женщины, ещё мгновение назад позеленевшие от зависти, теперь с изумлением уставились не на Е Вэнья, а на маленького чёрного кота, который полулежал на плече девушки и вытягивал лапу прямо под губы наследного принца.
Их взгляды, полные ярости и зависти, готовы были сжечь бедного Чёрныша дотла.
— Мяу-у…! — всё ещё держа лапу на месте, котёнок наклонил голову и невинно мяукнул. Он выглядел настолько очаровательно, что сердце Е Вэнья растаяло. С тех пор как она подобрала этого малыша, она впервые видела его таким милым и послушным.
Не обращая внимания на толпу, Чёрныш спокойно поднял другую лапу и начал умываться, хвост весело покачивался из стороны в сторону, но лапа на руке хозяйки так и не убралась.
— Хе-хе… — Лэй Цзэ первым нарушил молчание, тихо рассмеявшись. На его лице появилась безупречная улыбка. Он осторожно отпустил руку Е Вэнья и ласково погладил Чёрныша по голове: — Какой восхитительный питомец у вас, госпожа Е! Давно не видел столь живого и игривого котёнка… Мне пора. Надеюсь, скоро увижусь с вами снова.
Он вежливо кивнул и ушёл вместе со своей свитой офицеров и охраной.
…
Когда фигуры наследного принца и его свиты окончательно скрылись из виду, зал досмотра снова наполнился шумом — теперь ещё громче прежнего!
Люди с восторгом обсуждали происшествие:
— Наследный принц такой же добрый, как и в новостях! Когда он взойдёт на престол, станет прекрасным правителем!
— Он невероятно красив!
Бай Ся был особенно взволнован:
— Наследный принц такой добрый! Даже после такой дерзости Чёрныша он не рассердился! Другой зверолюд давно бы взорвался от гнева. Не зря я его так восхищаюсь!
Е Вэнья скривила губы, не разделяя такого мнения. Обычный человек вряд ли рассердится на милого котёнка, особенно такого очаровательного, как Чёрныш. Если бы наследный принц разозлился из-за такой мелочи, она бы усомнилась в искренности его доброты.
Семью с шахтёрской планеты и служащего увела другая сотрудница порта. Е Вэнья не стала задерживаться и быстро подошла к контрольному столу, чтобы пройти досмотр.
В то время как вокруг царило возбуждение, её спокойствие выглядело особенно необычно. Чёрныш тихо лежал у неё на плече, время от времени поглядывая на хозяйку, а потом переводил взгляд на толпу, его глаза то и дело вспыхивали тревогой.
…
Как имперский маршал, Сяо Чэнь часто имел дело с наследным принцем Лэй Цзэ.
Тот, безусловно, выглядел учтивым и даже несколько нерешительным, но Сяо Чэнь не был уверен, что за этой внешностью не скрывается совсем другой человек.
http://bllate.org/book/7079/668314
Готово:
