— Да разве это кошка хочет с тобой играть? — фыркнул кто-то. — Это же ваш собственный кот, просто охотится! Гоняется за тобой, как за добычей!
Пань Му и Сяо Чэнь стояли рядом, и обоим было не по себе от этой сцены. А Е Вэнья уже выбрала укромное место, аккуратно разложила собранные ранее магические растения и с воодушевлением приступила к их обработке.
С момента выхода из первоначальной точки до нынешнего лагеря троица столкнулась с дюжиной чудовищ. Большинство из них были второго–третьего уровня — существа средней и низкой опасности. Убив двух из них сама, Е Вэнья передала остальных, лишь обездвиженных парализующим порошком, Бай Ся и Пань Му для добивания, а сама уселась рядом и продолжила выкапывать магические растения.
Поэтому её экзаменационные баллы по-прежнему составляли всего 345. Зато у Бай Ся и Пань Му каждый набрал ещё по двести с лишним очков. Благодаря этому их команда уверенно вошла в первую сотню рейтинга.
В конце концов, чудовища четвёртого уровня и зверолюди класса B хоть и выглядят грозно, но для зверолюда с физическим уровнем A справиться с ними не так уж сложно. Один такой зверолюд может в одиночку одолеть подобное существо и получить за это 80 баллов.
Если же в команде окажется четверо зверолюдей с физическим уровнем A, они вполне способны справиться даже с чудовищем пятого уровня. А уж о старшекурсниках и говорить нечего — среди них есть несколько особей с физическим уровнем S. Это настоящая элита, выращенная академией за многие годы.
Эти схватки изрядно подкосили запасы парализующего порошка Е Вэнья. Пора было пополнять арсенал лекарств.
Экстракция, очистка, сушка, смешивание —
Все движения Е Вэнья были точны и плавны, словно танец. Капли пота стекали по её белоснежной щеке, но девушка не обращала на них внимания, полностью погружённая в работу.
Изготовление эликсиров требует абсолютной сосредоточенности. Даже малейшая ошибка в пропорциях, неправильный порядок добавления ингредиентов или опоздание на долю секунды — и весь эликсир превращается в бесполезную жижу.
Именно поэтому у высококлассных алхимиков всегда чрезвычайно развита психическая энергия.
Мощная психическая энергия позволяет запоминать всё с одного взгляда, замечать мельчайшие детали и контролировать каждое изменение в процессе приготовления эликсира.
Поэтому Е Вэнья прекрасно понимала, почему прежняя обладательница этого тела, имея лишь уровень C психической энергии, не могла создавать качественные эликсиры и училась так плохо.
Бутылочка за бутылочкой эликсиров, словно живые, перепрыгивали с её пальцев, завершаясь последним штрихом.
Если бы в стандартном рюкзаке студента-алхимика не было бы большого запаса флаконов и базового набора инструментов, Е Вэнья и не осмелилась бы готовить сразу столько эликсиров.
Бай Ся тем временем разделывал дичь, принесённую из леса, мыл дикие грибы и ягоды, собранные в чаще, и то и дело поглядывал на Е Вэнья, восхищённо цокая языком:
— Е Вэнья, ты просто волшебница! Мы только успели добыть еду, собрать хворост, а мясо ещё и не начали жарить… А ты уже успела сварить целых семь–восемь эликсиров! В прошлом году на соревнованиях старшекурсников я такого не видел — им обычно требуется по часу–полтора, чтобы приготовить один эликсир!
Пань Му тоже посмотрел в её сторону и кивнул с одобрением, но добавил с осторожностью:
— Возможно, Е Вэнья готовит эликсиры низкого уровня… Высококлассный алхимик создаёт простые эликсиры гораздо быстрее.
Это всё равно что школьнику решать задачки на сложение и вычитание — для него это трудно, а университетскому профессору такие задачи кажутся настолько элементарными, что он отвечает мгновенно, даже не задумываясь. Поэтому скорость у него, конечно, выше.
Именно это и заставляло Пань Му смотреть на девушку с ещё большим уважением и недоумением — она казалась ему всё более загадочной.
Небо потемнело, окрасившись в тусклый жёлтоватый оттенок, но воздух по-прежнему пекло жаром.
Бай Ся, одетый в простой чёрный топ, сидел у костра, протирая мокрые волосы полотенцем и переворачивая на огне добытую дичь.
Замаринованная оленина шипела на жару, золотистые капли жира стекали с мяса и падали в пламя, заставляя огонь на мгновение вспыхивать ярче, а затем снова успокаиваться, мерцая в такт дыханию ночи.
Аромат жареного мяса с пряностями поднимался над костром, волнами распространяясь вокруг, проникая в ноздри и заставляя слюнки течь.
— В прошлые разы, когда я сюда приезжал на экзамены, время тянулось, как резина. В прошлом семестре я полмесяца не ел ни куска варёного мяса — боялся, что запах привлечёт чудовищ. Целыми днями питался, как заяц: то ягодами, то сырыми травами. Домой вернулся — глаза зелёные! Ужасно мучился. А уж эта планета K-0218 — вообще кошмар: тут день длится целых тридцать два часа! Дольше, чем на обычных мирах!
Бай Ся ворчал, но при этом улыбался, ловко переворачивая оленину и щедро смазывая её специальной приправой.
Аромат, и без того насыщенный, после этого взорвался с новой силой, будто нажали на какой-то секретный рычаг. Запах ударил в лицо с такой интенсивностью, что глаза защипало, а во рту моментально пересохло — хотелось схватить весь окорок и засунуть его в рот целиком.
Этот аромат был просто божественен!
— Хе-хе-хе, но сейчас, когда я вдыхаю этот запах, мне хочется, чтобы экзамен длился как можно дольше! На неосвоенных планетах нет никакого загрязнения, и даже обычная дикая оленина здесь обладает невероятным вкусом. Это в тысячу раз лучше, чем мясо с тех ферм, что мы заказывали дома на планетах животноводства!
Бай Ся с блаженством смотрел на жаркое, стараясь сдержать глоток слюны. Его выражение лица — сияющие глаза и жадный взгляд — было до крайности комичным.
Пань Му, увидев это, скривился и отвёл глаза, но его дыхание явно участилось. Аромат был слишком соблазнительным, особенно для зверолюда-псового, чья тяга к мясу намного сильнее, чем у зверолюда-грызуна вроде Бай Ся.
Пань Му незаметно сглотнул и, нахмурившись, наставительно произнёс:
— Бай Ся, ты же военный. Должен уметь терпеть лишения. В дикой природе есть ягоды и травы — это нормально. Чего жаловаться? В прошлый раз на практических экзаменах я дважды готовил горячую еду.
— Воду с мясом и солью?! И это ты называешь едой?! — Бай Ся широко распахнул глаза, не веря своим ушам.
— Ну… а почему нет? Всё же сварилось, — Пань Му неловко кашлянул и поспешил сменить тему: — В любом случае, сегодня мы обязаны поблагодарить Е Вэнья. Если бы не она, мы бы, скорее всего, уже погибли.
— Конечно! Поэтому я и приготовил особый ужин для нашей спасительницы… Э-э-э? — Бай Ся перевернул мясо и вдруг нахмурился. — А где, кстати, Е Вэнья? Только что она ещё готовила эликсиры там, у кустов…
Действительно, места, где недавно работала Е Вэнья, теперь было пусто.
Пань Му закатил глаза:
— Пока ты это поймёшь, мясо остынет… Она ушла купать своего кота. Эти дикие животные кишат паразитами и бактериями. Надо хорошенько вымыть его, иначе в порту Империи нас могут задержать.
Империя зверолюдей занимала огромные территории — сотни обитаемых планет. Условия на каждой из них различались, поэтому любые организмы, потенциально опасные для местной флоры и фауны, строго контролировались. Особенно жёстко проверяли именно диких животных и растения.
— Точно, — кивнул Бай Ся. — Этого чёрного кота точно надо хорошенько помыть. Я ещё заметил, что у него на шкуре засохшая кровь. Наверное, давно не купался… Да и вообще, он какой-то неряха — даже за собой не ухаживает, не вылизывается. Какой же из него кот!
Он покачал головой с таким сочувствием, будто речь шла о ленивом студенте.
…
В это время в другом месте…
Е Вэнья одной рукой держала кота, другой — факел, и осторожно пробиралась сквозь кусты, чтобы найти укромное место для купания.
Чёрныш, которого держали за передние лапы, инстинктивно пытался вырваться. Как он, взрослый мужчина, может идти купаться вместе с девушкой?!
Но Е Вэнья, заметив его попытки, лишь крепче прижала к себе. Она прекрасно знала: кошки терпеть не любят водные процедуры. Даже её магический питомец — чёрная пантера — всякий раз устраивал целое представление, лишь бы избежать ванны. Приходилось хватать её за хвост и силой затаскивать в воду. Поэтому сейчас Е Вэнья не собиралась ослаблять хватку.
— Чёрныш, не дергайся, — уговаривала она, шагая по тропе. — Даже если захочешь сбежать — не получится. Сегодня ты обязательно должен вымыться, иначе я не пущу тебя в палатку. Кто знает, нет ли у тебя блох или других паразитов?
Кот вдруг замер. Его спина неожиданно прижалась к чему-то мягкому и упругому. Он резко вскинул голову — и в следующее мгновение завопил от ужаса:
— Мяу-у-у-у!
Его круглые глаза расширились от паники, весь кот дрожал, как осиновый лист — жалостливее зрелища и представить было невозможно.
Е Вэнья не удержалась и рассмеялась:
— Пфф! Ну конечно, мой Чёрныш — настоящий джентльмен и скромник!
Сяо Чэнь внутри кота дрожал всем телом. Его усы нервно подрагивали, лапы окаменели, хвост вытянулся, как палка, а уши и щёки пылали так, будто вот-вот вспыхнут.
«Кто… кто вообще собирался спать с тобой в одной палатке?!» — хотелось крикнуть ему. «И у меня точно нет никаких блох!»
Лёгкий аромат девушки, принесённый ночным ветерком, коснулся его ноздрей. В голове Сяо Чэня раздался хруст — будто что-то внутри треснуло и начало рушиться…
Зная, что её Чёрныш — джентльмен и скромник, Е Вэнья решила не испытывать его терпение дальше. Идею совместного купания она отложила до лучших времён, когда кот немного привыкнет.
Таким образом, вместо совместного купания получилось просто вымыть кота.
Хорошо, что Сяо Чэнь не знал о первоначальных планах девушки. Иначе он бы точно взорвался от стыда, взвился на два метра вверх и залез на самое высокое дерево, забыв обо всём — и о возвращении в столицу, и о лечении ран.
Но даже так, когда кот увидел Е Вэнья, снявшую куртку и оставшуюся в чёрном обтягивающем топе, открывшую молочно-белую кожу, пышную грудь и тонкую талию, он едва не лишился чувств от ужаса. Его зрачки сузились до иголок, и он мгновенно зажмурился, желая провалиться сквозь землю или выцарапать себе глаза.
Однако, возможно, со временем он привыкнет к таким «потрясениям».
Ведь в его нынешнем состоянии — ослабленного, с повреждённой психической энергией и детским телом — он был совершенно беспомощен перед взрослым человеком. Сопротивляться было бесполезно.
Кот смиренно опустил голову, закрыл глаза и принял вид жертвы, обречённой на казнь. Е Вэнья тем временем донесла его до ручья и начала тщательно мыть. Её белые пальцы нежно массировали шерсть, и Сяо Чэню казалось, что по всему телу бегают тысячи мурашек. Даже сердце, казалось, отзывалось на каждое прикосновение лёгкой дрожью.
Он осторожно приоткрыл глаза, надеясь найти шанс сбежать, но в ту же секунду его взгляд упал на две белоснежные, пышные формы и глубокую ложбинку между ними. От ужаса кот взвизгнул и рухнул прямо в воду.
Е Вэнья, стоя на корточках при свете факела, сосредоточенно мыла кота и ничего не заметила. Напротив, она была довольна его послушанием: «Подними лапку» — и он поднимает. По сравнению с её упрямой пантерой, которую приходилось держать всем телом, этот кот просто ангел!
— Похоже, рана на животе заживает быстро, — задумчиво проговорила она, аккуратно отмывая кожу на бритом участке и удаляя засохшую кровь с оставшейся шерсти. — Вот только шерсть ещё долго расти будет…
http://bllate.org/book/7079/668292
Готово:
