Цзян Пинъянь онемела. Она не смела и представить, как отреагирует Сюйцзу, если узнает, что его приняли за кота-производителя. Наверное… будет весьма зрелищно.
— Про кота поговорим позже, — сказала она. — Я пришла узнать, как твоё здоровье, сестра?
— Какое здоровье… А, ты про тот день, когда у меня живот болел? Гораздо лучше, гораздо! — ответила Лян Сяосяо, чувствуя лёгкую неловкость.
Цзян Пинъянь слегка улыбнулась и перевела взгляд на большой палец Лян Сяосяо, украшенный перстнем.
— С первого взгляда мне стало так тепло, будто передо мной родная старшая сестра. Мы так похожи внешне — наверное, это судьба. Некоторые вещи я не стану скрывать от тебя: я знаю, что в тот день ты осталась в комнате и не уходила. Если у Сюйцзу были на то свои причины, я им верю.
— Это была случайность! Я просто потеряла сознание, не хотела подслушивать, — смутилась Лян Сяосяо.
— Ничего страшного. Я понимаю, что вы с Сюйцзу обо мне заботитесь.
— Да я вообще ничего не расслышала!
Но Цзян Пинъянь не поверила её объяснению.
— Сестра, не стоит быть такой осторожной. Я прекрасно всё понимаю.
Лян Сяосяо проследила за взглядом Цзян Пинъянь и увидела свой правый большой палец.
— Это недоразумение! Я случайно его получила, совсем не нарочно! Между мной и Сюйцзу всё чисто…
Улыбка Цзян Пинъянь заставила Лян Сяосяо поежиться — в ней читалось: «Объяснения лишь подтверждают вину, я всё поняла».
— Не могла бы ты перестать так улыбаться?.. — устало пробормотала Лян Сяосяо.
Цзян Пинъянь опустила голову и медленно начала чистить картофель. Внезапно, ни с того ни с сего, она спросила:
— Сестра, что мне делать?
Лян Сяосяо в тот день почти ничего не услышала и не знала о прошлом Цзян Пинъянь с Лин Ханем. Она решила, что речь идёт о Цинь Цзянлане.
— Сюйцзу тебя очень ценит! Не переживай, вы созданы друг для друга — вас никто не разлучит!
Цзян Пинъянь нахмурилась, глядя на уверенное лицо Лян Сяосяо.
— Почему ты так думаешь?
Лян Сяосяо ещё не успела ответить, как в пещеру вошёл рыжий кот. Увидев его, Цзян Пинъянь тут же выпрямилась и положила картофель на стол.
Кот бросил на неё один равнодушный взгляд и устроился рядом с Лян Сяосяо.
— Как быстро вернулся? Устал, наверное? Не жадничай — одного подходящего достаточно, — сказала Лян Сяосяо, глядя на кота с такой заботой, будто перед ней внук, за которого она молится.
Глаза кота на миг застыли. Он снова посмотрел на Цзян Пинъянь, словно торопя её.
— Сестра, мне пора. Вспомнила — учителю нужно, чтобы я кое-что сделала, — сказала Цзян Пинъянь, вставая и явно нервничая.
— Уже уходишь? Мы ведь ещё не договорили… — надула губы Лян Сяосяо. — Куда так быстро бежишь, совсем не по-девичьи… Эй, малыш, откуда у тебя такой запах? Ты что, протух?
«Протух?» — кот принюхался к себе, но почувствовал лишь аромат благовоний, которыми только что окуривал алтарь.
Он прикрыл глаза, собираясь отдохнуть, но Лян Сяосяо вдруг схватила его на руки.
— Сегодня погода замечательная — искупаем тебя!
Кот резко распахнул глаза. Лян Сяосяо уже подошла к большому котлу, который обычно стоял над костром и служил для кипячения воды. Она осторожно проверила температуру.
— Отлично, в самый раз!
Рыжий кот терпеть не мог горячие ванны и начал вырываться из её рук.
— Да ты сильный какой! — воскликнула Лян Сяосяо.
Его шерсть была такой гладкой, что удержать его было невозможно. Внезапно кот выскользнул и упал прямо в котёл.
…
Лян Сяосяо шла с корзиной за спиной, в которой лежал еле дышащий рыжий кот.
— Прости, в следующий раз не буду купать тебя в горячей воде, — сказала она.
Кот высунул язык и не подавал признаков жизни. Лян Сяосяо дошла до границы защитного барьера секты «Цанъу», где её уже ждал один из учеников.
— Почему опоздала?
— Немного задержалась, прости.
Она собралась достать травы из корзины, но ученик остановил её.
— На этот раз не нужно передавать мне. Сюйцзу лично приказал доставить эти травы прямо в его особняк.
Ученик загадочно улыбнулся, и Лян Сяосяо почувствовала неловкость.
— Это Сюйцзу просил?
— Именно. У тебя появился шанс.
Он подмигнул Лян Сяосяо. Вся секта знала, что она влюблена в Сюйцзу.
— Какой ещё шанс? Не болтай ерунды.
Ученик пожал плечами.
— Проходи.
— Но я же в уединённом покаянии и не имею права свободно входить в секту, — не двигалась Лян Сяосяо.
— «Свободно» — нельзя, но приказ Сюйцзу — святое. Глава секты сказал: всё, что скажет Сюйцзу, должно быть исполнено.
«Какие глупые правила», — подумала Лян Сяосяо про себя. Она уже собралась снова взвалить корзину на плечи, но кот вдруг выскочил наружу.
— Эй, куда? Тебе уже лучше?
В ответ кот удалился, оставив за собой неуверенные, шаткие следы.
Лян Сяосяо вздохнула и последовала за учеником в секту.
Она прекрасно знала дорогу к особняку Цинь Цзянланя — прежняя хозяйка тела прошла по ней бесчисленное множество раз, каждый раз с трепетом и надеждой. Но сейчас Лян Сяосяо шла без энтузиазма.
«Лучше бы я осталась дома и погладила кота», — подумала она.
Ворота особняка были открыты. Лян Сяосяо осторожно заглянула внутрь и увидела Цинь Цзянланя, сидящего за каменным столиком во дворе и пьющего чай.
Она недовольно скривилась и неохотно переступила порог.
— Здравствуйте, Сюйцзу, — сказала она.
Ответа не последовало. Лян Сяосяо подняла глаза и увидела, что Цинь Цзянлань уставился в чашку, а его кожа, где не прикрывала одежда, подозрительно порозовела.
— Сюйцзу, с вами всё в порядке?
Цинь Цзянлань едва слышно вздохнул, поставил чашку и направился в открытую дверь одной из комнат двора.
Это была его личная алхимическая мастерская. В ней стояла изящная печь для пилюль — поменьше, чем в секте, но явно из более качественного материала.
Цинь Цзянлань остановился у печи и молча поманил Лян Сяосяо пальцем. Его розоватая кожа придавала ему странный вид.
Лян Сяосяо поспешила подойти, вытащила из корзины травы и протянула ему.
— Вот травы, которые вы просили, Сюйцзу.
Цинь Цзянлань не взял их.
— Положи туда.
Лян Сяосяо поставила травы на стол.
— Если больше ничего не нужно, я пойду, — сказала она, поворачиваясь к выходу.
— Подожди, — лениво произнёс Цинь Цзянлань за её спиной.
Он подошёл к столу и взял лежащую там книгу.
— Возьми.
— Что это?
— Трактат о дыхании. Прочти как следует.
Цинь Цзянлань заметил, что Лян Сяосяо не берёт книгу, и слегка потряс её.
— Трактат? Почему вы вдруг даёте мне его? В секте я уже изучала основы.
Лян Сяосяо взяла книгу и увидела на обложке четыре иероглифа — «Тайцин Чжэньфа». Она ахнула:
— Это же тайное наследие секты «Цанъу»! Его могут изучать только наставники!
— Тайное наследие? — с презрением фыркнул Цинь Цзянлань. — Просто записки, которые я написал в юности. Твоя база слишком слаба: после стольких лет культивации ты лишь достигла высшей стадии Сферы Сердца. Чжао Яньчэн совсем не заботится о тебе — ты уже многое освоила неправильно.
В его глазах читалось презрение: для него Чжао Яньчэн был всё ещё ребёнком.
— Почему вы так… добры ко мне? — осторожно подбирая слова, спросила Лян Сяосяо.
— Добр? Просто не хочу, чтобы ты мешала другим. В тот день в зале ты не могла даже защититься. Если бы я не вмешался, ты бы уже переродилась.
Лян Сяосяо глубоко вдохнула и напомнила себе: «Он стар, у него, наверное, слабоумие. Нельзя с ним спорить». Она натянуто улыбнулась:
— Тогда благодарю вас, Сюйцзу. Позвольте налить вам чай.
Она взяла нефритовый чайник и аккуратно наклонила его. Прозрачная струя чая изящной дугой упала в чашку.
Пар, поднимающийся от чая, напомнил Цинь Цзянланю ту кипящую воду. Его лицо сразу потемнело. Он отстранил чашку рукой и вытащил из кармана список.
— Вот травы, которые тебе нужно собрать в следующем месяце.
На бумаге был написан аккуратный, прямой почерк, совсем не похожий на обычные списки, которые она получала. Очевидно, это был личный почерк Цинь Цзянланя.
В списке значились редкие травы, и количество их было огромным — на сбор ушло бы не меньше полугода.
— Сюйцзу, вы не перепутали? Такое количество трав — это ошибка, — с грустным лицом сказала Лян Сяосяо.
— Перстень… — медленно произнёс Цинь Цзянлань. — Не знаю, какое наказание полагается за кражу личных вещей Сюйцзу.
Он поднял глаза к небу. Голубое небо с белыми облаками радовало глаз и поднимало настроение.
— Я обязательно выполню задание в срок! — выпрямилась Лян Сяосяо и громко заявила о своей решимости.
Она вернулась в пещеру с поникшей головой. Рыжий кот уже спокойно лежал на сухой соломе. Но Лян Сяосяо вздыхала и бормотала о травах из списка, мешая коту отдыхать.
Тот едва слышно вздохнул, подошёл к ней и мягко коготком зацепил край её одежды.
— Куда ты меня ведёшь?
Лян Сяосяо встала и последовала за котом из пещеры к тому самому пруду, где однажды случайно застала Цинь Цзянланя купающимся.
Кот уставился на воду. Лян Сяосяо опустила руку, чтобы проверить температуру.
— Вода слишком холодная!
Кот проигнорировал её и, не дожидаясь помощи, прыгнул в пруд.
Через мгновение он вынырнул с пучком чего-то похожего на мох.
Лян Сяосяо взяла это в руки и взволнованно воскликнула:
— Это же «жемчужный мох»?!
На этом пучке росли плоды, похожие на жемчужины. Обычно найти одну такую жемчужину — большая удача, а тут целый пучок! И именно эта трава значилась в списке Цинь Цзянланя.
Лян Сяосяо, забыв, что кот весь мокрый, обняла его и чмокнула в макушку.
Взгляд кота, обычно холодный и сдержанный, словно застыл.
С тех пор кот перестал уходить гулять и каждый день оставался рядом с Лян Сяосяо, водя её по горам. И в каждом из этих мест росли травы из списка.
Лян Сяосяо думала, что на сбор уйдёт год, но благодаря коту всё шло так быстро, будто она просто скашивала траву.
Они сидели на камне в долине. Лян Сяосяо вытерла пот и перечитывала «Тайцин Чжэньфа». В отличие от базового трактата секты, в нём не было конкретных указаний вроде «обходи тридцать шесть кругов за шесть дней». Вместо этого там были абстрактные фразы вроде «небо чисто, земля мутна, сердце тревожится, дух ясен».
Кот полулёжа прищуривался на солнце и иногда поглядывал на Лян Сяосяо, хмуро погружённую в чтение.
Ветерок поднял страницы трактата, лежавшие на камне.
Лян Сяосяо села в позу лотоса и попыталась войти в медитацию, но ци в теле упрямо блуждала и никак не хотела входить в даньтянь.
Кот поднял голову и насторожился — он почуял опасность.
Из-за гор взлетели птицы, их крики выдавали страх.
Кот полностью встал, не отрывая взгляда от горизонта. Лян Сяосяо тоже почувствовала неладное.
— Что там?
Осенью горы всё ещё были покрыты зеленью. Вдалеке виднелись лишь взлетающие одна за другой птицы, и, судя по всему, что-то двигалось прямо к ним.
— Быстрее сюда!
Лян Сяосяо наклонила корзину, чтобы кот запрыгнул внутрь, но тот оттолкнул её лапой — было уже поздно.
До них донёсся сильный зловонный запах. Лян Сяосяо зажала нос, но в руке уже сжимала камень. В долине почти не было растительности, и вскоре они увидели чёрную фигуру, несущуюся в их сторону.
— Зомби?!
Лян Сяосяо ахнула. Тело зомби полностью сгнило и почернело, он стал намного выше обычного человека. Его одежда давно сгнила и слилась с кожей и плотью.
Лян Сяосяо попыталась направить свою духовную энергию. С тех пор как знак на её руке изменился, ци стала нестабильной. Но к её удивлению, сейчас энергия текла легко и свободно — будто старую машину заново смазали маслом: всё ещё немного скрипело, но явно улучшалось.
Она метнула камень, наполненный ци, прямо в грудь зомби. Тот взорвался, как бомба, оставив в груди огромную дыру.
Из чёрной дыры сочилась какая-то полутвёрдая субстанция.
Зомби замер, явно не ожидая такой силы от Лян Сяосяо.
На ладони Лян Сяосяо что-то зашевелилось — знак, казалось, начал просыпаться, но перстень слабо блеснул, и знак снова закрылся.
http://bllate.org/book/7076/668073
Готово:
